- "Мы, представители законных земных властей, - процитировал адмирал, - ознакомившись с делом, приняли следующее решение. Вот оно, ужасное, но справедливое: если Космосу угрожает новая война, если провокации будут продолжаться, и если наши посланцы будут подвергаться нападениям эмигрантов с Земли, то пусть знают все: Земля будет взорвана посредством термоядерной реакции. Так как будет лучше, если только одна планета погибнет для Вселенной. Подпись: Исполнительный Совет Мрака".
Эти слова били в голову огромным кузнечным молотом, адмирал дрожащей рукой сорвал маску и вытер платком вспотевшее, побледневшее от волнения лицо. "А все-таки он всего лишь человек…" - пронеслось в голове у Айрта.
- Ну, конечно, - продолжал адмирал, - мы уже слыхали заявления подобного рода. Естественно, все это кажется абсолютно нелогичным и бессмысленным. Но если принять во внимание ваше утверждение, что Земля находится во власти одержимых, возникает опасение, что это не просто угроза!
- Да, это не пустая угроза, - сказал Айрт. - И вы понимаете это не хуже меня.
- Вы осмеливаетесь утверждать…
- Да осмеливаюсь. Они взорвут Землю, если сочтут это необходимым. Она - не единственная планета, где они могли бы поселиться.
- Но такой мощный взрыв уничтожит и их самих!
- Взрыв может уничтожить только материю…
- А по-вашему, - спросил Ингмар Кэррол, - это зло не материально?
- Нет. И я повторяю: вам об этом известно так же хорошо, как и мне.
…Какой невероятной казалось эта мирная беседа на грани метафизических проблем между судьей и осужденным, между всемогущим повелителем космоса и молодым корсаром, запертым в камере…
Айрт воскликнул - как будто это была его последняя ставка и последний довод:
- Вы задаете мне вопросы, ответы на которые вам заранее известны! Вы - великий адмирал, а я - всего лишь несчастный корсар, который скоро умрет. Но ответьте только на один вопрос: этот доклад, под названием ЗЕМЛЯ, который я передал вам два года назад - подписанный двумя именами: Морозова и Кэррола - что вы с ним сделали?! Вспомните! Я специально приехал сюда, чтобы передать его вам. Это было в день выпуска Колледжа. Тогда еще была попытка покушения на вас…
- Да, я помню о заговоре…
- Я был в толпе у подножия эскалатора. Меня ранило. Однако вам передали этот доклад, в нем была вся правда о положении на Земле!
- Думайте, что говорите! - оборвал его Кэррол.
Айрт вздрогнул: сейчас это был не обычный голос префекта, политика, это был голос человека, привыкшего повелевать, отдавать приказы в бою - голос адмирала! Сейчас, быть может, они смогут понять друг друга…
- Так вы утверждаете, что доклад, подписанный Кэрролом и Морозовым - доклад о Земле?!
- Да, утверждаю. Я получил его от Морозова, из его собственных рук. А почему вы спрашиваете?
- Потому что, - отвечал адмирал с необычным волнением, - такой доклад был на самом деле! Но вы ничего не могли об этом знать: его авторы покинули Сигму еще в то время, когда ваш маяк был в целости и сохранности! Итак, у вас в руках был документ, который мог бы изменить все. Так где же он?!
- Вы сами должны это знать.
- Берегитесь!
- Вы смешите меня, адмирал-префект. Подходит к концу моя последняя ночь. Ничто уже не может напугать меня… Да и вообще, я не из пугливых. Я продолжаю утверждать, я клянусь, что передал вам этот документ. Я не мог сделать это своими руками, так как был прикован к постели, но через посредника, который вне подозрений…
- А кто был посредником?
- Валеран Еврафриканский, последний земной принц королевской крови.
- Так вот, - сказал Ингмар Кэррол, произнося раздельно каждый слог, - я клянусь, что мне никто никогда не передавал этот доклад.
Они замолчали. Молчание было таким тяжелым и глубоким, что мужчины с удивлением услышали равномерный глухой шум: биение своих сердец…
- Великий Космос! - воскликнул Айрт Рег. Впервые с начала их разговора он побледнел и вынужден был прислониться к стене. - Это невозможно, я не могу в это поверить. Валеран, мой ближайший друг, которого я почитал за старшего брата…
- Послушайте, - сказал Кэррол, вставая, - если вы играете со мной, то вы лучший актер Вселенной. Но вы так близко от смерти, что я не вижу смысла в такой игре. Поэтому я вам верю. Но это значит, что Валеран… Нет, это невозможно. Во всяком случае, я должен допросить его.
- А он на Сигме?
- Он как раз в Центре Мутаций…
Они переглянулись, ошеломленные.
