– Я думаю, мы можем предложить нечто большее чем, жалкий барак за рядами колючей проволоки, адмирал, – топазовые глаза Причарт практически сверкали. – У Тома Тейсмана крепкое представление о правильном содержании военнопленных – как, возможно, помнит герцогиня Харрингтон с той их встречи у Звезды Ельцина. Уверена, что все наши военнопленные содержатся в подобающих условиях. Также надеюсь, что мы сможем договориться о регулярном обмене военнопленными, возможно, под обещание не участвовать в военных действиях.
– Серьезно? – Мишель была удивлена и знала, что это отразилось в ее голосе.
– Конечно. – Причарт снова улыбнулась, но, в этот раз, немного грустно. – Что бы не думала о нас ваша Королева, мы на самом деле не Роб Пьер или Оскар Сен-Жюст. Мы не ангелы, поймите меня правильно. Но мы не забываем, что даже наши враги – тоже живые люди. Хорошего Вам дня, адмирал Хенке.
* * *
Мишель опустила книгу, когда тихо прозвенел звонок двери в ее палату.
– Да? – спросила она, нажав на кнопку прикроватного коммуникатора.
– К Вам военный министр Тейсман, адмирал, – немного нервно произнес голос лейтенанта Ясмины Котсворф, старшей медсестры отделения. – Он просит о нескольких минутах Вашего времени, если Вам удобно.
Обе брови Мишель Хенке поползли вверх. Прошло чуть больше недели со времени неожиданной встречи с Элоизой Причарт. У нее была масса посетителей за это время, но все это были младшие офицеры, ознакомляющие ее с ее статусом старшей по рангу военнопленной, докладывающие о положении ее людей и других военнопленных, которые были в руках хевенитов. Все они были компетентны и учтивы, но все же она чувствовала некую скованность, которая выходила за пределы обычной сдержанности младшего по рангу офицера в присутствии адмирала. Ни один из них не упомянул о возможном визите Томаса Тейсмана.
– Хорошо, Ясмина, – ответила она через секунду, с улыбкой, которую она не могла подавить (да, честно говоря, особо и не старалась), – сейчас я гляну свое расписание. – Выдержав паузу в одно дыхание с глазами светящимися весельем, она кашлянула. – По странному совпадению, у меня выдалось свободное время, – сказала она. – Проси министра войти.
После мгновенья глубокой тишины дверь приоткрылась и в нее заглянула лейтенант Котсворф. Выражение ее лица почти заставило Мишель потерять контроль над собой и расхохотаться, но она взяла себя в руки. Затем ее взгляд переместился на шатена в гражданском и сопровождавшую его брюнетку в форме капитана Флота Республики с аксельбантом, что указывало на ее положение личного адъютанта старшего по рангу офицера.
– Рад, что Вы смогли выкроить для нас время в своем графике, адмирал, – сухо произнес шатен, но его губы балансировали на грани улыбки, и Мишель покачала головой.
– Прошу простить меня, господин министр, – сказала она. – У меня своеобразное чувство юмора, и, учитывая обстоятельства, я не смогла устоять перед искушением.
– Что, возможно, говорит о том, что мне не придется наказывать кого-либо за дурное обращение с раненными военнопленными.
– Напротив, господин Министр, – ответила Мишель намного серьезнее, – каждый в этом госпитале – особенно лейтенант Котсворф – обращаются с нашими раненными так же, как если бы они были вашими людьми. Я поражена их профессионализмом и вежливостью.
– Отлично.
Тейсман вступил в палату, огляделся, затем указал на прикроватное кресло
– Разрешите?
– Конечно. Как я уже говорила Президенту Причарт, когда она спросила о том же, это же Ваш госпиталь, господин Министр.
– Она мне об этом не рассказывала, – сказал он, усевшись в кресло, откинувшись и скрестив ноги. – Но, похоже, Вы уловили суть.
Он улыбнулся, и Мишель, почти против воли, улыбнулась в ответ.
Томас Тейсман здорово напоминает Алистера МакКеона, думала она, изучая откинувшегося в кресле человека, пока его адъютант старалась не виться слишком уж открыто вокруг своего босса, к которому явно была неравнодушна. Ни Тейсман ни МакКеон не были гигантами… по крайней мере, физически. Но у обоих была твердость в глазах: карих у Тейсмана и серых у МакКеона. От обоих исходило чувство осязаемой компетентности и оба – ей пришлось признать это – излучали ауру спокойной нерушимой целостности.
Было намного проще, когда все хевы, которых я знала, были подонками. И становится все сложнее продолжать считать, что это именно они врали о нашей довоенной переписке.
– Я полагаю, основной причиной моего визита, адмирал Хенке…, – начал военный министр, затем остановился. – Прошу прощения, адмирал, мне только что пришло в голову…. К Вам все еще правильно обращаться 'Адмирал Хенке', или же титуловать 'Адмирал Золотой Пик'?
– Строго говоря, я адмирал Золотой Пик с момента убийства моего отца и брата, – ровно ответила ему Мишель. Выражение его глаз показало Мишель, что он понял ее невысказанную мысль, но не отвел глаз, и она продолжила тем же ровным тоном. – Но мне все еще намного комфортнее, когда ко мне обращаются 'Хенке'. Я привыкла к этому еще с Академии, знаете ли.
