"Две тысячи лучше соответствовали бы огромной сумме прибылей, которую ваша корпорация сохранила благодаря моему расследованию. Тем не менее, я соглашусь принять от вас всего лишь полторы тысячи - учитывая тот факт, что, насколько мне известно, сэр Эстеван уже наложил эмбарго на импорт "чира". Так или иначе..."
Сэр Айвон угрюмо выписал чек. Хетцель поблагодарил его, пожелал сэру Айвону крепкого здоровья и откланялся. Спустившись с террасы ко входу в усадьбу, он позвонил в колокольчик и, когда швейцар открыл дверь, попросил передать леди Бонвенуте, что он хотел бы обменяться с ней парой слов. Его провели в библиотеку, где вскоре появилась леди Бонвенута. Увидев Хетцеля, она остановилась и подняла брови: "Я вас слушаю?"
"Я - Майро Хетцель. Небезызвестная вам особа, некая мадам Икс, поручила мне конфиденциальное дело".
Леди Бонвенута прикоснулась к губам кончиком языка: "Боюсь, что я не знаю, о ком вы говорите".
"Ее чрезвычайно интересовало местонахождение человека благородной внешности по имени Казимир Вульдфаш, и я рад сообщить, что мне удалось в точности установить его местонахождение".
"Неужели?" - тон леди Бонвенуты стал ледянее прежнего.
"Прежде всего, я обязан уведомить вас о том, что Казимир Вульдфаш, воспользовавшись преимуществами своего знакомства с мадам Икс, похитил из портфеля сэра Айвона важные засекреченные документы. Для вас это, разумеется, неожиданная и очень неприятная новость".
"Да-да, разумеется. Но тогда... что ж, кажется, я припоминаю, о какой мадам Икс вы упомянули. Она хотела бы знать, где можно было бы найти Казимира Вульдфаша".
"Я получил соответствующую информацию в связи с проведением другого расследования, лишь косвенно связанного с запросом мадам Икс, и не потребую дополнительной платы за предоставление этих сведений - тем более, что Казимир Вульдфаш мертв".
"Мертв!" - леди Бонвенута на мгновение зажмурилась и сжала спинку кресла пальцами, украшенными кольцами с драгоценными камнями.
"Мертв, и ничто его не воскресит, - заверил ее Хетцель. - Я видел тело Казимира собственными глазами в окрестностях степи Длинных Костей, к северу от Аксистиля на планете Маз, где он представлял интересы конкурентов вашего супруга. Могу ли я задать вам один вопрос?"
"Вы меня удивили, я в шоке! Какой вопрос вы хотели задать?"
"В сущности, это пустяки. Кто кому рекомендовал мои услуги - вы что-то подсказали сэру Айвону, или это он заметил в разговоре с вами, что я слыву надежным и эффективным частным детективом?"
"Я слышала, как Айвон обсуждал ваши достоинства с кем-то из своих приятелей, и поэтому порекомендовала вас своей знакомой, мадам Икс".
"Благодарю вас, - сказал Хетцель. - Теперь последовательность событий восстановлена полностью. Передайте мадам Икс мои наилучшие пожелания. Надеюсь, что весть о кончине висфера Вульдфаша не слишком ее огорчит".
"Вряд ли. В конце концов, это была деловая связь, не более того. Я позвоню ей сию минуту. Всего хорошего, висфер Хетцель".
"До свидания, леди Бонвенута. Было очень приятно с вами познакомиться".
Книга II
Очередь Фрайцке
Глава 1
По прибытии в Кассандер на планете Фесс Хетцель остановился под псевдонимом в "Отеле всех миров". Приняв ванну и подкрепившись в ресторане, он сел перед экраном телефона и заказал защищенную линию связи, гарантировавшую отсутствие помех и прослушивания. Пробежавшись пальцами по клавишам, он произнес пароль, и на экране появилась его персональная эмблема: череп с Древом Жизни, растущим из одной глазницы. Его собственный голос произнес: "Управление Майро Хетцеля, частного детектива".
"Я хотел бы проконсультироваться с любым присутствующим работником управления", - сказал Хетцель, хотя он прекрасно знал, что "управление" представляло собой не более чем несколько абонентских номеров, зарегистрированных в коммуникационном центре Кассандера.
"В настоящее время в управлении никого нет, - отозвался знакомый голос. - Майро Хетцель занят и не сможет ответить вам сразу. Пожалуйста, оставьте сообщение".
"Два-шесть-два-шесть. Говорит Майро Хетцель. Передать сообщения".
