Отца – уважал, но в его отношении к себе лично не обольщался. Да, он был сыном. Да, тот многое ему доверял. Но… все это могло закончиться, допусти он хоть малейшую ошибку и дай повод в себе усомниться. Случись такое, все закончится быстро и не факт, что безболезненно. Это к женщинам у того присутствовала определенная слабость, для мужчин слова "жалость и снисхождение" просто не существовали.
Не сами домоны, именно Харитэ перевернула привычный мир, став фигурой, сломавшей пусть и гибкие, но уже устоявшиеся схемы и заставляя искать для себя новое место. И не только в иерархии взаимоотношений. В осознании самого себя и того будущего, которое видел для него отец.
Впрочем, имело ли смысл говорить о планах сейчас, когда все рушилось прямо на глазах?
Улыбка Харитэ, когда она выслушала его замечание, была… довольной:
- Ваша мораль осталась за бортом этого ардона, Дарил. У нас все иначе. Не имеет значения, мужчина ты, или женщина. Либо ты можешь постоять за себя, и тогда принимаешь ответственность и получаешь права, либо… остаешься на попечении того, кто готов тебя защищать. Для меня этот выбор уже давно в прошлом.
Освободиться от захвата демону удалось без труда – вряд ли случайно, но домоница уже пару раз предоставляла возможность оценить уровень ее подготовки. Очень неплохой, но… Дарилу было очевидно, что в реальных боях, где только от тебя зависит, останешься ли ты жить, она не бывала.
- Госпожа ашкер забыла о принципах, в рамках которых меня воспитывали. Так вот они-то и не имеют территориальной принадлежности.
- Что ж, - она опять приняла сказанное им, - ты умеешь играть словами. – Ее голос угрожающе понизился: - Осталось понять, насколько готов за них отвечать.
- Госпожа ашкер, - Дарил даже не шелохнулся, - давайте проясним наши позиции, пока возможное взаимовыгодное сотрудничество не пало жертвой нашего непонимания. – Выждал, сделав короткую паузу. Не получив возражений, продолжил: - На время отсутствия адмирала Искандера, пусть и с ограниченными полномочиями, но именно я возглавляю коалиционную делегацию, отвечая за решения, которые касаются безопасности ее членов и взаимоотношений с домонами. И именно я буду давать окончательную оценку этим самым взаимоотношениям, когда придет время докладывать ему….
- Если придет это время…. – глядя испытующе, прервала его Харитэ.
Вместо того чтобы смутиться, демон оскалился самодовольной улыбкой, словно ничего другого и не ожидал. Но комментировать практически признание в некоей игре, которую она вела за рамками уже прозвучавших договоренностей, не стал, заговорил о другом:
- Вы очень невнимательно меня слушали, госпожа ашкер, когда я давал характеристику капитану Орловой и ее экипажу. Вариант с "если" я бы даже не рассматривал.
- Хорошо, - неожиданно легко улыбнулась Харитэ, заставив Дарила напрячься, - будем считать, что вы меня убедили. И не только в способности капитана Таши выбраться из тех неприятностей, в которые она попала.
- В которые вы ее загнали, - склонив голову к плечу, поправил ашкера Дарил, оценивая свои шансы. Не то, чтобы до конца поверил в разыгранное дамочкой представление, но кое-какие опасения присутствовали.
Как стягивается вокруг него петля, он ощутил уже давно.
Еще не было Гордона с поисками Шахина и Ивара, еще был жив Рауле, а в душе уже появилось чувство… нет, не обреченности, но той самой потери, которая позже заставила его разрываться между влечением к этой женщине и ненавистью к ней же. Потери чего-то настолько важного, что все остальное просто не имело смысла.
Он даже знал, что именно вычеркнет из собственной жизни – разговор с отцом, во время которого тот предупредил о договоренностях с императором стархов, сомнений не оставил. Не будет больше Таши, не будет экипажа, успевшего стать больше, чем семьей, не будет авантюр, не будет мира, в котором он жил столько стандартов.
И только надежда продолжала шептать, что все еще возможно изменить, исправить, переиграть….
Не получилось…. Для Наташи он теперь был предателем. Изгоем….
Они оба были правы, хотелось бы понять, в чем….
