- Мне много чего нужно, - ответил Денисов. - Вы проторчали всю жизнь на рейсовом корабле, положим, вам это нравилось, но моя-то жизнь еще вся впереди. Я хочу навсегда вернуться на Землю. Хочу иметь много денег и красивую жену. Хочу завести детей и отдыхать с ними на каких-нибудь тропических островах. Хочу учить своих мальчиков играть в футбол, а если будут девочки, то пусть это будут самые красивые девочки в мире. И на самом деле, раз мы уже здесь, эти проклятые алиены - мой шанс. Может быть, единственный. Вы знаете, что такое годы жизни на дальнем патрульном крейсере, у самой границы? Ни одной женщины за три года, кроме редких шлюх в портах и личных силиконовых роботов женского пола, предназначенных специально для того, чтобы мужчины не сошли с ума окончательно, да еще идиот начальник, который с утра до ночи дышит тебе в спину. Я ненавижу космос, эту шизофреническую пустоту. Не хочу умирать неизвестно зачем и неизвестно ради кого!
- Я не верю тебе, - сказал Капитан. - Ты говоришь, как обычный самовлюбленный сопляк. Это не твои слова.
- Я не самовлюбленный сопляк, нет. Просто так сложилась жизнь, не могу объяснить.
- Тебе нужно было влюбиться в хорошую девушку на Земле и просто знать, что она тебя ждет. Без этого всё становится бессмысленным.
- Любви не бывает, - Денисов ухмыльнулся. - Есть только секс и расчет. И еще привычка. Этого достаточно. Любовь только в сказках. Я перестал верить в нее в пятнадцать лет.
- Значит, тебе не повезло в пятнадцать лет.
- Ну, это вас не касается. И космос здесь ни при чем. Я не люблю космос и никогда не любил. Сейчас мы хотя бы возим пассажиров. Но патрульная служба - это бред. От кого мы защищаем Систему?
- От них, - ответил Капитан. - Посмотри на экран, и тебе всё станет ясно. Мы защищаем Систему от них.
"Гордый" остановился в сотне километров от изуродованного гиганта.
* * *
- Когда я был маленьким, - начал рассказ Капитан, - я любил смотреть на звезды и думать, что там кто-то есть. Когда выключали фонари, я садился на скамейку или прямо на траву, слушал кузнечиков и смотрел на небо. У нас был домик на окраине. Звезды гипнотизируют. Когда я был в пятом классе, мне подарили маленький телескоп. Это был самый лучший подарок на день рождения. Я наводил его то на одну звезду, то на другую, и выдумывал всякие нелепости о том, кто там живет и что было бы, если бы мы встретились. Я мечтал, что они когда-нибудь прилетят или что мы прилетим к ним. Просто мы жили в другое время. Когда протянули первые струны и Марс стал доступнее, чем Исландия или Сахара, все мальчишки заболели космосом. Тогда казалось, что космос уже стал наш, потому что до Марса было всего несколько дней пути. А когда началась эра гиперпереходов и стало реальным добраться до любой самой дальней точки в Галактике, мальчишки из кожи вон лезли, чтобы попасть в училище. И я был одним из них. Брат был значительно старше меня. Я шел по его стопам. Он любил космос, и я любил космос. Затем, когда начали исчезать корабли и гибнуть люди, он сказал себе - стоп. У него заканчивался контракт, и он собирался возвращаться на Землю. А я как раз закончил училище. Когда брат исчез, мир для меня перевернулся. Четыре года спустя я устроился на ту самую трассу, которая его убила. Именно на эту струну, на которой мы висим сейчас.
- Зачем?
- Чтобы узнать, почему он погиб.
- И что дальше?
- Если это было убийство, я хочу найти его убийц.
- Месть? - спросил Денисов.
Капитан задумался.
- Нет, - сказал он. - Месть, конечно, сладкая штука, но дело не в ней. Уничтожить эту заразу гораздо важнее любых личных счетов.
- Я не понял, - сказал Денисов. - Мы собираемся помогать им или уничтожить их? Что мы собираемся делать?
- Это зависит от того, с кем мы имеем дело.
Корабли больше не сближались. Время шло, но ничего не происходило. Подходить ближе слишком опасно, уйти назад невозможно - два барана уже уперлись рогами друг в друга.
Оставалось ждать, пока чужие сделают первый шаг, как-то проявят себя. Белые сделали свой ход. Теперь ход черных, но черные не спешили, их корабль продолжал так же мертво висеть в пространстве, медленно вращаясь вокруг смещенной оси. Было в этом движении что-то болезненное и жалкое, хотя на самом деле это означало смещенный центр тяжести. Половина корабля чужих уже мертва, вторая половина пока цеплялась за жизнь.
