- Я на нервы тоже не жалуюсь, - заметил Торнссон. У него все еще было заспанное лицо. - Но нагрузочка и в самом деле была будь здоров! Тренажеры-имитаторы это, конечно, хорошо, но реальная посадка на реальный Марс, а не в нашу пустыню, это совсем другое. После этого и не такое может присниться.
- А как там командир? - подала голос Флоренс.
В отличие от пилота, она выглядела, как всегда, превосходно. Алекс Батлер посмотрел на часы:
- Сейчас, Фло, через семь минут. Скажу ему: "С добрым марсианским утром!"
Однако осуществить это намерение ареологу не удалось. Наступил расчетный момент начала радиообмена, но связи с "Арго" не было. Батлер не знал, что и думать, все сгрудились за его спиной, - а рация молчала.
- Хочется верить, что дело тут не в командире, а в связи, - негромко сказал Торнссон, и ареолог ухватился за эти слова, как за спасательный круг. "Ну, конечно! - подумал он. - Вчера ведь тоже было не совсем гладко…"
И вновь ему представилась некая невидимая громадная полусфера, накрывающая Сидонию. Прозрачный колпак, под которым прячут отложенный на потом кусок торта, чтобы не засох. Под колпаком свой микроклимат, и расхаживающие по торту лилипуты не слышат звуков извне…
Алексу Батлеру, как руководителю, нужно было принимать какое-то решение. - Экранирующий слой в атмосфере? - предположил Каталински. - Что вам, специалистам по Марсу, известно о… Он не закончил свой вопрос, потому что в этот момент фон в динамике сменился невнятным, словно из-за стены, голосом Эдварда Маклайна.
- …зывает "Марс"… "Арго" вызывает… - Этими обрывками все и ограничилось. - Слава богу! - с облегчением выдохнул Батлер и тут же услышал позади себя полувздох-полувсхлип Флоренс. - С командиром, похоже, все в порядке. Тут действительно какое-то экранирование.
- Аномалия на аномалии, - сказал Свен Торнссон. - Видимо, мы попали в заклятое место. Бермудский треугольник. То бишь, Сидонийский.
- Не каркай, Столб! - моментально отреагировал Каталински и посоветовал ареологу: - Делай запись, Алекс, и запускай на автомате. Может, хоть что-то к нему на борт прорвется. Работы же еще по горло! Совет был вполне резонным, и Батлер так и поступил. Включив магнитофон, он коротко обрисовал обстановку (не упоминая о ночных звуках и тревожных снах) и сообщил, что группа приступает к дальнейшему выполнению программы. Эта запись должна была, повторяясь, автоматически идти в эфир.
- А нашу местность мы, по предложению Фло, решили назвать Берегом Красного Гора, - добавил ареолог. - Этот египетский бог связан с Марсом. Надеюсь, вы не будете возражать.
Покончив с этим делом, Батлер вывел экипаж под утреннее солнце Сидонии. Под солнце Берега Красного Гора.
Непонятно каким образом оказавшийся здесь вполне земной воздух за ночь никуда не пропал, и после первого часа работы руководитель группы принял-таки решение снять шлемы и работать без баллонов с дыхательной смесью. Поначалу сделал это он один - и в течение тридцати минут прислушивался к себе. Никаких непривычных, а тем более болезненных ощущений не было, и Батлер разрешил остальным последовать его примеру. На всякий случай шлемы и баллоны далеко убирать не стали, сложив их возле модуля.
Дел было ничуть не меньше, чем накануне. Каталински вновь управлял компактным, но мощным четырехковшовым экскаватором, все глубже и глубже погружаясь в расширявшийся котлован. Кизерит поддавался легко, и работа шла споро. Торнссон тщательно проверял двигательную систему модуля, сначала обследовав дюзы, а потом продолжив свое скрупулезное поэтапное тестирование внутри "консервной банки". Батлер, не без труда справившись с исследовательским зудом, занимался сугубо физическим, а не умственным трудом. Он укладывал и состыковывал направляющие рейки-желобки для автоконтейнеров и время от времени добавлял секции к транспортерам, выбиравшим из котлована породу. Котлован постепенно обрастал бурыми отвалами кизерита, за тысячелетия нанесенного ветрами на равнину Сидонии. Флоренс первые два часа посвятила своему "нанохозяйству", а затем отправилась на марсоходе проверять наличие самого благородного из металлов в окрестностях модуля. То, что накануне ареолог и пилот делали вдвоем, ей пришлось делать одной. Даже занятая работой, Флоренс то и дело поглядывала на небо, словно надеясь, что ее Ясон сумеет подать оттуда, с орбиты, какой-то знак. Например, выложит из звезд посвященную ей надпись…
Около полудня Алекс Батлер вывел с помощью переносного пульта автоконтейнеры из грузового отсека и поднялся по трапу в модуль. Нужно было проверить, не изменилось ли к лучшему состояние радиосвязи с орбитой и занести в бортовой компьютер кое-какие новые параметры.
