– Да, она разъедает всё на свете, – с удовольствием повторил Смарт. – Но не самоё себя! Тонкую оболочку плодов сок не разъедает! Я нарву плодов, пока они не свалились с дерева, и помещу внутрь ловушки. Плодов, доверху наполненных зрелым соком селты! И представь, что произойдёт: капкан хватает ловушку. Его челюсти прокусывают тонкую оболочку из луба, но вязнут в толстом камбиевом слое липковых деревьев! И он не может освободиться! И тут лопаются плоды селты – от сжатия челюстей капкана, или от толчков и ударов, которые он нанесёт ловушке. И едкий сок селты потечёт прямо ему в глотку!
Фалл не мог сдержать восторга:
– Здорово! Ты молодец! И почему я не додумался до этого!
– Ты много до чего не додумался! – победно заявил Смарт. – И не только ты. До этого никто не додумался. Я буду первым!
Фалл замолчал. Первые восторги прошли, и его вновь начали мучить сомнения.
– А как ты подманишь капкан к ловушке? – спросил он.
– Я и не собираюсь этого делать, – усмехнулся Смарт. – Я просто установлю её поблизости от тропы, по которой передвигаются капканы.
– Ну, ты даёшь! – только и удалось выговорить Фаллу.
Ловушку мастерили сообща. Смарт не захотел довериться никому, кроме Фалла, и поэтому работа продвигалась медленно. Сначала требовалось найти достаточное количество спеющих плодов селты. Затем осторожно обмотать их тонкими слоями луба – так, чтобы не повредить оболочку. Затем, надев перчатки из коры тефы, к которой не прилипала смола липковых деревьев, обмазать луб толстым слоем смолы. А затем – осторожно-осторожно! – снова обмотать слой смолы тонкими слоями луба. Легче было бы покрыть смолу корой тефы, но капканы не любили её запаха.
Когда закончили работу, Фалл вновь поразился сходству ловушки и с ним самим, и со Смартом. Ему казалось это неправильным, некрасивым… Но иначе было нельзя, иначе капканы издалека почуют подделку и близко не подойдут.
Устанавливали ловушку с ещё большими предосторожностями, чем мастерили. И не потому, что следовало скрыть собственные следы или собственный запах – наоборот, надлежало наследить как можно больше. Наследить, натоптать, наплевать – словом, сделать всё, чтобы капканы подумали, что это место – одно из облюбованных ими. Будто они настолько глупые, что решили спрятаться у самой капканьей тропы!
Опасность заключалась в другом: чтобы капканы не напали во время установки ловушки. И чтобы не вцепились в них. Но подобное могло означать только одно: Смарт просчитался, и потому должен проиграть.
Фалла мучило другое: а если в пасть капкана попадёт он? Значит, Смарт ошибся, а расплачиваться ему?
Он так и сказал Смарту. Тот усмехнулся:
– Не бойся! Капканы сегодня не появятся.
– Откуда ты знаешь? – удивился Фалл.
– Я узнавал у мага, – спокойно ответил Смарт. – А тебе и в голову не пришло такое? Эх, ты, большой, а глупый!
Фалл застыдился. Он совсем забыл про мага. Ни одно действие не могло совершаться без обращения к нему. Правда, маг иногда ошибался… Но Фалл не стал говорить о сомнениях Смарту: тот снова высмеет его. В конце концов, чему быть, того не миновать.
Когда ловушка была установлена, Смарт предложил:
– Давай спрячемся поблизости и посмотрим, как поймается капкан!
– Зачем? – поразился Фалл. – Лучше придём потом и посмотрим, что от него осталось после сока селты! Вдруг остальные почуют нас и нападут?
– Ерунда! – отмахнулся Смарт. – Мы вымоемся как следует, а затем натрёмся листьями лойи. Облепимся ими полностью, и спрячемся в её зарослях. Капканы не учуют!
– Ну, разве так, – нерешительно проговорил Фалл. Ему очень хотелось увидеть живых капканов. Страшно хотелось. И было страшно. А вдруг капканы учуют их и набросятся? Никто не устраивал таких ловушек. Молодец Смарт, хорошо придумал! И натереться листьями лойи – тоже хорошо. Молодец! Если… если он не ошибся.
Когда, облепленные листьями лойи, друзья сидели в зарослях и дожидались капканов, Фалл спросил:
– Откуда маг знает, когда начинается сезон капканов?
– Не знаю, – пожал плечами Смарт. Он находился в охотничьем возбуждении и во все глаза осматривал окружающее. – Чувствует, наверное. На то он и маг.
– Третий дядя сказал мне, – грустно произнес Фалл, – что нас с каждым годом становится всё меньше, а капканов – всё больше. Все тропинки в лесу истоптаны ими.
– Но ты же сам говорил, что подрастают маленькие! – возразил Смарт. – И потом: не одни капканы виноваты в гибели наших. Дикие звери, воки, наводнения, обвалы, падающие сосульки, острые камни… Но ничего: если ловушка сработает удачно, мы уничтожим всех капканов! И тогда заживём! Будем повсюду ходить свободно, ничего не страшась.
– Хорошо бы! – вздохнул Фалл. – Будем искать маленьких, не боясь капканов.