Капитан достал планшет и стал зарисовывать корабль чужих вечным карандашом. За четверть века практики он научился рисовать очень хорошо, мгновенно схватывая существенные детали. Его карандаш был быстр и профессионально точен.
- Зачем рисовать, если можно сфотографировать? - спросил Денисов.
- Это успокаивает, - ответил Капитан. - Это как наркотик. Я привык и просто не могу без планшета. Всегда ношу его с собой. В нем тысячи рисунков, почти вся моя жизнь.
- Успокаивает? То есть вам страшно?
- Да.
- Мне тоже страшно, - признался Денисов. - Это нормальный здоровый мужской страх. Потому что я вижу их пушки. Они просто не могут стабилизироваться в пространстве, чтобы навести их на нас. Допустим, что это не убийца, а жертва. Допустим. Вы думаете, что мы сумеем помочь такой махине? Они в десять раз больше нас.
- Как минимум мы отключимся от струны. Тогда они смогут занять наше место, разогнаться и уйти за границу Солнечной системы. Мы сможем идти в автономном режиме или через гиперпространство. "Гордый" все-таки бывший военный корабль.
- Военным кораблем он был тридцать лет назад. Вы и впрямь собираетесь отдать им струну?
- Вначале я хочу встретиться с ними.
На чужом корабле неожиданно вспыхнула яркая красная точка. Она быстро замигала и погасла. Затем загорелась снова. Видимо, там подавали сигнал.
- Как видишь, они живы, - сказал Капитан. - Ну, наконец-то. Попробуем связаться с ними в радиодиапазоне, возможно, они знают, что такое радиоволны.
* * *
Да, чужие знали, что такое радиоволны. Через четверть часа белый шум радиопомех сменился резкими отрывистыми сигналами, а еще через несколько минут искаженной, но узнаваемой человеческой речью. Скорее всего, говорил робот-переводчик, потому что вряд ли найдется живое существо, которое способно изучить чужой язык за несколько часов.
- Рейсовый лайнер "Гордый", - сообщил Капитан, - идем курсом с Земли к облаку Оорта. Кто вы такие и как мы можем вам помочь?
- Разрешаю стыковку, - произнес резкий мужской голос.
- Назовите себя, - повторил Капитан. - Мы хотим вам помочь.
- Приказываю приблизиться.
- Именно это мы и собирались сделать. Спасибо за приглашение. Конец связи.
Некоторое время они молчали.
- По-моему, они уроды, - сказал Денисов. - Они что, не понимают, что мы хотим им помочь? Что за тон? Почему он думает, что может нам приказывать?
- Возможно, это просто неточный перевод. В любом случае у нас всего два варианта: либо освободить струну, либо вступить в контакт. Предлагаю второе.
- Они нас убьют. Никакая это ни жертва. Это и есть убийцы. Разве не так?
- Возможно, - ответил Капитан. - Возможно, что они нас убьют, если мы состыкуемся с ними. Но мы этого не сделаем. Я полечу к ним в шлюпке. Если они убьют меня, ты просто отодвинешься подальше и не станешь освобождать струну. Если же они меня отпустят, мы освободим струну. Надеюсь, что у них хватит ума понять такой расклад сил. С того момента, как я сяду в шлюпку, мои приказы будут недействительны. Ты остаешься главным. Что бы я ни приказал тебе оттуда, не слушай меня. Возможно, у них есть способы заставить человека сказать не то, что он должен говорить.
- Вы думаете, что они будут вас пытать?
- Вполне вероятно. Но вряд ли они решатся меня убить: им нужна струна.
Денисов задумался.
- Я так не могу, - сказал он. - Я не рискую ничем, оставаясь здесь. Это нечестно, не по-мужски.
- Зато разумно.
- Вы ведь меня совсем не знаете. Две или три недели - это слишком мало, чтобы верить человеку. Допустим, я дам задний ход и уйду. А вы останетесь там. Об этом никто не узнает. Это ведь в моих интересах. Я с самого начала был против этого контакта. Я останусь жив и даже стану знаменит, потому что привезу кучу снимков, на которых будет настоящий корабль чужих. Между прочим, у меня не такая уж чистая биография. Серьезная судимость, восемь месяцев лагерей.
- Знаю, - ответил Капитан, - но это сейчас ничего не значит, поверь мне.
Каждая из четырех автономных шлюпок на борту "Гордого" могла вместить четырех человек. Шлюпки были вполне пригодны для высадки на планеты, а также для старта на околопланетную орбиту. Капитан выбрал первую шлюпку.
- Вы не берете с собой никакого оружия?
- Конечно нет. Оружие сейчас не поможет.