Приемная доктора Бидла производила внушительное впечатление. Он занимал угловое помещение на четырнадцатом этаже и не пожалел денег на обстановку. Стиль был ультрасовременный: она дышала аскетической элегантностью кабинета модного врача. Стены опоясывал фриз из знаков зодиака (цветное стекло и алюминий). Этим украшения и ограничивались, мебель же была очень простой и строгой, но весьма дорогой - изобилие зеркального стекла и хрома.
Нам пришлось прождать в приемной полчаса, и я коротал время, прикидывая, сколько я выручил бы за такой набор, учитывая привлечение чародея и десятипроцентную скидку. Затем подлинная красавица с нежным голосом проводила нас во внутреннюю комнатку, где мы прождали в одиночестве еще десять минут. Выглядела комната так же, как приемная, если не считать застекленных книжных шкафов и старинной гравюры, изображавшей Аристотеля. Мы с Джедсоном от нечего делать исследовали содержимое книжных шкафов. Полки заполняли классические труды по магии, и Джедсон как раз указал мне на "Красное наставление магу", когда позади нас голос произнес:
- Забавные вещицы, не правда ли? Древние знали поразительно много. Никакого понятия о науке, но поразительная находчивость… - Голос замер, мы обернулись, и он представился: - Доктор Бидл.
Выглядел он очень недурно: высокий, худощавый, чрезвычайно благообразный. Лет на десять старше меня, то есть разменял пятый десяток, седые виски, жесткая щеточка усов, как у английского майора. Костюм его словно сошел с модной картинки "Эсквайра", манеры казались приятными - словом, у меня не было причин сразу проникнуться к нему неприязнью. Разве что брюзгливая надменность выражения…
Он пригласил нас в кабинет, усадил, предложил сигареты и только тогда перешел к делу.
- Вы, разумеется, Джедсон, - начал он. - Полагаю, вас прислал мистер Дитворт?
Я навострил уши. Знакомая фамилия! Однако Джедсон ответил простодушно.
- Да нет. А почему вы так решили?
Бидл замялся. И сказал, словно про себя:
- Странно! Я был уверен, что он упоминал вашу фамилию. Один из вас знаком с мистером Дитвортом? - спросил он.
Мы оба дружно кивнули, удивив друг друга, но Бидл словно успокоился и добавил:
- Видимо, причина в этом. Однако… Мне нужно разобраться. Вы меня извините? Я справлюсь у него.
И он исчез. Я впервые увидел, как это делается. Джедсон говорит, что существуют два способа: отвод глаз, либо реальный проскок через Полумир. Но, на мой взгляд, все равно хамство.
- Насчет этого Дитворта, - обернулся я к Джедсону. - У меня как раз…
- Погоди, - перебил он. - Сейчас не время.
И тут возник Билл.
- Все в порядке, - объявил он, обращаясь прямо ко мне. - Я могу заняться вашим делом. Полагаю, вы пришли по поводу того, что вчера произошло с вашим магазином?
- Да, - подтвердил я. - А откуда вы знаете?
- Есть способы, - он снисходительно улыбнулся. - Моя профессия открывает некоторые возможности. Но о вашей проблеме - чего вы хотите?
Я взглянул на Джедсона, и он объяснил, что, по его мнению, там произошло и почему он сделал такие выводы.
- Не знаю, - заключил он, - насколько вы специалист по демонологии, но мне кажется, можно вызвать силы, причинившие ущерб, и принудить их вернуть все в прежнее состояние. Если вы согласны, мы готовы предложить вам приличный гонорар.
Бидл чуть улыбнулся и самодовольно покосился на коллекцию дипломов, украшавших стены кабинета.
- Думаю, причины отказать вам не будет, - промурлыкал он. - Разрешите, я произведу осмотр места происшествия… - И он вновь исчез.
Во мне закипало раздражение. Пусть ты хороший специалист, но это еще не повод пускать пыль в глаза. Однако меня еще не пробрало как следует, а он уже вернулся.
- Осмотр как будто подтвердил мнение мистера Джедсона, и особых трудностей не предвидится, - сообщил он. - А теперь о… э… материальной стороне дела… - Он деликатно кашлянул и смущенно улыбнулся, словно огорчаясь, что приходится касаться такой пошлости.
И почему некоторые люди ведут себя так, словно возможность заработать деньги царапает их нежные души? Я, лично, приветствую законную прибыль и не стыжусь ее. Раз люди платят деньги за мои товары и услуги, значит, мой труд приносит пользу.
Впрочем, договорились мы легко и быстро, после чего Бидл предложил встретиться у моего магазина через пятнадцать минут. Мы с Джедсоном вышли на улицу и махнули другому такси. Едва мы забрались внутрь, я спросил у него про Дитворта.
- Где ты с ним встречался?
- Приходил ко мне с деловым предложением.
- Хм-м-м… (Интересно! Дитворт и мне предложил кое-что, от чего мне стало не по себе.) Так какое предложение?
Джедсон наморщил лоб.