- Адмирал, - сказал Айрт, - это вопрос нескольких часов. Или даже минут. Не теряйте времени на меня. Летите в Центр. - Казалось, что это в порядке вещей: он отдавал приказы. А Ингмар Кэррол выполнял их! - Вы должны как можно скорее добраться до Башни. Конечно, он уже знает, что вы спускались в шахту и разговаривали со мной. Он должен предполагать, что вы уже узнали всю правду от меня. А находится он сейчас в Центре Мутаций, в самом сердце цитадели… Лишь бы вы успели…
- Да, но вы сами, - адмирал остановился на пороге, - вы забываете?..
- Что я приговорен к смертной казни, и что приговор - как это там говорится - обжалованию не подлежит?.. Да, я знаю. Но вы сами сказали: "Речь идет о будущем Земли". И это намного важнее, чем моя судьба. Ведь Талестра, Виллис - вся группа была направлена в Центр. Во имя Земли, торопитесь, адмирал!
Прежде чем переступить порог, великий предводитель космических эскадр обернулся. Он еще раз внимательно посмотрел на юное лицо, выражавшее смертельную тревогу.
- Я вернусь до рассвета, - пообещал он.
2
А потом?
Прошло несколько минут. А может, часов?
Арктур, солнце Сигмы - огромная двойная звезда. Ее планеты вращаются значительно медленнее, чем в Солнечной системе, а значит, дни и ночи намного длиннее…
Айрту Регу незачем было бороться с отчаянием - он толком не знал, что это такое. Когда дверь за адмиралом захлопнулась, он завалился на свою узкую кровать в камере смертников, вытянулся на ней и приказал себе спать. Точно так же он поступил бы накануне очередного боя. Он погрузился в глубокий сон, снились ему, как он и хотел, звезды и женщины. С гладкой поверхности темного океана подсознания, куда так глубоко погружаются люди во сне, приблизились к нему, в ореоле кружащихся огней, два прекрасных лица. Одна из незнакомок, с золотистыми распущенными волосами, дружелюбно улыбалась ему, а ее продолговатые зеленые глаза были беззаботны и веселы… Ее звали Талестра, как средневековую королеву.
А вот имя другой он произнес несколько раз. И на губах он почувствовал вкус пепла и меда, а потом ему показалось, что началось бесконечное мягкое падение, как это бывает в невесомости… "Виллис…", прошептал он и неожиданно понял, что проснулся и сидит, свесив ноги с койки. (А в самом деле, почему ее звали Виллис? Кто-то сказал ему, что на каком-то славянском языке, давно забытом, так звали русалок, которые плакали и смеялись в ветвях ив…).
Сквозь окно его камеры было видно небо, бледно-фиолетовое небо, и две последние луны, уже совсем бледные. Рассвет был близок. Айрту почему-то показалось, что этой ночью ничего такого не было, что Ингмар Кэррол не появлялся в его камере, что все это ему тоже приснилось. Это было вполне правдоподобно, к тому же, с какой стати ему было приходить?.. Однако, в воздухе по-прежнему чувствовался сладковатый запах схрауи.
"Что ж, - решил узник, когда понял, что это был не сон, - сейчас он уже должен быть в Парапсе; и каша заварится! (Парапс было уменьшительным названием, которое в народе дали этому необыкновенному заведению - Центру Мутаций Парапсихологического колледжа.) Если бы это чертово окно не было в действительности перископическим экраном, я смог бы предпринять что-нибудь. Надо же, я уже заранее погребен на сотне метров под землей. К тому же воображение у меня совсем не работает, и в голове пусто, как в трюме ограбленного корабля. - Он закрыл глаза. - Я знаю, что со мной: они не пришли в суд на мой процесс… Талестра была так несчастна и попросила Валерана увезти ее куда-нибудь. Но ведь и Виллис не пришла, и Валерана не было…"
Вдруг он вспомнил последние фразы, которыми они обменялись с Кэрролом, их недосказанные подозрения, и руки у него похолодели, а на висках выступил пот. Он напрягся изо всех сил, пытаясь связаться со "своей группой", но с самого начала заключения ему давали массу всяких успокаивающих средств - "для его же пользы", как они говорили - и теперь он не мог воспользоваться своими способностями слышать и передвигаться за границами реальной действительности… Он догадывался о причинах такого обращения с ним: кто-то раскрыл тюремщикам, что он обладал способностями мутанта.
Но был ли он на самом деле мутантом? Всякий раз, когда он доходил в мыслях до этого вопроса, его охватывало странное чувство стыда. У всех членов группы обнаруживались какие-нибудь сверхъестественные способности: Талестра была бесподобной ясновидицей, она прогуливалась по всем четырем измерениям, как по своему дому; Анг'Ри, например, несколько месяцев назад заметил, что на небольшом расстоянии может заставить кого угодно говорить все, что угодно; Морозов знал почти все на свете и телепортировался с довольно большой точностью. А Виллис… О-о, Виллис могла залечить любые раны…
Ну, а сам он?
"Я могу сделать очень многое, но в очень небольшой степени, и ничего не могу в одиночку. Мне случалось побеждать Ночных, но мне помогали. Я умею погружаться в подпространство, но только с помощью других. А сейчас я совсем один. Почему же я так фатально одинок?.."