Год 11568 до Р. Х. третий спутник от Светила, Эя, координаты местности 014 - 277 (сегодня - планета Земля, север Зейского района Амурской области, Россия)
Вонк, несмотря на возраст и больные ноги, второй час бежал во главе стаи охотников в том направлении, в котором скрылось НЕЧТО с Кхаатой на руках. Остальные, в том числе и Ношу, с трудом поспевали за стариком. А всё потому, что никто из молодёжи не имел ни малейшего опыта бега по пересечённой местности. Одно дело бегать вблизи пещер, по песку и камням. Совсем иное, в Большом лесу, когда может сбить любая ветка, когда за нири цепляются кусты, когда, ни с того, ни с сего, вдруг, будто из-под земли, выскакивает корень, с одной - единственной целью - задержать бегущего. А Ношу, плюс ко всему, ещё и копьё мешало. Вот что делать с ним? Чуть отведёшь в сторону - цепляется за ветку, ствол, куст. Пока вытащишь, отстал. Нужно догонять, а это и обидно, и страшно: что, если сзади ещё одно такое же НЕЧТО преследует, только на этот раз их самих?
А впереди слышались вопли Кхааты. Боги подарили девчонке отличную глотку: орала так, что у НЕЧТО, наверное, уши заложило. Зато понятно, в каком направлении бежать.
Спустя некоторое время вопли стихли.
Вонк резко притормозил, заставил остановиться остальных.
- Затаился? - с трудом переводя дух, опустившись на корточки, выдохнула Адна.
- Нет. - Старик, тоже тяжело дыша, отрицательно мотнул головой. - Он голодный. Очень голодный. Ещё ночью хотел украсть Кхаату. Да только не решился. А тут обезумел от голода.
Вонк снова прислушался. Улыбнулся.
- Река! Мы вышли к реке. Он там! Ему хочется пить. За мной!
И старый охотник вновь кинулся в чащу леса.
Орайя едва поспевала за ним. Одно хорошо: юная охотница успела приноровиться к нонке. Она так и не бросила её. Теперь та ей даже помогала. Во время бега девочка быстро научилась поддевать концом палки ветки, откидывать их себе за спину. А в одном месте, с помощью нонки, она даже смогла обогнать своих подруг. Воткнув конец палки в землю, Орайя одним махом перемахнула через яму, что находилась на пути, в то время, как другие, теряя силы и время, принялись обегать её стороной. В результате, Орайя первой вырвалась на открытое пространство и тут же оторопела от картины, которая предстала перед её глазами.
На самом краю поляны, прямо перед обрывом, уходящим в стремнину реки, происходило что-то жуткое и страшное. Судя по всему, Вонк был прав: НЕЧТО действительно было голодно и сейчас желало устроить кровавое пиршество.
Кхаата лежала на животе, почти на самом краю обрыва. Руки девушки скребли по земле, вырывая из почвы клочья травы. Лица жертвы Орайя не увидела: на ногах Кхааты разместилось странное волосатое существо, которое одной сильной, волосатой лапой вдавливало лицо подруги в землю, чтобы заглушить крики, в то время, как другой пыталось сорвать с неё одежду. По тупой, почти полностью волосатой морде существа было видно, оно никогда ранее не сталкивалось с понятием "одежда" и теперь никак не могло сообразить, что это? У всех самок, с кем он раньше имел дело, ничего подобного не было. А плотная ткань из шкуры молодого оленя никак не желала расползаться под пальцами НЕЧТО. Что того в край нервировало и бесило.
Вонк выскочил на поляну вслед за Орайей, и тут же кинулся за спину страшного существа. Ношу выпрыгнул перед девушкой, встав таким образом, чтобы, чуть что, прикрыть её своим телом.
Дочь вождя хотела, было, метнуть копьё, но старик остановил её криком:
- Я сам!
НЕЧТО крепче вдавило лицо Кхааты в землю, так, что та захрипела, обернулось. Из-под большого узкого лба, из глубоких, будто колодцы, глазниц, глядели налитые злобой и ненавистью, глаза. Они внимательно осмотрели каждого, из присутствующих на поляне, после чего существо оскалилось, показывая жёлтые крепкие клыки, угрожающе зарычало. Тварь предупреждала.
Орайя сделала шаг вперёд.
НЕЧТО зашипело, не отпуская Кхааты, привстало на нижние конечности. Снова показало клыки.
Дочь Норка испустила вопль восхищения и ужаса одновременно.
НЕЧТО походило на огромного лильке, но, только на первый взгляд. Через секунду Орайя поняла, чем отличался НЕЧТО от лильке. Несмотря на то, что всё его тело покрывал густой, как у лильке, волосяной покров, упругого, длинного хвоста, какой имелся абсолютно у всех лильке, у данного существа не было. А без хвоста какой может быть лильке? И потом, нижние конечности НЕЧТО сильно напоминали ноги людей. С такими ногами по деревьям долго не полазаешь и с ветки на ветку, как делают все лильке, не попрыгаешь. И верхние лапы НЕЧТО оказались схожи с человеческими руками. А тело вообще ничем не отличалось от тел мужчин их племени, разве что, кроме грязного, вонючего, густого волоса. Тот же торс, те же мускулы. Вот только голова имела отличия. Она у НЕЧТО оказалась странной: огромной, с приплюснутым, широким, похожим на пятак свиньи, носом, над которым, в обе стороны, нависали тяжёлые надбровные дуги, делающие взгляд незнакомца угрюмым и злым. И лоб незнакомца оказался, на удивление, узким и покатым, действительно напоминающим лоб лильке. Впрочем, то была единственная деталь, которая его роднила с хвостатыми.