- Трудно сформулировать. Слишком много было цветистых аргументов. Короче, он представился секретарем местной некоммерческой ассоциации, цель которой - повысить требования к квалификации практикующих чародеев.
Я кивнул. То же самое Дитворт втолковывал мне.
- Ну а дальше что?
- Он распространялся о неадекватности законов, регулирующих выдачу лицензий, и повторял, что сейчас кто угодно может сдать экзамен и повесить табличку со своим знаком после двухнедельного знакомства с каким-нибудь "Наставлением" или черной книгой, притом понятия не имея о фундаментальных законах чародейства и волхвования. Его организация будет своего рода бюро стандартов и возьмет на себя ту же роль в этой сфере, какую играют в своих Американская медицинская ассоциация, или Национальная конференция университетов и колледжей, или Ассоциация адвокатов. Если я подпишу соглашение обращаться только к тем колдунам, которые отвечают их требованиям, то смогу получить свидетельство о качестве моих товаров и поставить на каждый предмет их печать.
- Джо, я выслушал ту же историю, - перебил я, - и не могу в ней разобраться. Вроде бы все правильно, но мне не хочется рвать с хорошо мне знакомыми чародеями, а откуда я знаю, одобрит ли их эта его ассоциация.
- И что ты ему ответил?
- Потянул время, сказал, что не могу подписать такого рода обязательство, не обсудив этого с моим адвокатом.
- Молодец! А он что?
- Ну, он как будто все понял правильно и искренне желал всего лишь помочь мне. Сказал, что я поступаю мудро, и оставил мне для ознакомления кое-какие проспекты. Ты что-нибудь о нем знаешь? Он сам чародей?
- Нет. Но кое-что я о нем выяснил. Я вроде бы знал, что он как-то связан с торговой палатой, но выяснилось, что он - член правления десятка, а то и больше, весьма солидных корпораций. По образованию юрист, но не практикует. По-видимому, посвящает все свое время деловым интересам.
- Он выглядит ответственным человеком.
- Еще бы! И известен куда меньше, чем можно ожидать, когда речь идет о бизнесмене такого масштаба. Он словно предпочитает оставаться в тени. Я наткнулся на одно подтверждение этого.
- Какое? - спросил я.
- Просмотрел регистрационные документы его ассоциации в канцелярии государственного секретаря. Всего три фамилии - его собственная и еще две. Как я выяснил - его секретаря и регистраторши.
- Подставные лица?
- Несомненно. Но это дело обычное. Меня заинтересовало другое: одну из фамилий я узнал.
- А?
- Ты знаешь, я состою в ревизионной комиссии моей партии в нашем штате, ну и поискал фамилию секретаря там, где, как мне казалось, я ее встречал. И не ошибся. Его секретарь, тип по фамилии Мэтьяс, значится в списке за дьявольски большой взнос в личный избирательный фонд губернатора.
На этом наш разговор оборвался, так как такси остановилось перед останками моего магазина. Доктор Бидл опередил нас и уже приступил к приготовлениям, воздвигнув для своих манипуляций хрустальный павильончик десять на десять футов площадью. От прохожих он был отгорожен неосязаемым экраном. Джедсон предупредил меня, чтобы я не думал к нему прикасаться.
Должен отдать Бидлу должное; он работал без обычных броских эффектов. Просто поздоровался с нами, вошел в павильончик, достал из кармана блокнот и начал читать. Джедсон утверждает, что Бидл использовал кое-какие приспособления, но я их не видел, и работал он полностью одетый.
Несколько минут все оставалось как было. Постепенно стены затуманились, и все внутри стало неясным. Тогда же я обнаружил, что Билл в павильончике не один. Кто или что это было я не разглядел, да и правду сказать, не очень старался.
Из павильончика не доносилось ни звука, но там несомненно вспыхнул спор. Бидл вскочил и принялся рубить руками воздух, а тот некто откинул голову и захохотал. Бидл тревожно оглянулся на нас и поднял правую ладонь. Тут же стены павильончика утратили прозрачность, и мы больше ничего не видели.
Минут пять спустя Бидл вышел из своего рабочего помещения, которое тут же исчезло. На него стоило посмотреть; волосы всклокочены, по лицу пот льет градом, воротничок измялся и промок. И хуже того: апломба в нем заметно поубыло.
- Ну? - спросил Джедсон.
- Ничего сделать невозможно, мистер Джедсон. Абсолютно ничего.
- То есть вы ничего сделать не можете?
Бидл сразу подобрался.
- Никто на свете не может, господа! Откажитесь от своего намерения, забудьте о нем. Вот мой совет.
Джедсон промолчал, меряя его задумчивым взглядом. Я и вовсе прикусил язык. Бидл начал обретать самоуверенность. Надел шляпу, поправил галстук и объявил:
- Мне нужно вернуться к себе. Мой гонорар за предварительную разведку равен пятистам долларам.
От такой наглости я и вовсе онемел, но Джедсон сделал вид, будто не понял его.
- Да, конечно, - вздохнул он. - Так жаль, что вы его не заработали. Очень, очень жаль.
Бидл побагровел, но сохранил светскую невозмутимость.