Обычно стянутые в лошадиный хвост темно-каштановые волосы Рембрандт теперь свободно падали почти до середины спины. Никаких следов привычной черной формы легионеров: одета они была нарочито просто в обычную белую блузку и темную юбку, а на плечи набросила свитер цвета верблюжьей шерсти, свободно завязав рукава вокруг шеи. Этот наряд в сочетании с грудой папок, которые лейтенант прижимала обеими руками к груди, и карандашом, засунутым за ухо, делали ее похожей на молодую ассистентку какого-нибудь деятеля из индустрии развлечений - чего она, разумеется, и добивалась.
- Здравствуйте, лейтенант… Привет, Бикер, - произнес Шутт, останавливаясь перед ними. - Это новый для вас облик, не так ли, Рембрандт?
Обычно бледное лицо Рембрандт внезапно залилось ярким румянцем.
- Простите, сэр. Бикер сказал… То есть, я думала… Ну, вы говорили, что я не должна позволить догадаться, что служу в Космическом Легионе, и я подумала…
- Ба! Прекратите эти песни! - воскликнул командир, предостерегающе поднимая руку. - Нет никакой нужды оправдываться. Я просто вас слегка поддразнил. У вас прекрасный вид… правда. Вам необыкновенно идет этот наряд. Вы должны почаще носить юбку.
Вместо того, чтобы испытать облегчение, Рембрандт стала почти такой же красной, как помидор на картинке в каталоге семян.
- Благодарю вас, сэр, - пробормотала она, отводя глаза. - Бикер помог мне выбрать его.
Явственно ощущая, что его попытки разрядить атмосферу только портят дело, Шутт с отчаянием оглянулся, ища предлог сменить тему.
- Итак… что там у вас для меня? - спросил он, упираясь взглядом в папки, которые прижимала к себе Рембрандт.
- Краткие сведения об актерах и мои заметки о них, просмотрите, сэр, - ответила лейтенант, с облегчением возвращаясь к более привычному военному стилю общения, и протянула всю охапку командиру.
- Отлично, - ответил Шутт, принимая пачку и небрежно раскрывая верхнюю папку, чтобы взглянуть на содержимое. При этом трехмерная голография, всегда находящаяся под внутренней обложкой досье любого актера, ожила, и на папке появилась проекция миниатюрной фигурки. Он не обратил на нее внимания, а стал просматривать страницы. - Полагаю, они готовы погрузиться на корабль сегодня вечером?
Рембрандт нервно облизнула губы.
- Я… это всего лишь мои последние рекомендации, сэр. Я отложила окончательное решение до получения вашего одобрения.
Командир резко поднял голову.
- Вы хотите сказать, что их не известили о необходимости быть готовыми к отлету?
- Ну, я велела им быть готовыми, но объяснила, что вы должны одобрить все кандидатуры, поэтому они…
Шутт захлопнул обложку верхней папки, придавив изображение актера, и отдал всю кипу обратно, прервав лейтенанта на середине фразы.
- Свяжитесь с ними и сообщите, что они приняты, - твердо приказал он.
- Но сэр! Разве вы не хотите…
- Лейтенант, - прервал ее командир, - я поручил вам это задание потому, что доверяю вашему выбору. Если вы говорите, что это - лучшие кандидатуры, то на них мы и остановимся.
- Но я не совсем уверена в некоторых их них, сэр. И надеялась, что вы…
- Быть уверенным - это роскошь, которая редко доступна офицеру, лейтенант. Вы исходите из самой лучшей догадки в отведенное вам время, а потом делаете так, чтобы выбор оказался правильным.
- Но…
- Наш главный критерий - чтобы они подошли к мундирам тех размеров, которые у нас имеются. Вне этого критерия - они всего лишь украшение витрины. Что касается личностей… ну… если помните, с нашей ротой нам сперва тоже пришлось положиться на удачу. Сомневаюсь, что среди них найдется кто-нибудь, кто создаст нам больше проблем, чем те легионеры, которые у нас уже есть. Согласны?
- Да… наверное, сэр.
- Чудесно. Как я уже говорил, Рембрандт, вам следует быть более решительной. У меня нет времени дублировать вашу работу - и у вас его тоже нет, если вы хотите дать новичкам время сложить вещи и подняться на корабль до старта. Пора вам приниматься за дело.
- Есть, сэр!
На секунду забыв о гражданской одежде, Рембрандт вытянулась по стойке смирно и отдала честь, а потом убежала.
- Ну, Бик, - сказал Шутт, наконец-то поворачиваясь к дворецкому, - как идут остальные дела?
- Гораздо лучше, по-видимому, чем у вас, сэр… - в голосе дворецкого не было ни капли теплоты.
- Что опять такое? - нахмурился Шутт. - Что-то не так, Бик?
- Вовсе нет, сэр. Всегда душа радуется, глядя на то, с каким тактом и пониманием вы обращаетесь со своими подчиненными. Конечно, я заметил, что уровень вашего мастерства прямо пропорционален количеству отведенных для сна часов… сэр.