– Тебе нравится их искать? – покосился на него Смарт.
– Они такие потешные! – Фалл прижал руки к груди. – Интересно, откуда они берутся в лесу?
– Как откуда? – удивился Смарт. – Пчуги приносят. Вот закончится сезон капканов – и прилетят пчуги.
– А я слышал, где-то в глубине леса есть растение кейпаст… – задумчиво начал Фалл, но Смарт прервал его:
– Правильно! Сначала они появляются из кочанов кейпаста, а затем их приносят пчуги… Тсс! Капканы!
У Фалла моментально похолодела спина. И по ней забегали мурашки. Он прислушался. Едва различимый звон раздавался слева.
Оба замерли.
Из-за кустов показался первый капкан. Самый крупный.
"Вожак, наверное, – подумал Фалл. – В нашем племени вождём выбирают самого высокого и толстого. И в стаях воков и лис верховодит крупнейший. Почему у капканов должно быть иначе? Вот бы поймать этого!"
Выйдя на поляну, капканы сразу обнаружили ловушку. И заходили вокруг, постепенно сжимая кольцо.
Масти капканы были самой различной. Среди них попадались и покрытые рыжей шерстью, и тёмно-коричневой, и белесоватой. Но больше всего было чёрных.
Разглядывая капканов, Фалл поймал себя на мысли, что любуется ими. Скрытая сила угадывалась в каждом движении, мощные челюсти сжимались и разжимались, будто заранее пережёвывая добычу.
– Слушай, Смарт, – прошептал он, – а почему к одним капканам привязаны тяжёлые шары, а к другим нет?
– Т-с-с! – раздражённо оборвал его Смарт. – Не знаю я! Так всегда бывает…
Фалл замолчал. Он смотрел на кружащего возле ловушки капкана-вожака, на покрывающие его нежные тёмные шерстинки, на подрагивающие челюсти… И это существо будет корчиться от сока селты?
Ему вдруг стало жалко капкана. Странное чувство овладевало им. Фаллу захотелось оказаться в смертельных объятиях капкана, ощутить силу стискивающих челюстей… И что-то совершить. Что-то, для чего он был предназначен.
Он перевёл взгляд на Смарта. Тот лежал, сжав губы, и глаза его были сужены от ненависти. Казалось, его взгляд проедал сильнее сока селты.
"Как можно ненавидеть капканов? – подумал Фалл. – Почему? Они такие красивые…"
Фалл почувствовал, как с ним что-то происходит. Его будто распирало изнутри. Любопытство? Может быть.
Он приподнялся, затем встал во весь рост.
– Что ты делаешь? – зашипел Смарт. – Если они тебя увидят…
И посмотрел на ловушку.
Капкан решился напасть. Он остановился, замер для предстоящего броска и раскрыл смертоносные челюсти…
Сейчас, совсем сейчас произойдет непоправимое! Надо остановить капкан, не дать ему погибнуть!
– Нет! – закричал Фалл, выскакивая из укрытия.
Капкан развернулся к нему.
– Нет! – повторил Фалл, останавливаясь и запрокидывая голову в небо, чтобы не видеть, как капкан будет хватать его.
И это не замедлило произойти: мощные челюсти сомкнулись на теле Фалла.
"Так и надо! – ещё успел подумать он, истекая в жаждущую глотку капкана. – Теперь в лесу появится много новых капканчиков… и маленьких!"
А вы уже окрысились?
Проснувшись и подойдя к зеркалу, Тит Силыч был неприятно поражён собственным видом: уши оттопырились, лицо вытянулось вперед.
"Отлежал", – подумал Тит Силыч и принялся умываться. Усы кололись сильнее обычного.
"Такое ощущение, что неделю не брился", – продолжил раздумья Тит Силыч и включил радио. Передавали непонятное. Не привычную рекламу, нет: голос диктора слышался напряжённым, временами в нём проскальзывали визгливые истерические нотки:
– Всеобщее окрысение продолжается! Информационные агентства всех стран передают практически одно и то же: люди превращаются в крыс! Ученые не могут найти ответа на случившееся с человечеством! Правительства предупреждают: не стоит впадать в панику! То, что вы слышите меня, прямо говорит о том, что, за исключением внешности, с нами на самом деле ничего не происходит!
– Что за чушь? – в голос произнёс Тит Силыч и вернулся к зеркалу. Усы выросли ещё сильнее, а лицо приобрело отчётливые признаки крысиной морды. Сохраняющей, впрочем, индивидуальные признаки Тита Силыча: родинка осталась над правой бровью и мешки под глазами не исчезли. "Пиво!" – вздохнул Тит Силыч.
Зачесался копчик. Привычно запустив руку под пижаму, Тит Силыч обомлел: пальцы ощутили быстро растущий хвост. От неожиданности Тита Силыча повело назад, но юный хвост спружинил и не позволил владельцу упасть.
– Удобно! – пробормотал Тит Силыч. – Три точки опоры, это, знаете ли, неплохо!
Он прислушался к бормочуще-взвизгивающему радио.
– А не является ли происходящее с нами происками коварных инопланетных пришельцев? – вопрошал диктор. Ему отвечал густой-прегустой бас: