- Я как раз пытаюсь оценить свою работу с Кольцом, - проговорил Ларри, стараясь заполнить тишину. Голос у него был несчастный. - После утренней головомойки у меня такое ощущение, точно сегодня ночью я пустил на ветер все деньги Земли. Не знаю, что делать, черт возьми!
- Еще бы! Можно взглянуть на ваши расчеты? - спросила Сондра, благодарная за то, что он первым прервал затянувшуюся паузу.
Ларри пожал плечами.
- Конечно. Кажется, я довольно точно прикинул стоимость моего ночного эксперимента.
Сондра нахмурила брови.
- Что вы имеете в виду?
- Ну, вас ведь послал директор. Проверить, чем я занимаюсь.
Сондра от удивления раскрыла рот, потом закрыла, потом опять раскрыла и только после этого обрела дар речи.
- Послал? Рафаэль меня послал? Он бы послал меня только на поверхность Плутона. Без обогревателя или скафандра.
Теперь пришла очередь удивляться Ларри.
- Я думал, вы среди его любимчиков. На совещаниях вы всегда сидите рядом, - сказал он.
Сондра озорно ухмыльнулась.
- Просто рядом с ним всегда свободные места. Кроме того, я сажусь поближе, чтобы следить за ним. У меня это вроде хобби: я наблюдаю, как он провертывает свои дела.
- Во всяком случае, со мной он это проделал очень ловко, - грустно заметил Ларри. - Теперь я не знаю, как быть. Я никогда не смогу отдать этот долг, потому что и за всю жизнь столько не заработаю. Черт, я еще не вернул даже то, что мне ссудил Массачусетский технологический институт.
- Дайте-ка я посмотрю, насколько это серьезно, - мягко сказала Сондра. Ларри передал ей записную книжку. Она взглянула на цифры и глаза ее полезли на лоб. - Пять миллионов британских фунтов! Откуда вы веяли эту величину? Это превышает месячный бюджет всей Станции.
Ларри с печальным видом кивнул.
- Я знаю. Тут все написано.
Сондра просмотрела его вычисления, и ей стало немного легче. Может быть, этот парень и гениальный физик, но в области бухгалтерии он явный невежда. Числа были астрономические, завышенные даже для честного финансового отчета, а Рафаэля незачем радовать честным финансовым отчетом.
- Здесь наверняка ошибка. Вы учли шесть полных часов работы с Кольцом.
- Так оно и было. Время работы с Кольцом - основная статья расходов. Я проверил бухгалтерские отчеты на большом компьютере. В них используется расценка по семьсот тысяч фунтов за час.
- Во-первых, это для внештатных исследователей. Сейчас я проверю стоимость для сотрудников Станции. - Сондра нажала на кнопку управления в записной книжке, запросила по радиосвязи стационарные компьютеры и записала ответ. - Ну, я так и думала. Для сотрудников час работы с Кольцом стоит пятьсот тысяч. И даже эти цифры искусственно завышены для отчетности. Они не имеют ничего общего с действительной стоимостью.
- Здорово! Миллион двести тысяч долой, - сказал Ларри. Он опять плюхнулся на кровать и вздохнул. - Остается наскрести четыре восемьсот. Всего-навсего. Ха-ха, очень смешно.
Сондра подняла глаза от табло и улыбнулась. Было вовсе не смешно, но сама попытка пошутить обнадеживала.
- Во-вторых, вы внесли в счет использование энергии и оборудования, а они учитываются в почасовом тарифе. Это не так уж много, но все-таки кое-что. В-третьих, вы проводили опыт с Кольцом не шесть часов; согласно показаниям регистрационных приборов, шесть часов вы находились в диспетчерской. Вы не могли все это время управлять Кольцом. Если бы это было так, вы бы израсходовали месячный запас энергии. Могу поспорить, что девяносто пять процентов времени вы считали на компьютере и размышляли, что делать дальше. Разве не так?
- Вроде так.
- Ну вот. И на сколько минут вы вывели Кольцо из резервного режима?
Ларри на мгновение задумался.
- Минут на семь-восемь. Мне надо проверить по кривым самописцев.
- Проверим, проверим, погодите. Итак, допустим, Кольцо работало восемь минут. Час работы для сотрудников Станции стоит пятьсот тысяч фунтов, получается шестьдесят шесть тысяч шестьсот шестьдесят шесть британских фунтов.
- Это моя зарплата за два года! - воскликнул Ларри.
- Значит, мы состряпаем план десятилетних выплат и представим его на рассмотрение Рафаэля, - сказала Сондра. - В первый месяц вы выплатите свой взнос, как хороший мальчик, а ко второму месяцу Институт закроется. Если Станция прекратит работу и вы перестанете получать жалованье, то каким образом с вас взыщут недоимку? А кроме того, мы укажем, что выплаты будут производиться в израильских шекелях. На сегодняшний день это конвертируемая валюта с самым высоким процентом инфляции. Через год ваш долг уменьшится вдвое.
Ларри немного подумал и насупился.
- Мне кажется, это не совсем честно.
Сондра тихо выругалась.