- Настолько уверены в своей неуязвимости? – скорее любопытствуя, чем негодуя, поинтересовалась Харитэ.
Прежде чем ответить, Дарил оглянулся на двух тарсов, застывших за его спиной. Когда именно они появились, он не заметил, ощутил присутствие только теперь.
Впрочем, не критично. Все, на что способны – подтвердить смутные догадки.
- Больше в необходимости, - выдохнул он, понимая, что звереет.
Он любил интриги, неординарные ходы, многоуровневость задумок, но… предпочитал прокручивать их сам, а не вязнуть в чужих. Особенно, если эти "чужие" принадлежали его отцу, для которого слово "долг" уже давно приобрело гипертрофированные формы.
Их "избирательность" сделала свое дело. Из всех вариантов интеграции – культура и, частично, технологии. С Союзом – единственным альянсом, которому было наплевать, какой ты расы, лишь бы присутствовала выгода, обменивались еще и курсантами.
Стархи, до недавнего времени, едва ли не враги. Скайлы… равнодушный нейтралитет, за которым стояло осознание, что чем-чем, а силами в данном случае мериться не стоит. Приам и Люцения - лишь границы на карте галактики. Самариния…. Вот к этим отношение оставалось неоднозначным.
Демоны и самариняне…. Тянуло их друг к другу, хоть и всячески пытались не пересекаться. Так сказать… во избежание.
Пока не ввязался в дело с перевозками, о войне Дарил не задумывался. Она была с ним с того момента, как он начал себя осознавать, и продолжала оставаться самой верной подругой.
Таши не сразу, но изменила его восприятие действительности. Сначала он захотел просто жить, потом… жить свободным. Теперь он мечтал, чтобы все стало, как прежде…. Не самое умное, но зато искреннее желание.
- Вот тут вы не ошиблись. – Развернувшись, она отошла к возвышению, на котором находился сэнкар – ложемент-трансформер. С рабочей зоны ашкера можно было управлять не только самим ардоном, но и любым из крейсеров, включенных в общую систему коммуникации. – Вы – залог будущих договоренностей между демонами и нами.
- Даже так?! – Дарил смотрел в спину домонице, еще раз взвешивая, насколько его собственное представление о происходящем может соответствовать действительности.
О той роли, которую ему готовил отец, он догадался сразу, как только стало известно, что Харитэ не только ашкер ардона, но и глава одной из самых могущественных оор. Достаточно было обратить внимание, с какой задумчивостью император смотрел на них во время полуофициальных встреч, стоило им только хоть на минуту остаться вдвоем.
Очень оценивающе смотрел, словно просчитывал выгоды от открывающихся перспектив.
Теоретически Дарил был не против. Немногие женщины привлекали его настолько, что он был готов задуматься о чем-то более долгосрочном, чем несколько ночей вместе. Харитэ оказалась редким исключением. Сильная, умная, красивая…. А еще она была способна дать ему то, в чем он так нуждался – новизну.
Обольщался он не долго. Как раз до тех пор, пока не узнал, кто именно возглавит конвой. Вот тут и вспомнил и о предупреждении Рауле, что не стоит играть с теми, чья судьба – быть судьбой для других, и о клятве, которую дал ему вместе с ангелом.
Сберечь! Если это не удастся самому жрецу.
- Это отказ? – Харитэ обернулась, демонстрируя легкое разочарование.
- Что вы, госпожа ашкер, конечно же нет…. – Дарил встретил ее заинтересованный взгляд легкой улыбкой. – Проблема в том, что во время чехарды, которая была связана с поисками похищенного самаринянами розыскника Службы внешних границ, появлением в галактике вашего ардона и подготовкой делегации, была допущена небольшая, но весьма существенная ошибка, которая не позволяет моему отцу распоряжаться мною по своему усмотрению.
- Вы хотите, чтобы я уточнила, какая именно?
Рокочущие нотки в ее голосе демон пропустил – мысленно благодарил генерала Орлова, вызвавшего его после того памятного полета на "Дальнире" и предложившего слегка подстраховаться от возможных неприятностей личного свойства.
Дарил тогда всего лишь поддался чувству вины, выкинув из головы уже спустя пару дней, а вот теперь был готов признать, что у этого человека стоило поучиться изворотливости.