Торнссон лежал на полу кабины, чуть ли не по пояс свесившись в открытый люк, ведущий к двигателю, и чем-то там скрежетал. Услышав стук тяжелых ботинок ареолога, он прервал свое занятие. Отполз от люка, перевернулся на спину и вытер рукавом красное потное лицо:
- Ф-фу! Хотел бы я сказать сейчас несколько теплых слов разработчикам. Они же из меня акробата сделают! - Где ж ты раньше был? - осведомился Батлер, устраиваясь возле рации.
- Раньше все представлялось немного проще, я так долго не возился. - Связь с орбитой не проверял? - Когда бы я успел? С двигателем разбираюсь. Индикация-таки чуток привирает, я чувствовал. Но я поправочки сделал. - Пилот сел и обхватил руками поднятые колени. - Вы там на свежем воздухе, на природе… От кого бы услышал, не поверил бы: дышать свежим воздухом на Марсе! Все равно что купаться на Луне. Так я к чему? Вы там на природе, а я тут среди железяк. Может, пойти подышать хоть пару минут, посидеть на пороге? Полюбоваться пейзажем…
- Пойди, подыши, полюбуйся, - согласился ареолог. - И транспортеры у Лео заодно передвинь, чтобы не завалило. А я попытаюсь достучаться до командира. - О" кей! - Торнссон мгновенно вскочил на ноги и исчез из кабины.
…Леопольд Каталински выполнил свое обещание к полудню добраться до золотого руна. Его торжествующий вопль разнесся над древней равниной, и Свен, который только что спустился по трапу модуля и намеревался ненадолго устроиться на штабеле баллонов, дабы "полюбоваться пейзажем", тут же заторопился к котловану. По пути он связался по рации с Флоренс - ее фигура в ярко-оранжевом комбинезоне виднелась метрах в трехстах от модуля.
- Есть золото! - бросил пилот в микрофон, большими прыжками приближаясь к кизеритовым отвалам.
Каталински стоял на коленях возле экскаватора и руками счищал грунт с золотого слоя. Открывшееся на дне котлована желтое окошко все увеличивалось и увеличивалось - и золото мягко сияло в лучах солнца, так похожего ликом своим на драгоценный металл, занимающий ничем непримечательную семьдесят девятую позицию в таблице Менделеева и несказанно более высокое место в системе ценностей человеческой цивилизации. Спустившись по транспортеру на дно котлована, Торнссон застыл рядом с инженером, очарованный представшим его глазам зрелищем. То, что они зачастую называли в разговорах между собой "золотым руном", не было единым золотым слоем: в отличие от шерсти волшебного овна из страны мифического царя Ээта, марсианское золотое руно состояло из множества плотно подогнанных друг к другу квадратных плиток.
Пилот присел на корточки, достал из кармана комбинезона складной нож и, вогнав лезвие между плиток, попытался подковырнуть одну из них. После некоторого усилия это ему удалось, и он поднялся, держа в руке небольшой - размером в пол-ладони и в два пальца толщиной - золотой квадратик. Каталински подцепил соседнюю плитку, и оба астронавта завороженно принялись разглядывать одинаковые бляшки, которыми был вымощен изрядный, судя по всему, участок равнины Сидония.
А разглядывать там было что: на каждой плитке тонкими черными линиями было нанесено одинаковое изображение, словно перенесенное сюда, на далекий Марс, из древних земных легенд. Изображение какого-то сказочного существа… Пилот и инженер всматривались в четкие контуры узкого туловища, покрытого чешуей. У существа имелся хвост - длинный, тонкий и тоже чешуйчатый. И шея была чешуйчатой и тоже длинной и тонкой, и венчала ее узкая змеиная голова. Из закрытой пасти высовывался длинный раздвоенный язык, а над покатым лбом возвышался прямой рог… Возможно, у существа было два рога, но второго на рисунке не было - он как бы полностью закрывался первым. Несмотря на чешую, диковинное животное имело и шерсть: возле ушей с головы ниспадали три пряди, закрученные спиралью, а вдоль шеи тянулся ряд вьющихся локонов. Две передние лапы диковинного существа были похожи на лапы пантеры или тигра, а вот задние напоминали птичьи - большие, четырехпалые, покрытые чешуей. Возможно, именно такие звери и водились на Марсе тысячи лет назад, до планетарной катастрофы. Или это персонаж древних марсианских - а не земных - сказаний?..
Но кем бы ни был этот неземной зверь, запечатленный на золоте, чем бы он ни являлся для марсианской расы - символом достатка и процветания, объектом религиозного поклонения, ангелом-хранителем или, напротив, вестником несчастий, а может быть, эталоном могущества и неуязвимости, - главное, ради чего "Арго" пустился в путь к Марсу, из разряда возможного перешло в разряд действительного: они докопались до золота! И теперь оставалось забрать это золото на Землю.
- Виват, Золотая планета! - крикнула сверху подоспевшая Флоренс и начала спускаться к ним.
Они смотрели на золото, их блестевшие глаза были желтого цвета, и настроение у них было превосходное. На него не могла повлиять перспектива предстоящих долгих погрузок. - А где же Алекс? - вдоволь налюбовавшись на свою плитку, спросил Каталински.