- Осмотрюсь, - коротко ответил Джеймс, глядя по сторонам. Нет, ничего. Небо чистое, ни облачка, да здесь и не бывает никогда облаков. И раскалённая Альфа так и норовит вонзиться в голову своим светом, точно хочет сбросить с планеты гостей, изжарить их дочерна. Поначалу Джеймс откровенно ненавидел чужое светило, а теперь искренне желал ему поскорее погаснуть.
- Есть причины беспокоиться? - встряла в разговор Фиона.
- Нет.
Фиона громко фыркнула. Беспечная девочка, подумал Джеймс. В Африке она бы долго не протянула, а уж в джунглях Фрейи тем более. Но, как и раньше, капитан промолчал.
Беспилотник уютно устроился на камне. Зачем он это делает? Тут же пусто, как на Марсе. Даже ландшафт чем-то похож - такая же каменистая красноватая пустыня и пыль везде. И сухо, очень сухо. А без шлема и комбеза вообще беда. Влажность почти нулевая, горло моментально пересыхает, а кожа трескается. Хуже земной Атакамы, где дождь раз в сто лет идёт. Тут его, наверное, не бывает вообще никогда. Но река - это вода, а где вода, там и жизнь. А здешнюю жизнь Джеймс уже успел крепко невзлюбить, не хуже висящей в небе Альфы.
Он взял в руки джойстик, нажал кнопку, и "муха" послушно зажужжала винтами. Джеймс шевельнул рычажком. На экране возникла безжизненная равнина, которой он уже насмотрелся за эти дни, белое пятно ровера - приземистая округлая машина на шести широких ребристых колёсах, и он сам в двух шагах от неё. Рядом копошились затянутые в серебристые комбинезоны девушки. Все скрытые под тканью детали - системы климат-контроля, плоские аккумуляторы и один сверхразум ещё знает что - аккуратно распределялись по всей поверхности полимерной ткани, так что комбинезоны плотно облегали тела. Удобно в работе и красиво, особенно на женском теле. Недаром рабочие комбезы почти сразу после выхода на рынок стали новым стереотипом в порно.
Несколько секунд Джеймс любовался этой картиной, после чего уверенными движениями направил беспилотник туда, где должна была находиться река. И вздрогнул, когда камера показала ему глубокое ущелье, на дне которого блестела вода. Вот она, река-то. А на карте никаких оврагов.
- Русло реки, - произнёс капитан. - Очень глубокое.
- Злобных орков в засаде нет? - спросила Фиона. Джеймс не обиделся. Пусть лучше его сто раз назовут параноиком, чем один раз напишут некролог. Шуточки учёных, а тем более баб, он сносил совершенно спокойно.
- Всё в порядке, - сказал он, заставляя "муху" повернуть обратно. - До воды далеко, кто бы там ни прятался.
Софи устанавливала какой-то научный прибор с локаторами, антеннами и ещё какой-то хренотенью, принцип работы которой Джеймс и не пытался понять. Поначалу он интересовался такими вещами, но из объяснений девушек понял только то, что прибор анализирует атмосферу, грунт, регистрирует колебания почвы, магнитного поля и кучу всего ещё, отсылая данные на ближайшую станцию. В общем-то, больше капитану и не требовалось.
Он лишь мельком отметил, что до конца работ около десяти минут, и направил "муху" к месту стоянки. А в следующее мгновение безо всякого беспилотника увидел животных на склоне холма.
Три сотни ярдов, отметил мозг, и "муха" плавно шлёпнулась на землю.
- Капитан? - вновь раздался голос Софи. Джеймс не обратил на неё никакого внимания и только поднёс к глазам бинокль.
Пять ящероподобных существ с рыбьими мордами. Сидят на склоне, топорщат спинные плавники и смотрят. Прямо на него.
- Капитан, может, вы всё-таки нам ответите? - не выдержала Фиона. - Что там такое?
- Животные, - коротко ответил Джеймс, продолжая изучать гостей в бинокль. - Какие-то рептилии, кажется.
- А смотрите, как будто армия Конго засаду устроила, - поддела его чёртова итальянка. Джеймс скривился, точно его заставили съесть свежий лимон. Пускай шутит. Ей в жизни не узнать, что такое засады в джунглях.
- Делайте свою работу, док, а я буду делать свою, - сказал он. Рыбомордые несомненно видели их, и - Джеймс был уверен - наблюдали. Он не был специалистом по животным, но изрядно насмотрелся на них во время африканских кампаний. Было что-то очень странное в этих рыбах-ящерицах, что-то от хищника, изучающего добычу и ждущего удобного момента для нападения, но не такое, как на Земле. Что-то другое.
А знаешь ли ты, - мысленно обратился он к итальянке, - что может устроить самый обычный земной крокодил, если вовремя его не заметить в воде?
Ящерицы. Больше всего существа на холме напоминали земных ящериц, только размером с человека и прямоходящих. А морды всё-таки явно рыбьи, и эти плавники на спинах. Водяные они, что ли? Хотя так и так без воды им не прожить. Что они тогда забыли в пустыне, где никого и ничего нет? А воды - так особенно?
