"А вот и Уэблинг, - заторможенно думала Сондра. - Учитывая то, что мы уже натворили, может быть, пора превратить потенциального врага в друга. Пора во всем признаться". Уэблинг легко воодушевлялась. Если Сондре удастся увлечь ее замыслом мощного гразера, то отразить нападение Рафаэля будет намного легче. Надо вовлечь в эту игру Уэблинг и перетянуть на свою сторону.
Сондра взяла завтрак, большую чашку кофе и поплелась к столу Уэблинг, пытаясь сообразить, сколько сейчас времени. Сделать это ей удалось с трудом. Приблизительно через двадцать минут на Плутон придет первое ответное сообщение - с Титана. Ларри, наверное, уже в обсерватории - обычно послания из Внутренней системы ожидали там.
Главный щит связи соединялся со стеклянным куполом, так что любое полученное Станцией служебное сообщение автоматически проходило через обсерваторию. Первая утренняя смена в компьютерном центре, должно быть, уже видела отчеты о проведенных ночью экспериментах. Считалось, что эти отчеты не подлежат разглашению, но формального запрета почти никто не придерживался, к тому же многие со скуки не прочь были посплетничать. Вероятно, слухи уже ходят, по крайней мере среди младшего персонала, а может быть, поднялись и выше - ближе к ушам Уэблинг и Рафаэля. Сондра заметила, что когда она вошла в закусочную, к ней повернулось несколько лиц, на которых было написано явное любопытство. Впрочем, с недосыпу это могло и просто померещиться.
В любом случае, как только придет сообщение с Титана, слухи обретут реальную почву, и тогда начнется столпотворение. После этого привлекать Уэблинг на свою сторону будет уже поздно.
Как бы подипломатичнее рассказать Уэблинг об измененной методике опыта и заинтересовать ее возможными результатами, прежде чем придет сообщение и Рафаэль обо всем узнает? Ну, попытка не пытка. Сондра подошла к столу Уэблинг.
- Доброе утро, доктор Уэблинг! - изо всех сил изображая бодрость, сказала Сондра.
- А, доброе утро, Сондра, я не думала, что вы так рано встанете, - как всегда, немного визгливо ответила Уэблинг. - Как поработали сегодня ночью?
- Очень хорошо. В самом деле очень хорошо, - сказала Сондра. - Но, боюсь, мне надо вам кое в чем признаться.
Уэблинг, наслаждавшаяся в этот момент ломтиком грейпфрута, подняла голову и вопросительно посмотрела на Сондру.
- Продолжайте, - осторожно произнесла она.
Пытаясь сдержать волнение, Сондра начала говорить; она надеялась, что Ларри поймет политическую необходимость временно приуменьшить его роль в эксперименте. В интересах дела требовалось внести несколько довольно грубых поправок.
- Сегодня ночью мне вдруг пришла в голову одна мысль, и я несколько изменила начальные данные для гразера. Разумеется, это никак не отразилось на выполнении основных задач опыта. Но, наверно, перед тем, как что-то менять, надо было вас разбудить. Просто меня осенило так неожиданно, а времени оставалось так мало. Ведь время работы с Кольцом строго ограниченно, и я боялась не успеть провести испытание. Кажется, ваш опыт увенчался ошеломляющим успехом. - Она взглянула на часы. - Скоро придет первый ответ с Титана.
- С какой стати ошеломляющим? - спросила Уэблинг. - Это было рядовое испытание. - Она взглянула на свои часы. - И почему вы ждете немедленного ответа? Если сообщение придет сейчас, значит, его послали сразу же по получении нашего гразерного луча. С чего это на Титане будут так торопиться?
- Потому что если наши… если мои расчеты верны, то Титан получил ряд гравитационных импульсов типа "тяни-толкай"… - Сондра помедлила. - Мощность которых эквивалентна одной десятой земной нормы, - выпалила она.
У Уэблинг глаза полезли на лоб.
- Сколько?
Сондра встала из-за стола, Уэблинг завороженно поднялась вслед за ней.
- Доктор Уэблинг, я оставила запись итоговых результатов вашего опыта в обсерватории. Может быть, посмотрите на них, пока еще не пришел ответ с Титана?
Наблюдатель не отрываясь следил за гравитационным лучом.
Сначала луч направился к шестой планете, потом помчался к пятой, сейчас своей целью он избрал вторую планету. Теперь уже скоро, совсем скоро он устремится сюда, к третьей планете, к той точке, где столько времени скрывался от чужих глаз Наблюдатель.
Осталось недолго. После бесконечных тысячелетий счет пошел на минуты, на секунды.
Наблюдатель дрожал от нетерпения.
