- То же самое. - Инженер смущённо взглянул на командира, будто лично был повинен в том, что происходило с системой. - Новый курс. Может, ещё раз перезагрузить?
- Не вижу смысла. - Рол откинулся на спинку командирского кресла. - Если они управляют энергопотоками, никакая перезагрузка нам не поможет.
- А если попробовать перейти на ручной режим?
После нескольких минут тишины до Рола донеслось тяжёлое дыхание инженера:
- Командир, мне не разрешают вернуться на прежний курс. Они… Я…. Мне….
- Что ты сказал? - Резкий разворот кресла. Командир "Дисты" кинулся к другу.
- Тег… Тег, что с тобой?
- Мне… запрещают… мне….
Рол склонился над инженером: того трясло, будто в лихорадке. Из груди навигатора вырывался хрип. Зрачки глаз закатились, на Рола страшно смотрели пустые белки.
- Тег! - Удар по щеке. Второй удар. - Очнись! - Рол принялся изо всех сил трясти друга. - Тег! Приди в себя!
- Да… Нет… Не знаю… - Инженер - навигатор судорожно втянул в лёгкие воздух, закашлялся. По телу прошли судороги, после чего оно расслабленно вытянулось. Веки закрыли глазные яблоки, но потому, как они вздрагивали, Рол догадался, Тег постепенно приходит в себя. - Командир, - слова с хрипом вырывались наружу, - у меня не получилось. Я попробовал ручной режим, но внутри…. - Слабый хлопок ладонью по груди. - Будто что-то ворвалось в грудную клетку. Сжало сердце, в кулак. Больно.
- Всё, дружище, всё, успокойся.
- Оно… Оно может управлять не только энергопотоками.
- Я уже это понял.
- Командир, - Тег присел. Его взгляд блуждал. Пальцы вцепились в руку Рола, - это страшно! Очень страшно. Ничего более страшного мне ещё не приходилось ощущать. - Хриплое дыхание, с присвистом. - И больно. И ещё. У меня такое ощущение, будто они остались у меня в мозгу.
- Кто они?
- Не знаю. - Навигатор схватился за голову обеими руками, изо всех сил сдавил её. - Они кричат. Много голосов. Перебивают друг друга…. Да уйдите же!
- Тег! Тег!
Инженер упал спиной на панель управления, замолк, обмяк. Руки вытянулись вдоль тела. Веки глаз распахнулись, на командира "Дисты" уставились пустые зрачки навигатора.
- Они идут к тебе….
Год 11568 до Р. Х. третий спутник от Светила, Эя, координаты местности 014 - 277 (сегодня - планета Земля, север Зейского района Амурской области, Россия)
Вонк принялся будить женщин.
Орайя вскочила первой. Тут же присела от непонимания, что происходит. Да, в лесу стало светлее, чем до сна, но всё одно темно, не так светло, как бывает днём у их пещер.
Девочка задрала голову так, что хрустнули шейные позвонки, но верхушек деревьев всё одно не смогла рассмотреть. Там, в вышине, небо оказалось скрыто от взора покрывалом зелени, настолько плотным, что оно, практически, не пропускало приятного, тёплого, солнечного света.
Кхаату, стоявшая рядом, тоже задрала голову, удивлённо вскрикнула:
- Деревья выше скал!
- И такие же крепкие!
Это отозвался Вонк. Только его, в отличие от девчонок, интересовало то, что происходило на земле, а не в небе. Старик опустился на колени, принялся ползать вкруг поляны, на которой отдыхали охотники, принюхиваясь к каждой травинке, к каждой веточке куста, будто старый пёс.
- Кхаата, ты что, всю ночь спала? - Старик резво вскочил на ноги.
- Да.
- Адна! - В голосе Вонка прозвучал гнев. - Уснула?
Девушка хотела, было, оправдаться, однако, не успела. Старик огорошил всех следующей фразой:
- Ходку! Здесь был Ходку. Сегодня ночью. Пометил кусты.
Вонк снова упал на корточки, принялся обнюхивать нири и ноги женщин, почти засовывая голову под набедренные повязки. Охотницы оторопело наблюдали за сошедшим с ума стариком. Некоторые из них принялись хихикать и подшучивать, мол, это и всё, на что ты, Вонк, способен с женщиной? Однако, старик, как ни странно, не обращал внимания на оскорбительные шутки, будто не слышал их. Хотя раньше, ничего подобного в отношении себя никому не позволял.
Орайя насторожилась.
Вонк тщательно обнюхал и осмотрел всех охотниц, после чего, склонив голову к земле, сквозь зубы, выругался, вскочил на ноги.
- Кхаату… - Пробормотал охотник, так тихо, что его услышала только Орайя. - Ходку пометил Кхаату… Странно, что…. - С силой топнул ногой. - Я ведь чувствовал… Норк…. Зачем ты заставил взять её?
Девушки в испуге наблюдали за стариком.