Пароль и результаты анализа речевых характеристик убедили систему связи в том, что инструкция поступила от самого Майро Хетцеля, после чего на экране появился перечень сообщений, полученных за то время, пока Хетцеля не было в Кассандере. Большинство записей носило тривиальный характер: две угрозы, три предупреждения, четыре требования заплатить различные суммы денег. Четыре сообщения, произнесенные нарочито приглушенными или измененными голосами либо состоявшие из бессвязных, почти неразборчивых фраз, нельзя было отнести к какой-либо общераспространенной категории, но именно к ним Хетцель прислушивался с особым вниманием, так как они содержали исповеди и признания настолько тревожные, что звонившие ему люди не могли говорить спокойно и рассудительно. Тем не менее, Хетцель не услышал ничего существенного или требовавшего безотлагательных мер.
Остальные семь сообщений представляли собой запросы о предоставлении услуг. Ни одно из них не содержало каких-либо полезных подробных сведений. В трех использовались выражения типа "стоимость расследования не имеет значения" или "результаты важнее расходов". Хетцель подозревал, что некоторые потенциальные клиенты хотели, чтобы их избавили от шантажа - в прошлом ему неоднократно удавалось успешно решать эту задачу. Другие запросы невозможно было классифицировать с такой степенью определенности. Записав все, что могли сказать обращавшиеся к частному детективу лица, система связи одинаково отвечала каждому из них: "В настоящее время Майро Хетцель находится на другой планете. Если вам не ответят в течение трех суток, мы рекомендуем обратиться в детективно-исполнительную службу "Экстран", добросовестность и профессиональная квалификация которой заслужили похвальные отзывы".
Последнее сообщение, загруженное в память системы, было получено почти точно три дня тому назад; именно оно вызвало у Хетцеля наибольший интерес. Он прослушал его снова: "Вы меня не знаете. Меня зовут Клент - Конвит Клент. Я живу на вилле Дандиль, это по дороге в Танджент, в окрестностях Юниса. Со мной случилась исключительно неприятная история - по меньшей мере, она вызывает у меня большое беспокойство. Вам эта ситуация может показаться смехотворной. Скорее всего, я не позвонил бы вам, если бы ваше имя не было упомянуто в связи с неким Форенсом Дакром. Поспешу оговориться, что о вас упомянули вскользь, во время разговора на другую тему. Повторяю: интересующий меня вопрос имеет большое значение, и расходы, в разумных пределах, меня не затруднят. Мне известна ваша репутация, и я надеюсь, что вы сможете связаться со мной как можно скорее".
Хетцель тут же вызвал по телефону Конвита Клента, обитателя виллы Дандиль, приютившейся на склоне радующего глаз лесистого холма в пригороде Юниса.
На экране практически сразу появилось лицо Клента - кудрявого блондина, в повседневной жизни, вероятно, доброжелательного и щедрого, приятной наружности, с широким носом и квадратным подбородком. Лицо это, однако, осунулось и нахмурилось, а легко краснеющая кожа Клента приобрела нездоровый сероватый оттенок.
Хетцель представился: "Сожалею, что не мог ответить сразу. Я вернулся в город всего лишь час тому назад".
На физиономии Клента отразилось явное облегчение: "Превосходно! Не могли бы вы меня навестить? Или вы предпочитаете встретиться в городе?"
"Одну минуту, - приподнял палец Хетцель. - Прежде всего я хотел бы что-нибудь узнать о вашем деле".
Клент прокашлялся, бросил взгляд через плечо и смущенно пробормотал: "Обсуждать это дело было бы неудобно в любых обстоятельствах. Вы помните Форенса Дакра?"
"Прекрасно помню".
"Вам известно, что он стал хирургом?"
"Я его не видел и ничего о нем не слышал с тех пор, как он покинул лицей".
"Значит, вы не знаете, где он находится теперь?"
"Нет".
Клент горестно вздохнул - скорее всего не в ответ на замечание Хетцеля, а потому, что подтвердились какие-то его собственные мрачные подозрения: "Если вы приедете на виллу Дандиль, я все подробно объясню, и вы поймете, почему мне пришлось вас побеспокоить".
"Хорошо, - сказал Хетцель, - сейчас же приеду. Должен предупредить, что размеры моего гонорара определяются субъективно, и что потребуется аванс, достаточный для покрытия разумных расходов".
Клента этот вопрос мало интересовал: "По этому поводу у нас не будет разногласий".