- Мистер Сесмик, - сказала она, - я взываю к вам, как человек к человеку. Мы в отчаянном положении. Нам просто необходимо опуститься на планету. У нас на борту двадцать человек больны космической депрессией.
Лен нахмурился. Он знал: если жертвы этого заболевания не проведут несколько дней на твердой почве какой-нибудь планеты, они сойдут с ума и до конца своих дней останутся буйно помешанными.
Непонятно, чем вызвано распоряжение совета, но оно слишком сурово. Разве могут повредить целой планете каких-нибудь несколько сот людей?
Он обернулся к Норуичу.
- Составьте сообщение для передачи на базу Тулсы. Сообщите, что на "Теллусе-2" есть случаи космической депрессии и что исполняющий обязанности директора Сесмик рекомендует снять карантин и разрешить посадку.
Через четыре часа пришел ответ:
"По вашей рекомендации разрешаем "Теллусу" посадку. Посадка может быть произведена только на острове Карсон в Тайронском море. Необходимые припасы и наземный персонал доставить на остров. Корабль можеть пробыть на острове не больше недели. Никому, кроме жертв космической депрессии, покидать корабль не разрешается. Больных держать под наблюдением врачей и сразу же по выздоровлении отправить обратно на "Теллус". В 13.00 вернется Таунли и сменит вас, а вы немедленно возглавите операцию на острове. Это - на вашей совести".
Радиограмму подписал Дэвидсон, глава совета.
В назначенный час Лен Сесмик и два его помощника в легких костюмах поднялись по трапу "Теллуса-2".
Капитан корабля Боулак шагнул им навстречу и стал навытяжку. Одет он был еще пышнее прежнего, и, как и надеялся Лен, рядом с ним стояла темноволосая девушка.
- Добро пожаловать, сэр. Прекрасно, что вы решили посетить нас. - Капитан зачем-то приложил руку к фуражке. Лен, не поняв, что означает этот жест, как раз протянул руку, чтобы обменяться рукопожатием, и на миг наступило замешательство.
Капитан опомнился первым и, повернувшись к девушке, представил ее:
- Моя дочь, лейтенант Кэтрин Боулак.
Девушка тоже почему-то поднесла руку к голове, а капитан тем временем обернулся к другим встречающим и сказал с гордостью:
- А это наш вождь, барон Курт Шустер.
Барон держался еще прямее капитана, и волосы его были острижены еще короче. Он щелкнул каблуками и, не замечая протянутой руки Лена, деревянно поклонился.
- Вы очень любезны, капитан Боулак, что пригласили нас на корабль, несмотря на прием, который мы вам оказали, - сказал Норуич, когда их ввели на корабль.
Глаза девушки сверкнули.
- Нас не впервые так встречают, - сказала она. - Проклятие Совета Галактики всюду нас преследует.
Капитан кивнул в знак согласия.
- За последние двести лет этот корабль садился на планеты всего шесть раз.
- Конечно, мы должны исполнять распоряжения совета… но на этот раз я их не понимаю, - сказал Лен.
- Мы идеалисты, сэр, - произнес барон. - А в этой Галактике идеалистам больше нет места.
- Мы подготовили небольшую церемонию в вашу честь, мистер Сесмик, - сказал капитан. - Может быть, когда вы посмотрите, вам все станет яснее.
- Но прежде надо предложить господам прохладительного, - вмешалась Кэтрин.
- Ну, разумеется, - сказал барон. - Гости у нас такая редкость. Не угодно ли пройти в мои апартаменты, господа?
Апартаменты барона были необычайно просторны и роскошны даже для такого огромного корабля, как "Теллус". Со стаканом отличного виски Лен расположился в глубоком кресле в гостиной и прислушивался к беседе барона и капитана с Джонсоном и Норуичем.
- У нас всегда хватает средств на наши нужды. Любой корабль, странствующий между разными солнечными системами, может иметь на борту достаточно товаров, чтобы извлекать из них выгоду. Торговать-то нам разрешают, - с горечью говорил капитан. - Наши товары они не считают разносчиками заразы.
Лен оторвал взгляд от золотистой жидкости, светящейся в его стакане, и заглянул в фиалковые глаза Кэтрин Боулак. Она в ответ посмотрела на него так пристально, что он отвел глаза и принялся рассматривать развешанные по комнате полотнища. Они свисали с палок, и на их золотом поле красовалась зеленая планета. Кажется, он что-то читал о таких вот полотнищах. Как же их называют? А, да, - флаги. Что-то древнее, историческое, из двадцать первого века, а то и еще раньше. Жаль, что Олимпия такая окраинная, такая "провинциальная" планета. Будь у него возможность больше читать о прошлом, он, быть может, разгадал бы загадку "Теллуса".
- Не знаю, что бы мы делали, если бы Олимпия обошлась с нами так же, как Азгард, - продолжал капитан.
- Мистер Сесмик, неужели вас не удивляет, что они не позволили нам даже запастись всем необходимым? - спросила Кэтрин.
- Похоже, они что-то скрывают, - заметил барон.
- Скрывают? - повторил Сесмик, и все три олимпийца недоуменно переглянулись. - Что вы хотите этим сказать? Чего ради они станут от вас что-то скрывать?