Зато промеж ног незнакомца торчало нечто такое длинное, и таких размеров, при виде которого сразу становилось ясно, что перед ними стоит особь мужского и только, и безо всякого сомнения, мужского пола.
Взгляд Орайи на мгновение прилип к огромному, детородному органу. Но только на мгновение.
Со стороны Вонка послышался повторный крик.
НЕЧТО встрепенулось, вскинуло правую лапу, как бы отпугивая противника, после чего резко развернулось и, отшвырнув Кхаату, кинулось на охотника. Старик только того и ждал. Лёгким, скользящим движением он ушёл в сторону, оставив вместо себя копьё. Судя по всему, зверь ранее никогда не сталкивался с охотниками, иначе бы он был более осторожен, и повёл себя иначе. Даже птицы и мелкие твари, вроде, сурков и мышей, и те быстро учатся, как спасаться от охотника, прятаться, или уходить от него, а уж такому увальню подобное следовало знать и подавно. Тем не менее, НЕЧТО, судя по всему, не имело никакого понятия о том, с чем его свела судьба - злодейка. А потому очень удивилось, когда вместо тела старика перед ним выросло простое и столь знакомое древко, которое, как НЕЧТО знало из жизненного опыта, можно легко сломать лапами или тяжестью собственного тела. Что волосатое существо и решило сделать. Однако, данное древко оказалось не столь гибким, с какими он встречался ранее. Оно не стало податливо сгибаться под телом твари. Наоборот, вместо того, чтобы сломаться, оно вдруг вошло, вросло в тело, пронзив его насквозь, разрывая по пути всё, что попадало под каменный наконечник, на который НЕЧТО не обратило никакого внимания. А напрасно.
Тварь поначалу даже не поняла, что происходит. Только неожиданная вялость и сонливость овладели телом, будто наступила ночь, которая пришла неожиданно днём, тогда, когда НЕЧТО о ней не думало и не вспоминало.
Нижние конечности волосатого существа подломились, оно упало на колени, прямо на краю обрыва. Тварь попыталась поднять левую лапу, но та стала настолько тяжёлой, что не смогла этого сделать. Грудь разрывала боль. НЕЧТО опустило голову, с удивлением посмотрело на дерево, торчащее из груди. Неужели из-за него такая дикая боль?
В этот момент Кхаата с визгом вскочила с земли, с кулаками кинулась на обидчика.
- Нет! - Что есть силы, заорал старик.
Удары маленьких кулачков оказались роковыми: тело волосатого существа не удержав равновесия, рухнуло в реку.
Вонк подбежал к обрыву, с силой оттолкнул Кхаату в сторону, швырнув ту на землю, кинулся к самому краю. Но было поздно: НЕЧТО исчезло в мутной воде. Судя по всему, его подхватило и понесло мощное течение реки.
- Добыча! - Не своим голосом заорал Вонк, подбежав к Кхаате, со всей силы, зло пнув девушку по ноге. - Мясо!
Та, сидя на земле, заревела в голос.
Охотник, смешно прыгая вокруг неё, ругался, на чём свет стоит:
- И копьё потеряли. И мясо! Да чтоб руки у тебя отсохли, а в башке сок куруты плескался….
Рёв девушки перекрыл слова старика.
- Он…. Меня…. Хотел….
- Хотел… Хотел… - Зло передразнил девушку охотник. - Знаю, что хотел. Жаль помешал ему! - Вонк в сердцах схватил камень, со всей силы швырнул его в реку. - Ещё на месте прошлой стоянки догадался. Говорил же…. Говорил Норку, не нужно брать… Нет! Сильная! Выносливая! - На этот раз старик голосом передразнивал вождя племени. После чего, снова пнул девчонку, на этот раз по мягкому месту. - Сильная. И глупая, как Охту! - Взгляд Вонка упёрся в испуганные лица других девушек. - Что смотрите? Не поняли ещё? Это был Ходку! Да-да, тот самый Ходку! И он был голодным. И выбирал себе самку. - Старик подскочил к Кхаате, резким движением задрал юбку. - Кровь! Потому он её и пометил. И голод у него был не простой.
Орайя вздрогнула. Так вот он какой, Ходку.
Вонк, выкричавшись, немного успокоился.
- Всё, привал. Отдыхаем. Потом снова в путь. Раз Ходку в Лесу, значит, какая-то дичь осталась. Не будет же он бродить голодным… Это в другом смысле голодным… Кхаата… А, чтоб тебя… Адна, спустись к реке. - Охотник бросил девушке пустую флягу, сделанную из выдолбленного изнутри сладкого плода долку. - Заодно посмотри, может хоть здесь есть рыба? Нам тоже нужно что-то есть.