Командир бросил взгляд в том направлении, куда исчезла Рембрандт.
- Вы пытаетесь сказать мне, в вашей традиционно тонкой манере, разумеется, что по вашему я только что немного сурово обошелся с Рембрандт. Правильно?
- Полагаю, что с вашей точки зрения, сэр, вы были вполне терпимы, - откровенно ответил дворецкий. - Я хочу сказать - вы ведь могли поставить ее к стенке и расстрелять.
- Принимаю этот ответ за утвердительный, - тяжело вздохнут Шутт. - Догадываюсь…
- С другой стороны, выволочка всегда эффективна, даже если несколько несвоевременна, - продолжал Бикер, будто не слыша хозяина.
- Ладно, ладно! Я понял! Наверное, в последнее время я немного нервничаю. Передислокация роты оказалась более склочным делом, чем я предполагал.
- Этого я не знаю, сэр, - ответил Бикер, слегка пожав плечами. - Но зато знаю, как усердно лейтенант Рембрандт работала над поручением, которое вы походя свалили на нее, и как она волновалась, одобрите ли вы хотя бы ее старания, если не результаты.
- И именно поэтому она хотела, чтобы я просмотрел отобранные кандидатуры перед окончательным решением, - произнес Шутт, заканчивая его мысль. - Конечно, то, как я на нее рявкнул, только ранило ее самолюбие, а не укрепило его, как я добивался.
- Трудно предположить, как при вашем теперешнем состоянии может получится какой-либо положительный результат… по моему скромному мнению, сэр, - безжалостно подтвердил дворецкий.
Шутт еще раз вздохнул, провел рукой по лицу, словно хотел стереть с него воду, и казалось, снова стал самим собой.
- Извините, Бик, - сказал он. - Кажется, в последние дни я начал уставать. Знаете, когда я проводил последней инструктаж с разведчиками, Армстронгу пришлось намекнуть мне, что я говорю лишнее, - что я три раза повторил инструкции по работе с их новыми коммуникаторами, хотя они не задавали никаких вопросов. Вы можете в это поверить? Армстронг! Не дал мне выглядеть идиотом перед моими солдатами!
- Лейтенант Армстронг сделал большие успехи, - заметил Бикер, - но я вас понимаю. Думаю, однако, что ваши солдаты, так же, как и я, будут скорее обеспокоены, чем критически настроены по поводу незначительных промахов в выполнении ваших обязанностей.
- Да-а. Ну, это не меняет того факта, что я работаю не вполне эффективно, особенно с точки зрения хороших манер. Что еще я могу сказать, кроме того, что мне очень жаль?
- Вы можете попытаться повторить то же самое - только лейтенанту Рембрандт, - ответил дворецкий. - В конце концов, это она, а не я является обиженной стороной в данной ситуации.
- Правильно, - кивнул Шутт, - снова бросая взгляд вдоль коридора, словно ожидая, что лейтенант появится при упоминании ее имени. - Может быть, я смогу найти ее до того, как…
- Что до меня, - продолжал Бикер, - то мне лично больше всего хотелось бы услышать, что вы собираетесь найти немного времени для сна, чтобы наверстать упущенное… сэр.
- Простите, что вы сказали, Бик? - спросил командир, снова возвращаясь к разговору.
- Вы задали риторический вопрос, сэр, - объяснил дворецкий. - Я просто воспользовался им, чтобы высказать свое мнение.
- Вот как!
- И по моему мнению, сэр, в данный момент более важно не извиняться за прошлые ошибки, а поспать немного, чтобы уменьшить вероятность осложнить положение новыми ошибками.
Шутт нахмурился.
- Вы считаете, что мне следует поспать? - наконец произнес он, сводя проблему к самому простому.
- По-видимому, это необходимо, сэр. По вашему собственному признанию, вы "начали уставать".
- Но я не могу - во всяком случае, сейчас, - возразил Шутт, тряся головой. - Мне надо сделать слишком много дел перед встречей с актерами сегодня вечером. Я не могу позволить себе тратить время на сон.
- Если мне позволено заметить, сэр, я считаю, что вы не можете позволить себе не поспать, особенно, если готовитесь к важному выступлению. Может быть, можно поручить кому-либо запланированные вами подготовительные действия?
Шутт на мгновение задумался, потом медленно кивнул.
- Думаю, вы правы, Бик. Плохо уже то, что я срываюсь на легионеров, которые меня знают, но если еще начну терять терпение с новичками… - Он снова покачал головой, еще более выразительно. - Ладно, попытаюсь немного поспать. Но только если вы обещаете разбудить меня за пару часов до встречи.
- Считайте, что уже пообещал.
- И еще Бикер. Хорошо, что вы снова со мной. Ваш сарказм, и все такое.
- И я рад, что снова с вами, сэр.