- А то, что Рафаэль хочет наказать вас за интересную идею и проявление инициативы - честно? Это, по-вашему, честно?
- Но он прав. Мне не поручали проводить опыт. Я не внес его в график.
"Людям надо, чтобы авторитет был всегда прав", - подумала Сондра.
- Три четверти опытов проводятся здесь вне плана. Эту практику даже негласно поощряют, чтобы помешать сотрудникам выполнять левую работу для коммерческих лабораторий. Мы должны трудиться в интересах общества, а наши данные - общественное достояние. Если бы халтуру не ограничили таким образом, частные компании стали бы нанимать исследователей для проведения секретных экспериментов. Формальный запрет не предусматривает наказание за вдохновение, и Рафаэль не вправе применять его против вас. Но, поскольку подавать ему жалобу бесполезно, мы должны найти способы обойти запрет. Предоставьте это мне, и могу поспорить, я сделаю ваш долг еще меньше.
Ларри снова ненадолго задумался.
- Черт, у меня нет выхода: я никак не смогу его выплатить. Будь по-вашему.
- Вот и хорошо. Наконец-то слышу глас не мальчика, но мужа, - Сондра отложила в сторону карманный компьютер. - Теперь о главном. В действительности я пришла к вам сейчас затем, чтобы извиниться: мне надо было поддержать вас на совещании. Давайте я подгоню ваши цифры и хоть как-то заглажу свою вину.
- Почему это вам надо было сегодня меня поддерживать? - удивился Ларри. - Мы ведь едва знакомы.
- Да, но старожилы должны помогать новичкам, это для меня абсолютная истина. Поэтому и всем сидевшим за столом следовало сказать свое слово, но, увы, никто этого не сделал. Мы все слишком запуганы Рафаэлем.
Ларри снова выпрямился.
- Это, пожалуй, правда. Он напоминает мне моего дядю Таля, тот всегда находил повод показать, что я недостаточно благодарен своим родителям. Что бы я ни делал, все вызывало его недовольство. Тысячу раз я собирался высказать ему в глаза все, что о нем думаю, но мне всякий раз не хватало смелости. А доктор Рафаэль своими повадками похуже моего дяди.
Сондра почувствовала себя не в своей тарелке. Ей было стыдно признаться, но в глубине души она восхищалась непокладистостью Рафаэля и испытывала к нему симпатию.
- Не судите его строго, жизнь его была не слишком сладкой. Двадцать пять лет назад он защитил докторскую диссертацию, почему-то намного позже своих ровесников. Они за это время ушли вперед, а он так и не сумел наверстать упущенное и чувствовал себя всю жизнь стариком. Он жил, наблюдая, как вундеркинды вроде нас добиваются успехов. Представьте себе, каково ему было всегда хоть немного, но отставать, всегда быть лишь толковым ученым в области, где некоторые его сверстники считались гениями. Неудивительно, что у него испортился характер, - Сондра помолчала и пожала плечами. - Но в любом случае мы не должны страдать за его собственные неудачи. Мы-то тут при чем?
- Просто не следует спускать ему, - со странной твердостью в голосе произнес Ларри. - Если бы мы ему не потакали, он не смог бы нами помыкать.
- Я уже давно говорю себе это, - согласилась Сондра. - Но через месяц это заведение закроется, и поздно поднимать бунт.
На лице Ларри блуждала робкая, застенчивая улыбка.
- А мои результаты? Возможно, они чего-нибудь стоят.
Сондра снисходительно улыбнулась. Чтобы произвести впечатление, нужны фантастические, невозможные цифры. Мелкое усовершенствование, еще один крошечный шажок никого ни в чем не убедят. Но она не скажет этого Ларри. Зачем разбивать его надежды?
- Да, вы правы. Возможно, стоят.
- Хотите посмотреть? - с волнением спросил Ларри.
Не дожидаясь ответа, он сорвался с кровати, пролетел над головой Сондры и, к ее огромному удивлению, отскочил от потолка. Словно циркач, с удивительной точностью приземлился перед письменным столом и прижал ноги к ножкам стула. Очевидно, он долго тренировался, и теперь пониженная сила тяжести ему не мешала. Ларри порылся в прикрепленных к столу бумагах и вытащил из толстой пачки один листок.
- Вот резюме, - сказал он. - У меня есть подробный отчет, но компьютер еще жует некоторые данные.
Сондра взяла листок.
- Почему так долго? - спросила она.
Ларри пожал плечами.
- Я смог запустить их на доработку только после совещания, а это сложное дело, оно отнимает уйму времени. Слишком большой объем для дистанционного терминала. Я скармливал управляющему компьютеру Кольца результаты моего опыта мелкими порциями в перерывах между плановыми работами, чтобы не перегрузить счетно-аналитическую систему. Не хочу, чтобы Рафаэль пришил мне еще незаконное использование компьютера.
Он смущенно усмехнулся. Сондра рассмеялась.
- Вы понемногу набираетесь опыта, - сказала она и небрежно заглянула в резюме. Потом прищурилась и посмотрела снова, более внимательно. Ей пришлось прочитать текст еще дважды, прежде чем она убедилась, что правильно все поняла. Этого не может быть. Не может.