Она хотела продолжить, но остановилась и качнула головой. Не было нужды рассказывать ему, что крошечная ее часть все еще уверена в том, что пока она не начнет титуловать себя, отец и брат не уйдут по-настоящему.
– Понимаю, – сказал Тейсман и кашлянул. – В таком случае, адмирал Хенке, как я уже сказал, основной причиной моего визита явилось желание добавить мои собственные заверения к словам Президента Причарт. Знаю, что она уже сообщила Вам, что Ваши люди содержатся в подобающих условиях. С другой стороны, и Вы и я знаем, как редко такое случалось в прошлой войне. Так что я решил, что мне надо прийти и внести свою лепту в ее заверения. В конце концов, – даже его улыбка напоминала улыбку МакКеона, – мы как тот леопард, которому надо доказать, что он сменил окрас.
– Я ценю это, господин Министр, – ответила спустя мгновенье Мишель. – Я также благодарна Вам за возможность поддерживать контакты со старшими офицерам среди военнопленных. Которые также подтвердили все сказанное Вами и Президентом Причарт. Герцогиня Харрингтон заверяла каждого, что Ваше отношение к пленным не совсем такое же, как у Корделии Рэнсом или Оскара Сен-Жюста. Я, конечно, не буду притворяться, что не предпочла бы Вашему гостеприимству ужин в ресторане "Космо" в Лэндинге, но очень рада тому, насколько Хонор была права.
– Благодарю. – Тейсман на секунду отвел взгляд, затем снова откашлялся. – Благодарю, – повторил он. – Для меня очень много значат слова леди Харрингтон. Особенно, учитывая обстоятельства, при которых мы с ней встречались.
– Никто в Звездном Королевстве не ставит Вам в вину то, что натворили Масадские психопаты на Вороне, Господин Министр. И мы помним, кто рассказал Хонор – Герцогине Харрингтон – о том, что там происходило. И того, кто дал показания на суде, – она покачала головой. – Для этого требовалось нечто большее, чем просто честность, Сэр.
– Ничего такого, что ставят мне в заслуги, – улыбка Тейсмана была кривой, но подлинной.
– Разве нет? – Мишель склонила голову. – Скажем так, я не хотела бы быть тем офицером, который встал и нарисовал огромную мишень у себя на груди перед комиссией Законодателей, ищущей козла отпущения за проваленную операцию.
– Эти мысли приходили мне в голову, – признал Тейсман. – Но тот факт, что масадцы на самом деле – психопаты, как Вы только что их назвали, вывел меня из-под удара. Напротив, мои свидетельства подчеркнули, что именно их идиотский захват "Гнева Господня" пустил всю операцию под откос. Ну и, конечно же, леди Харрингтон тоже приложила к этому руку. Кроме того, – он снова улыбнулся, – Альфредо Ю был намного лучшим – и старшим по званию – козлом отпущения, чем я.
– Полагаю, что так. Да и пока мы говорим об этом, возможно мне стоит сказать, что и адмирал Ю, один из наших старших офицеров, отзывался о Вас очень хорошо.
– Рад слышать это, – лицо Тейсмана смягчилось при упоминании его бывшего наставника. Затем оно снова стало непроницаемым. – Рад слышать это, – повторил он, – но я бы не упрекнул леди Харрингтон, если бы она изменила свое хорошее впечатление обо мне, когда я стоял и наблюдал, за тем, как Корделия Рэнсом потащила ее на Цербер.
– Ну а что Вы могли сделать, чтобы предотвратить это, Сэр? – спросила Мишель. Тейсман посмотрел на нее, удивленный ее словами, и Мишель фыркнула. – Не забывайте, что Уорнер Кэслет вернулся с Цербера вместе с Хонор, Господин Министр. Из всего, что он рассказал, кристально ясно, что Рэнсом требовался только повод, чтоб казнить вас и Адмирала Турвилля в назидание остальным. Да и Нимиц, – она вовремя успела назвать имя древесного кота вместо Хонор, – распробовал ваши эмоции достаточно, чтобы знать, что вы чувствовали тогда.
Его глаза сузились, и она наблюдала, как Тейсман переваривал ее подтверждение того, что древесные коты могли эмпатически улавливать эмоции окружающих их людей. У нее не было сомнений, что разведка Хевена перехватывала выпуски новостей из Звездного Королевства и репортажи об интеллекте древесных котов с тех пор, как Нимиц и его подруга Саманта научились языку жестов, но все же это было не то же самое, как прямое подтверждение из первых рук.
Конечно, я не думаю, что любой из этих репортажей упомянул тот маленький факт, что Хонор сама стала эмпатом. И я совсем не собираюсь говорить об этом хевам.
– Рад слышать, – сказал он помедлив. – Но то, что при бывшем режиме весь Флот не выполнял свои межзвездные соглашения совсем не радует меня, несмотря на все понимание и симпатию леди Харрингтон.
– Может быть и так, ответила Мишель, – но, зато именно Вы сделали этот режим "бывшим". А также довольно… круто отстранили председателя Сен-Жюста от должности. Ну, по крайней мере, я так слышала.