Когда Ларри вошел в обсерваторию, он сразу обратил внимание на два странных обстоятельства: во-первых, сейчас был завтрак, а в куполе "совершенно случайно" толкалось гораздо больше людей, чем всегда; и во-вторых, при его появлении приглушенный шум голосов усилился, хотя никто и не решился подойти. Когда вскоре к общей компании присоединились Сондра и Уэблинг, шушуканье превратилось в напряженный гул. Было ясно, что с тех пор, как пришел, отчет об опыте Уэблинг, слухи текли из компьютерного центра, как вода из сита. Часть сотрудников сразу поняла значение показаний приборов, и незамедлительно разгорелось энергичное обсуждение этих показаний.
Сондра пересекла комнату и уселась за столик напротив Ларри, Уэблинг расположилась рядом.
- Ларри, - с деланной небрежностью обратилась к нему Сондра, - расскажи, пожалуйста, доктору Уэблинг о коррективах, которые мы внесли в первоначальный план эксперимента.
Уэблинг окинула Ларри пристальным взглядом и несколько раз моргнула.
- А, это вы! - сказала она. - Мало вам было шума с фальсифицированными значениями интенсивности поля!
Сондра поморщилась. Уф! Не очень удачное начало.
- Вы ошибаетесь, доктор Уэблинг, - мягко проговорила она. - Его обвинили в фальсификации совершенно беспочвенно. В действительности они верны. Давай, Ларри, расскажи доктору Уэблинг, как ты это сделал. Убеди ее в своей правоте.
Ларри с трудом проглотил слюну и вытащил карманный компьютер.
- Ну… - неуверенно протянул он, - основная мысль заключается в том, чтобы использовать силу тяготения Кольца для фокусирования и усиления уже существующего гравитационного поля.
Уэблинг широко раскрыла глаза.
- Усилить уже существующее поле. Как, черт возьми, вам…
Она увидела уравнение, горящее на экране компьютера Ларри, и осеклась.
Через полминуты оба они с головой ушли в сложный математический спор, наперебой выпаливая в микрофон компьютера мудреные формулы.
Сондра пыталась уследить за их спором, но они были слишком большие доки в своем деле, и она не поспевала за их аргументами. Каждый раз, только она начинала улавливать смысл анализа, они уже перескакивали на новую тему, не давая ей вникнуть в суть предыдущей.
Решив, что сейчас все равно ничего не поймет, Сондра отвлеклась и рассеянно посмотрела вокруг. Людей в обсерватории прибавилось. В сущности, в куполе уже находился практически весь персонал Станции, а не только научные сотрудники. Техники, работники администрации, обслуживающий персонал - все собрались здесь. Никто уже не притворялся, что пришел по каким-то своим делам. Все стали просто зрителями, ожидающими начала представления.
Видимо, ждали появления Рафаэля. И он не замедлил явиться. Не прошло и десяти минут после прихода Сондры и Уэблинг, как Рафаэль ворвался в купол.
Никого не замечая, он прошествовал прямо к Ларри, навис над ним и стал злобно сверкать глазами.
- Я жду объяснений. Что это значит? - стараясь сохранять спокойствие, прошипел он.
Ларри и Уэблинг удивленно подняли головы.
- О чем вы? - спросил Ларри. В голосе его слышалась неуверенность.
- Не делайте из меня дурака, - сказал директор. Он помахал перед лицом Ларри бланком с изложением методики эксперимента. - Это сделанный компьютером стандартный отчет, в котором после каждого испытания указывается, каким образом были использованы приборы. В нем описано, как славно потрудились сегодня ночью две эти дамы… - он раздраженно ткнул пальцем в Уэблинг и Сондру. - Нелепая "модификация" запланированного Уэблинг опыта сразу бросается в глаза. Это ваша работа, Чао! Вы в открытую, умышленно нарушили мой приказ! - повысил голос Рафаэль. - Вы полностью пренебрегли моими указаниями. Все деньги, затраченные на этот смехотворный "эксперимент", до последнего цента, я вычту из вашей зарплаты. До последнего цента.
Ларри искоса посмотрел на Сондру. Хорошо бы ей сейчас вспомнить их ночную договоренность. Ночью Ларри не очень понравилась мысль прятаться за спиной Сондры, хотя это было разумное предложение. Теперь, если бы Сондра взяла ответственность на себя, он был бы только рад. Рафаэль просто рвал и метал, и желающих помериться с ним силами что-то не находилось. Ларри бросил взгляд на Уэблинг и увидел, как у нее на лбу проступают капельки пота. Да, это защитник никудышный. Только Сондра способна утихомирить директора.
- Нарушил приказ? Но, доктор Рафаэль, это не так, - спокойно вмешалась Сондра; она произносила слова с непонятно откуда взявшимся очаровательным южным выговором. Ларри смутно припомнил, что она родом откуда-то с американского юга, но он никогда не слышал у нее такого голоса. - Я уверена, что произошло недоразумение.
Ларри огляделся вокруг. Сондра явно играла на публику в надежде использовать ее как щит против гнева Рафаэля.