- Что случилось? - Не сдержалась, выдохнула Орайя…
- Ничего. - Вскинулся охотник. Наткнулся на взгляд дочери Норка. Понял: та всё слышала. Густые брови сомкнулись на переносице. В глазах промелькнуло нечто такое, от чего Орайе стало не по себе. Девочка догадалась, нужно молчать. А старик тут же выцепил взглядом Кхаату. - Вместе с Ношу пойдёшь за мной. Остальные за Кхаатой. И будьте осторожны. Ходку умеет скрываться так, что нам у него учиться и учиться.
С последними словами Вонк начал движение.
Орайя передвигалась шестой в "связке". А потому обзор у неё был ограничен спинами идущих впереди. Приходилось довольствоваться тем, что было видно с боков. Впрочем, и этого оказалось предостаточно для пытливого ума юной художницы.
Со всех сторон группу окружали огромные стволы деревьев, настолько огромные, что встань их небольшой отряд вкруг одного из них, и возьмись за руки, и то вряд ли смогли бы окружить ствол, чтобы не разорвалась цепь. Причём, деревья оказались не все одинаковые. У одних кора была гладкой на ощупь, точь-в-точь, как у тех деревьев, что росли вблизи стойбища. У других наоборот, неприятно шершавой, пористой. А ещё стояли стволы с колючей кожей, будто некто собрал множество иголок и с силой вогнал их в тела этих деревьев. И таких разновидных, огромных стволов в Большом лесу стояло не одно, не два, не десять. Тысячи, сотни тысяч исполинских стволов сотворили своими телами труднопроходимый лес, переполосовав почву такими же крепкими и огромными корневищами, о которые путники постоянно спотыкались. Причём, некоторые корни оказались настолько огромны, что через них приходилось переползать на животе, а если те выступали над землёй, то проползать под ними. Почти тоже самое творилось и над головами путников. Переплетение тонких веток, веточек и толстых ветвей создало над головами охотников сплошную зелёно-серую паутину, сквозь которую невозможно было увидеть небо, а солнечный луч с трудом находил себе дорогу.
Да, лес действительно оказался Большим. Нет, не просто Большим. Великим. Огромным. Исполинским. Это пугало и, одновременно, приводило в восторг. И не только Орайю.
- А мы не заблудимся? - Голос принадлежал Кхаате. И хотя она говорила старику, услышали все, настолько громко прозвучал страх.
- Нет. - Уверенно отозвался Вонк. Обернулся. - Смотрите. - Рука охотника указала на дерево. - Видите мох, которым заросло основание? Заметили, мох растёт только с одной стороны? Вот он нам и помогает идти, указывает дорогу. А ещё, я оставляю метки. Ломаю ветки, и сломанную часть подвешиваю за сучок. Вот по ним, если со мной что случится, и будете возвращаться. - Старик хмыкнул, показав гнилые, редкие зубы. - Устали?
- Нет. - Уверенно отозвалась за всех Орайя.
- Вот и хорошо.
Охотники продолжили путь.
Дочь Норка снова отдалась впечатлениям и наблюдениям.
Теперь, несколько привыкнув к необычной обстановке, девочка стала пристальнее вглядываться не в то, что представлял собой Большой Лес, а в то, как он жил. Вот на большой, толстой ветке остались следы от когтей. Крепкие когти рвали кору. Скорее всего, Ани. На другой ветке объедена листва. Или оборвана? Огромное дупло в дереве. Наверняка в нём кто-то живёт.
- Вонк. - Старик остановился на зов девочки. - Смотри. - Орайя указала рукой на находку.
Старый охотник удовлетворённо крякнул: ишь, глазастая. Даже он не заметил, прошёл мимо. Однако, вида того, что доволен, не подал. Поднял с земли толстый сук, размахнулся, с силой швырнул. Сук, с глухим звуком, ударился недалеко от дупла, однако, из норы никто не показался. Второй сук влетел прямо в дупло, результат остался прежним.
Неужели Вонк прав, и все звери покинули лес? Но почему? - Орайя хотела, было, обратиться к деду Ношу, как в тот же миг, будто, мороз прополз по спине.
Девочка почувствовала на себе чужой взгляд. Настороженный, злой, тяжёлый. Голова Орайи осторожно обернулась по сторонам. Откуда смотрят? С какой стороны? Нет, ничего не видно. Не заметно. Кругом сплошные деревья. Сказать Вонку? А если только кажется? Засмеют. Нет, подожду. Вдруг действительно мерещится?
Дочь Норка бросила взгляд на Ношу, в удивлении открыла рот. Юноша тоже осматривался по сторонам. Его цепкий, острый, взволнованный взгляд прошёлся по кустам, по стволам деревьев, по листве…. Споткнулся о её взгляд. Смутился. Отвернулся. Похоже, Ношу тоже что-то почувствовал. Эх, жаль, что не может разговаривать…