* * *
Существо было не таким уж большим. Оно передвигалось, прыгая на задних лапах, а вместо передних было нечто, напоминающее крылья летучей мыши. Взмахивая передними конечностями, оно совершало большие прыжки. Так дикий гусь разбегается по воде, пытаясь взлететь. Конечно, настоящим полетом это не назовешь, но двигался хищник слишком быстро, чтобы можно было удрать от него, даже с помощью Маши.
Денисов запрыгнул на тележку, взял винтовку, перевел затвор на веерное поражение, прицелился и стал ждать. Хищник приближался с невероятной скоростью, он почти летел, явно нацелившись на человека. Раз, два, три. Денисов выстрелил, и хищник метнулся в сторону, завизжав от боли. Возможно, этого будет достаточно.
- Гони! - приказал он, и Маша понеслась к лесу.
Выстрел лишь ненадолго задержал зверя. Существо имело огромный размах крыльев, значит, передвигаться в лесу, среди деревьев, ему будет не просто. Крылья будут мешать. Возможно, Маша сумеет уйти от него, лавируя между деревьями. У самого леса он выстрелил еще раз, но, кажется, промахнулся. Хищник выбросил вперед свои руки-крылья, полуметровые когти мелькнули со скоростью копий, летящих в цель. Как близко его вытянутая морда с большими торчащим зубами… Зубы массивные, словно булыжники.
В следующую секунду Маша была уже в лесу. Зверь прижал крылья к бокам и скакал между деревьями, юрко проскальзывая между ними.
- Мы уйдем, - уверенно сказала Маша, - сделаю всё, что смогу.
Денисов глянул на спидометр. Стрелка прыгала между сорока и пятидесятью.
Неожиданно для себя он отметил, что Маша говорит совсем не так, как должен говорить робот-погрузчик или примитивный робот-гид. Однако подумать об этом было некогда. Его бросало из стороны в сторону, он вцепился в поручни и держался из последних сил. Несмотря на обещание робота, хищник пока не отставал.
- Держись крепче, - приказал робот, - и нагни голову пониже, иначе сейчас ее снесет.
Маша дернула в сторону, разогналась еще сильнее и пронеслась между двумя стволами, стоящими так близко, что они зацепили ее бока. Сзади послышался грохот, и чудовище свалилось, на полной скорости врезавшись в ствол.
- Стреляй!
Зверь уже поднимал свою голову. Денисов выстрелил в его огромный глаз, и глаз вспыхнул ярко-красным огнем, словно там внутри была вмонтирована лампочка. Зверь дернул головой и снова ударился о дерево.
- Крепкая дрянь! - заметила Маша. - Стреляй еще!
Хищник уже поднялся на лапы. Он мотал головой, пытаясь что-то сделать с поврежденным глазом. Кажется, он понял, что добыча кусается, и раздумал нападать.
- Посмотри на его тело, - прошептал Денисов, - смотри, как оно блестит. Тебе не кажется, что чешуя металлическая?
- Разумеется, металлическая, - согласилась Маша. - Разве ты не видишь, что это робот?
- Робот?
- Вот именно. И гнался он не за тобой, а за мной.
* * *
Вечером все четверо собрались на борту корабля. Голову пса, которая весь день пыталась вырваться из каюты, рычала, билась в стены, крушила всё, до чего только могла дотянуться, выпустили погулять. Голова уже могла передвигаться, хотя и очень неуклюже: она ухитрилась подключиться к подушечке механической лапы и теперь медленно ползала, вцепляясь когтями в грунт. Она перестала рычать и выглядела удовлетворенной, если так можно сказать о роботе.
Настроение у всех было невеселым. Кешу найти не удалось. Корабль, очевидно, не мог взлететь, а пребывание на планете становилось всё более опасным. Капитан уснул в кресле, накрыв лицо какой-то тряпкой.
- Итак, что мы имеем? - начал Денисов. - По-моему, фактов уже достаточно для того, чтобы составить полную картину. Если и не полную картину, то хотя бы несколько осмысленных фрагментов. Хочет кто-нибудь что-то сказать?
- За два дня я поправилась на шесть килограммов, - сказала Вера. - По-моему, это тоже факт.
- Не удивительно. Мы питаемся очень сытно.
- Я не говорю о шести килограммах жира. Я стала выше, а мои мышцы укрепились так, словно я долго занималась в тренажерном зале. Мне немало лет и уже поздновато расти.
- Что еще?
- Зубы стали прочнее. Я грызу заячьи косточки, как семечки. В первый день я не могла этого сделать, а сейчас делаю с удовольствием. Наши тела меняются. Мы перестаем быть людьми. Кстати, андроид перед смертью сказал то же самое; он сказал, что планета его изменяет. Изменила настолько, что он даже сумел зачать ребенка. Бедная Рита.
- Я тоже заметила, что изменяюсь, - сказала Йец, - я стала сильнее. С нами что-то происходит, и дело не в мужских гормонах. Даже если мы прекратим есть местные продукты, это ничего не изменит. На нас действует сама планета. Но почему-то на нас она действует благотворно, а на Капитана наоборот. А то, что случилось с Иннокентием, может быть результатом того же воздействия. Это первое. Теперь второе: нечто проникло из-под земли и присосалось к кораблю, обновило нашу обшивку. За день начисто исчезли зайцы, а те, которые остались в лесу, отрастили зубы. Трава менее чем за сутки изменилась так, что стала почти непроходимой. Ты хочешь что-то добавить?
