Жёлтый маяк снова начал мигать. Один. Четыре. Девять. А потом столько вспышек, что Фрэнк сбился со счёта.
- Должно быть, квадраты, - сказал Клит. - Один в квадрате, два в квадрате, три в квадрате, четыре в квадрате.
- Передайте в ответ пять в квадрате, - сказал Фрэнк, поглядев на молодого матроса. - Это двадцать пять.
Матрос начал щелкать ручкой включения прожектора, отсчитывая вспышки вслух.
- Боже, - сказал Клит, указывая в окно. - Боже!
Корабль пришельцев вставал из океана. Он поднялся над волнами где-то на двадцать метров; вода стекала с него ручьями. Его корпус перестал менять цвет, и теперь был равномерно окрашен в тёмно-зелёный. Под брюхом у него оказалось что-то вроде реактивных двигателей в количестве четырёх штук; вода под ними бурлила и пенилась. Потом корабль начал двигаться горизонтально. Он полетел в сторону русской субмарины, но остановился, не доходя до неё, по-видимому, чтобы судно не попало под выхлоп двигателей. Затем корабль двинулся снова и приблизился к круизному лайнеру. В бинокль Фрэнк видел на его палубе толпу людей с фотоаппаратами и видеокамерами. Затем корабль сменил направление и двинулся в сторону "Китти Хок". Он остановился в пяти метрах от выступающего вперёд края полётной палубы и повис неподвижно.
- Что он делает? - спросил Фрэнк.
Клит пожал плечами.
Однако заговорил матрос.
- Сэр, я думаю, он запрашивает разрешение на посадку, сэр.
Фрэнк взглянул на молодого человека. Возможно, он слишком поспешно поставил на нём крест.
- Думаю, юнец прав, Фрэнки, - сказал Клит. - Они знают, что это авианосец. Они видели, как наш вертолёт взлетал и садился, и, должно быть, по виду самолётов на палубе догадались, что это такое - они ведь явно сконструированы с применением принципов аэродинамики.
- Разумеется, они могут сесть, - сказал Фрэнк. - Но как им об этом сказать?
- Ну, если вопрос очевиден, то таков же должен быть и ответ, - сказал Клит. - Снова передать первые пять простых чисел. Если сделать это правильно - это будет означать "да". Если неправильно - скажем, один, два, три, пять, восемь - это будет означать "нет".
Фрэнк кивнул.
- Передавайте первые пять простых чисел.
Матрос посмотрел на капитана, ожидая подтверждения приказа. Капитан кивнул, и матрос принялся за передачу. В окно Фрэнк увидел, как корабль пришельцев заползает на полётную палубу.
Интерком свистнул. Капитан взял его и сказал:
- Рэйнтри. Слушаю.
- Сэр, - произнёс хриплый голос. - Радиограмма с русской субмарины, они просят немедленно прислать вертолёт за тремя их наблюдателями, сэр.
Капитан посмотрел на Фрэнка; тот нахмурился.
- Чёрт, я не хочу…
Клит прервал его.
- Фрэнки, они специально сели в международных водах. Ты не можешь…
- Да, да, полагаю, ты прав. Хорошо, капитан.
- Позаботьтесь об этом, мистер Колтрейн, - сказал капитан в интерком и повесил его обратно на стену.
- Я хочу, чтобы на полётной палубе установили видеооборудование, - сказал Фрэнк. - Я хочу, чтобы всё записывалось.
Капитан кивнул и снова заговорил в интерком.
- Пойдёмте туда, - сказал Клит.
Капитан Рэйнтри, Фрэнк и Клит спустились по той же винтовой лестнице и вышли на полётную палубу через ту же самую дверь, что и вошли. Ветра почти не было, небо - практически безоблачное. Корабль пришельцев заканчивал посадку.
- Чёрт, - выругался капитан.
- Что не так? - спросил Фрэнк, перекрикивая завывание двигателей инопланетного корабля.
- Он садится посреди полосы разбега. Пока он здесь, самолёты не смогут взлетать.
Фрэнк пожал плечами.
- Это было самое большое пустое пространство.
В отдалении другой "Си-Хок" висел над надстройкой русской субмарины. С него свисала верёвочная лестница, и кто-то поднимался по ней в вертолёт.
Капитан Рэйнтри взглянул на Фрэнка.
- У нас есть музыкальные записи, сэр. Можем поставить национальный гимн.
- А у Объединённых Наций есть гимн? - спросил Фрэнк.
- Нет, насколько я знаю, сэр, - ответил капитан.
- Ни у кого нет записи с заставкой к "Стартреку"? - спросил Клит.
Капитан посмотрел на него. Клит пожал плечами.
- Так. Подумалось…
- Я могу выставить почётный караул, - предложил капитан.
- С оружием? - спросил Фрэнк. - Лучше не надо.
Корабль пришельцев застыл неподвижно. Фрэнк ногами ощутил вибрацию палубы, когда корабль её коснулся.
- Подойдём посмотрим? - спросил Клит.
- Сэр, - сказал капитан, - корабль может быть радиоактивен. Думаю, пусть один из моих людей сначала сходит туда со счётчиком Гейгера.