Барон снисходительно засмеялся.
- Да не от нас. Похоже, они что-то затеяли и не хотят, чтобы это стало известно вам.
Уже при первом упоминании об Азгарде лицо Норуича потемнело, а теперь он резко спросил:
- Что у вас на уме? Выкладывайте!
Барон так стремительно к нему повернулся, словно вдруг почувствовал, что они могут найти общий язык.
- Я хотел сказать… ну, допустим хотя бы, что азгардианцы вздумали высадиться на Минерве, второй планете вашей солнечной системы…
- Да на что она им? - смеясь, спросил Джонсон. - Там жара, как в преисподней.
- Помолчите, - сказал Норуич. - Мне это интересно.
Барон улыбнулся, и в разговор вступил капитан:
- Представьте, что они решили захватить Минерву и сейчас стягивают для этого космический флот. В таком случае им вовсе ни к чему, чтобы поблизости околачивался посторонний корабль, разве не так?
- Захватить? Я не понимаю, что это значит, - сказал Лен. - Если бы жители Азгарда решили, что им почему-либо нужна Минерва, они просто обратились бы в Совет Галактики за разрешением.
- А ведь азгардианцы, кажется, не гуманоиды? - вмешался барон.
Сесмик был сбит с толку.
- Не гуманоиды? Вы хотите сказать, что они биологически отличаются от нас, олимпийцев?
- Я хочу сказать, что они ведут свой род не от нашего древнего племени, не от таинственного племени Матери Земли.
- Да… да, они не гуманоиды. Они родом с какой-то планеты неподалеку от Сириуса.
- Так я и думал, - с торжеством изрек барон. - И большинство в Совете Галактики - не гуманоиды, не так ли?
- А ведь верно! - воскликнул Норуич. - Как это я раньше не подумал!
Лен выпрямился в кресле.
- В совет входят представители двадцати различных видов разумных существ, - сказал он. - Не понимаю, к чему вы клоните.
- Да ни к чему. Право же, ни к чему. Просто мы думали…
Стук в дверь помешал барону закончить свою мысль. Вошел молодой человек, приложил руку к фуражке и громким голосом отрапортовал, что люди к смотру готовы.
- Вот этого мы и ждали, - сказал барон. - Это мы и хотим вам показать, господа. Быть может, тогда вы нас поймете.
Когда все поднялись и прошли за бароном, Лен ухитрился приотстать и оказался рядом с Кэтрин. Ему давно хотелось поговорить с ней с глазу на глаз, и он воспользовался случаем.
- Как странно вам, должно быть, живется, ведь вы всегда на корабле, - начал он. - Неужели вам не хотелось бы, чтобы у вас было больше друзей и знакомых? Неужели вы не тоскуете по простой, обыкновенной жизни?
- Наверно, тосковала бы. Все мы тосковали бы, не будь у нас нашего Дела. У нас есть цель, а вы, привязанные к своим планетам, ее лишены, - ответила она с гордой улыбкой.
- Какая же цель? Что у вас за дело? - спросил Лен. Выражение ее лица позабавило его.
- Дело, которому служит "Теллус", - то, что пытались навсегда отнять у человечества, когда триста лет назад отправили первый "Теллус" скитаться в космосе.
- Вот как! А какова же ваша роль в этом деле?
Девушка расправила плечи, и лицо ее стало почти неправдоподобно гордым и заносчивым.
- Рожать детей. Рожать детей для Земли! Рожать человечеству воинов. Рожать самых храбрых, самых прекрасных солдат на свете!
Лен от удивления раскрыл рот.
- Солдаты? А что это такое?
Губы Кэтрин искривила презрительная усмешка.
- Вас, я вижу, превратили в покорное стадо. Это все виноваты ваши правители, ведь настоящие ваши вожди были уничтожены или изгнаны в космос. Вы даже не знаете, что такое солдат! Не удивительно, что вами правят какие-то пауки!
Лен даже и не пытался скрыть растерянность.
- Право, я никак не пойму…
- Ну, еще бы! Где вам понять, за что стоит мой народ! Только мы и есть настоящие сыны человечества. Мы - законные правители. Триста лет назад, во второй межзвездной войне, над нами взяли верх, отняли у нас оружие, обрекли вечно скитаться в космосе - и вообразили, что с нами покончено. Но они не могли отнять у нас наши идеалы. Сейчас вы сами увидите, мы уже почти дошли до зала собраний.
Лен глядел на нее и не верил глазам: хорошенькое личико Кэртин исказилось, точно какое-то мерзкое существо вселилось в нее и стало распоряжаться ее мыслями и речами. Она источала ненависть, слепую, бессмысленную ненависть. Неприязнь к какому-либо определенному человеку Лен мог понять, вот и 9"и с Норуичем недолюбливают друг друга, но такое…
- Эти болваны собрали со всех планет цвет человечества - политиков, аристократов и военных - и изгнали их в космос. Они не ведали, что творят, во что превращают человечество! - Девушка стиснула его руку, впилась в нее ногтями. - И вот, докатились… людьми правят какие-то нелюди!