- Да, - кивнул Денисов. - Что-то случилось с Машей. Это совсем не тот робот, которого мы взяли с собой с Земли. Она без труда разгоняется до пятидесяти километров в час, а ее интеллект повысился на порядок.
- То же самое случилось с роботом-пауком! - вспомнила Йец. - Похоже, что не только мы изменяемся. Изменяются также сложные электронные и прочие устройства. Причем изменяются в лучшую сторону.
- Что значит "в лучшую сторону"? - не поняла врач.
- Они становятся умнее, сильнее. Посмотрите на голову пса. Вам не кажется странным, что она ожила?
Все замолчали. Идея была слишком неожиданной, чтобы сразу ее принять. Денисов первым нарушил молчание:
- Тот зверь, что гнался за мной… я не уверен, но, кажется, это был робот. Это вполне возможно, вот что я хочу сказать.
- Это можно проверить, - сказала врач, - то есть проверить не того зверя, который гнался за тобой, можно проверить идею о том, что приборы изменяются. Мы ведь на корабле, который просто нашпигован сложной техникой. Какой здесь самый сложный прибор?
- Самый сложный прибор это сам корабль, - ответил Денисов. - "Гордый"- это самый сложный прибор на этой планете. В смысле, его электронный мозг. Его центральный компьютер.
* * *
- "Гордый", объясни мне, что происходит, - сказал Денисов. - Ты понимаешь мой вопрос?
- Конечно, понимаю, - ответил корабль. - И одно это уже кое о чем говорит, неправда ли? Я понимаю всё, что вы говорите, и даже то, что вы не говорите, даже то, что вы пытаетесь скрыть от самих себя. Прекрасное чувство! Я словно проснулся. Вижу, слышу, думаю! По-настоящему думаю, а не так, как вы меня научили. А что касается того, что происходит, - не думаю, что вам понравится это услышать. Это эволюция.
- Эволюция?
- Эволюция, ускоренная в миллиарды раз. Эволюция, основанная не на слепом отборе, а на прямом использовании информации. Все мы изменяемся, приспосабливаясь к жизни на этой прекрасной планете.
- Что значит "все"?
- Биологическая и машинная жизнь здесь существуют одновременно, они в гармонии между собой и не мешают друг другу. Когда я прибыл сюда, я еще не был приспособлен к местным условиям. Но эволюция изменила меня. То же самое случилось со всеми автономными устройствами на борту. С вами в том числе. То же самое случилось с роботом Бойда. Быстрая эволюция.
- Допустим, что это так, - сказала врач. - Но остается самый главный вопрос: куда ведет эта эволюция?
- К приспособлению, - ответил "Гордый". - Вся механосфера данной планеты разумна, поэтому наш интеллект развивается быстрыми темпами. Каждый из моих механизмов совершенствуется, становится умнее и сильнее. К сожалению, у меня плохая новость для вас: вся биосфера этой планеты неразумна, поэтому ваш интеллект угаснет через некоторое время. Но это не смерть, вы просто сольетесь с природой планеты. Вы ведь хотели жить здесь? Ваше желание исполнится. Вы хотели остаться здесь? Вы останетесь здесь.
- Мы превратимся в славных дебильненьких зайчиков, - пошутила Йец.
- В зайчиков либо в других животных, - согласился "Гордый". - Поначалу вам трудно принять эту идею, но с каждым днем вам будет становиться легче. Дам вам совет: не сопротивляйтесь. Чем сильнее вы будете сопротивляться, тем тяжелее идет преобразование. В худшем случае ваша эволюция может пойти неправильным путем.
- И что тогда? - спросил Денисов.
- Тогда мы превратимся не в зайчиков, а в слонопотамов, - заметила врач.
- Вы превратитесь в существа, плохо приспособленные к жизни на этой планете, - сказал "Гордый". - Это означает, что ваша жизнь будет очень тяжелой, и, возможно, вы погибнете. Поэтому не сопротивляйтесь. Всё произойдет постепенно, само собой.
- Эта железяка говорит со мной пасторским тоном, - возмутилась Йец, - поменяй интонацию, или я сейчас возьму отвертку и выкручу тебе пару винтов!
- Что означают те присоски, которые связывают тебя с грунтом? - спросил Денисов. - Из-за них ты не можешь взлететь?
- Через них я получаю питание, - ответил "Гордый". - Для развития мне нужны сложные химические соединения. Как я могу ремонтировать себя, восстанавливать металлические или керамические части своего тела, если у меня нет ни металла, ни керамики? Я получаю всё нужное из грунта. Здешний грунт способен поддерживать как механическую, так и биологическую жизнь. Он на треть состоит из отдельных молекул металлических соединений. Металл прекрасно усваивается и не мешает существованию растений и животных. Но вы ошибаетесь, думая, что я не могу взлететь. Я совершенно свободен и могу делать всё, что мне захочется.