- Не хочу казаться параноиком, но эти твари меня пугают, - сказала Ольга. Джеймс мельком взглянул на неё - девушка уже установила сейсмограф и теперь разглядывала "ящериц" в собственный бинокль. - Они как будто следят за нами.
- Именно для этого у нас есть оружие и мужчина в команде, - хмыкнула Фиона. - Если они попробуют напасть, получат пулю.
Потрясающая для биолога любовь к природе, подумал Джеймс.
- Заканчиваем и уезжаем, - коротко заявила Софи. Формально она считалась командиром экспедиции, и теперь воспользовалась этой властью. - Капитан, сфотографируйте этих существ. Нам они без надобности, но могут заинтересовать садистов из Биослужбы.
- Я, кстати, тоже оттуда, - обиделась Фиона, настраивая какой-то прибор.
- Сделаю, - меланхолично ответил Джеймс. Ольга, стоявшая у ровера, без лишних слов бросила ему фотоаппарат. Электроника шлема могла фиксировать изображения и самостоятельно, но не на таких расстояниях.
Но как только капитан взял группу в фокус, те словно по команде повернулись и исчезли за холмом. Джеймс успел сделать лишь один снимок.
- Какого! - громко воскликнул он.
- Ушли, - удивлённо сказала Ольга. - Как будто поняли, что их снимают.
- На Фрейе полно полуразумных существ, - Фиона оторвалась от прибора. - Есть и такие, что поумнее дельфинов будут. Скорее всего, они приняли ваше движение за агрессию.
- Ага, за триста ярдов-то, - не удержался Джеймс. Фиона вздохнула.
- Вы же не знаете, насколько далеко они видят, - буркнула она.
- Через этот раскалённый воздух и песок без очков черта с два они бы увидели хоть что-то. Умникам-астрономам стоило бы назвать планету не Фрейей, а Сетом.
- Сетом? - Фиона повернула голову. - Это кто?
- Древнеегипетский бог пустыни.
- А, мифология... - она тут же поскучнела.
- Довольно, - Софи направилась к роверу. - Мы закончили?
Фиона посмотрела на экран планшета.
- Всё работает как часы, сигналы идут.
- Тогда загружаемся и едем домой. Я хочу в душ.
Река Керлауг, 35 мая. Снежана Савицкая
Урча мотором, гидроцикл лихо рассекал жёлтую воду реки. Керлауг не уступала по размерам земной Амазонке, да и окружавшие реку джунгли очень походили на земные. Если не присматриваться, то и не поймёшь, что вокруг не Земля, а Фрейя. Разве что пылающая над головой Альфа не давала ошибиться.
- Подплываю к месту, - сказала Снежана.
- Сколько ещё? - раздалось в наушниках.
- Метров двести, - девушка щёлкнула кнопкой, и на несколько секунд обзорный экран шлема показал ей полупрозрачную карту местности. - Тёмная энергия, как же мне не хватает GPS!
- Ничего, мы так ещё долго жить будем, - захихикали наушники. - Привыкай, тут тебе не комфортная Земляшечка.
- Да уж привыкла за столько дней.
Она ловко повернула гидроцикл, окатив волной растущее прямо из воды дерево, и за очередным кустом увидела цель своего плавания - колонны автострады, идущие через размытый приливами берег. Хотя какая это автострада: узкая пластиковая лента, связывающая Мидгард с океанским портом, на которой для обгона нужно на встречку выезжать. На Земле даже городские улицы шире.
В этих местах река образовывала широкие "карманы" со стоячей водой, наполнявшиеся от приливов, и строители, не мелочась, протянули над ними мосты. Искривлять путь они не любили. Только теперь из-за этих дурацких колонн Снежане пришлось прервать короткий отдых между экспедициями и плыть за два километра, только чтобы посмотреть на сине-зелёную плесень. Грибок покрывал опоры сплошным слоем чуть ли не на треть высоты, и выглядело это, по мнению девушки, премерзко. Мало того, ей выдали специальную стеклянную банку для образцов, которую предстояло набить этой гадостью.
- Слушай, у наших умников что, не нашлось лишнего дрона для этой фигни? - недовольно спросила девушка.
- Роботов не так много, Снежка. Свободных людей больше. Вроде тебя. Что видишь?
- Вижу плесень, - честно ответила Снежана. - Или мох. Похоже и на то и на другое.
На Земле она могла бы включить трансляцию изображения с закреплённой на шлеме крохотной камеры. Но на Фрейе спутниковая связь пока отсутствовала, а сотовая в этих джунглях работала с чудовищными шумами помех. Послать хотя бы фотографию нечего было и думать.
- Подробнее, - в голосе дежурного прорезались нотки нетерпения.
- Помолчи, Йозеф. Ты мне мешаешь.
Снежана вытащила гидроцикл на берег, сверилась с часами и вызвала на экран шлема справку - до прилива оставалось ещё около сорока минут. Проверила, заряжен ли пистолет. Двенадцать экспансивных пуль были готовы вылететь из ствола, только нажми на спуск. Ей всегда нравилось оружие - чисто мужским интересом к простым, но смертоносным механизмам. А здесь без него даже за город не пускали. Рай на земле.