Фрэнк кивнул. Капитан через интерком отдал приказание.
- Как думаешь, они собираются выйти наружу? - спросил Клит.
Фрэнк пожал плечами.
- Не знаю. Возможно, что они не способны выйти наружу даже в скафандрах, если, к примеру, наша гравитация для них слишком сильна.
- Тогда зачем вообще садиться на "Китти Хок"?
- Может, в океане у них началась морская болезнь?
Вертолёт, висевший над русской субмариной, снялся с места и направился к авианосцу.
Клит указал на серо-зелёные отметины на корпусе корабля. Они были довольно сложными и состояли из горизонтальных линий с отходящими от них различными спиралями и дугами. Невозможно сказать, означали эти знаки отдельные буквы или целые слова, или же были просто элементами абстрактного узора.
Рядом с капитаном возник матрос со счётчиком Гейгера в руке. Капитан кивнул ему. Матрос, явно нервничая, двинулся через полётную палубу к кораблю пришельцев.
- Капитан, - сказал Фрэнк, - ваш корабль может отвезти нас в Нью-Йорк?
- Хочешь показать им "Кошек"? - спросил Клит.
Фрэнк нахмурился.
- В ООН, разумеется.
Капитан кивнул.
- Конечно, мы можем отплыть куда угодно.
Вертолёт сел. Трое русских - двое мужчин и женщина - вышли на палубу вместе с пилотом. Все четверо подошли к капитану.
- Сергей Королёв, - отсалютовав, представился один из русских, коренастый мужчина за тридцать. - Я… первый помощник - так это у вас называется? - на "Суворове". - Он кивнул в сторону женщины. - Наш врач, Валентина Данилова, и наш связист Пётр Пушкин. Они не говорят по-английски.
- Час от часу не легче, - пробормотал Фрэнк. - Я Фрэнк Нобилио, советник президента США по научным вопросам. Это Клетус Колхаун, астроном, и капитан Рэйнтри.
- Я должен заявить, - сказал Королёв, - что пришельцы сели на ваше судно только потому, что сесть на субмарину нет физической возможности. Однако согласно международным морским законам корабль, несомненно, принадлежит нам - мы были здесь первыми.
Фрэнк вздохнул.
- У нас нет намерения украсть корабль пришельцев, мистер Королёв. Наоборот, я хочу доставить его в штаб-квартиру ООН в Нью-Йорке.
- Я должен проконсультироваться с моим капитаном, а он должен проконсультироваться с Москвой, - сказал Королёв. - Это не…
В этот момент вернулся матрос со счётчиком Гейгера.
- Всё чисто, сэр. Обычный фоновый уровень.
- Очень хорошо, - сказал капитан Рэйнтри. - Не хотите ли взглянуть поближе, доктор Нобилио?
- Несомненно. Давайте-ка… о Боже!
Целая секция плавно закруглённого корпуса корабли заскользила вверх. В закрытом состоянии люк был совершенно неразличим, однако сейчас стал ясно видим. Внутри оказалось помещение с серыми стенами - по всей видимости, воздушный шлюз. И посреди этого помещения маячила фигура.
И эта фигура не была человеком.
- Чёрт, - тихо сказал капитан Рэйнтри. - Сэр, если эта штука переносит инопланетные микробы, то мы должны будем, э-э… стерилизовать судно.
- Я это сам решу, капитан, - твёрдо ответил Фрэнк.
- Но…
- Капитан, помолчите. - Фрэнк сделал шаг по направлению к кораблю. Буханье сердца отдавалось в ушах.
Инопланетянин.
Настоящий, всамделишный инопланетянин.
Разумеется, у него не было большой головы, огромных глаз, худощавого тела или любых других черт, обычно фигурирующих в рассказах о встречах с НЛО. Фрэнк всегда считал эти однообразные описания внешности пришельцев доказательством того, что НЛО не имеют ни малейшего отношения к инопланетной жизни, вопреки смехотворным теориям Паквуда Смазерса. Нет, то, что стояло сейчас перед ним, явно эволюционировало где-то в совсем другом месте.
Существо не было гуманоидом.
Оно было примерно пяти с половиной футов в высоту и весило - очень приблизительно - где-то полторы сотни фунтов. У него было четыре конечности, однако все четыре, казалось, крепились к плечам. Левая и правая были длинными и доставали до земли. Передняя и задняя были короче и свободно свисали. Голова была просто поднимающейся над плечами выпуклостью, и на её макушке имелось что-то вроде хохолка или пучка белых щупалец, которые постоянно шевелились, по-видимому, независимо от того, дует ли на них ветер. На передней части верхней выпуклости находились две круглые зеркальные выпуклости поменьше, которые могли быть глазами.
Под ними - отверстие, возможно, служащее ртом. Кожа существа была серо-синего цвета. На нём было надето что-то наподобие мышиного цвета жилетки с множеством карманов.
Клит придвинулся ближе к Фрэнку.
- Без скафандра, - сказал он. - Оно дышит нашим воздухом и стоит при нашей гравитации.