Майк, видимо, был не очень доволен и, помолчав, спросил:
- Ли, а почему не как всегда? Мы же всегда расходимся в двенадцать!
Ли снисходительно улыбнулся:
- Бад и так уже весь извелся. Думаю, мы все равно сделали, как хотели. Сэк? - Он вопросительно посмотрел на каждого. Все хором поддержали его - все, кроме Майка, процедившего сквозь зубы:
- Ну что ж, если ты так хочешь…
Голубые глаза Ли смотрели на Майка удивленно и выжидательно:
- Что тебя вдруг понесло?
- Тебе показалось.
- Я же вижу, ты в чем-то сомневаешься. Давай, выкладывай начистоту, и быстро во всем разберемся.
При этих словах лицо Майка посветлело, и он разжал руку, которая держала Бада за воротник. Дружески улыбнувшись, он коротко ответил:
- Все, порядок. Сэк.
Ли дал знак расходиться и подошел к Сьюзен.
- Пошли, подруга.
Взяв его за руку, девочка кивнула остальным:
- Сэк.
Все, кроме Бада, повторили в ответ непонятное слово.
Мериэнн стояла рядом с Майком, уцепившись за его руку, и оба смотрели вслед быстро удаляющимся Ли и Сьюзен. Не отрывая взгляда, Майк покачал головой:
- Очень плохо.
- В чем дело, Майк? - Мериэнн удивленно посмотрела на него.
- Скажу после, когда провожу тебя домой.
Не дожидаясь ответа, он повернулся к Баду:
- Сэк.
- Это значит, что я могу идти домой? - озабоченно переспросил Бад. - Но кто же пойдет вместе со мной, чтобы я не оказался один на один с моим стариком? Он пообещал спустить с меня шкуру, если я уйду с вами! - В его голосе слышался неподдельный страх.
Но Майк был терпелив:
- Бад, тебе же предлагали на выбор - отвести тебя в Зал или домой. Решай сам, что ты хочешь.
- Я должен вернуться домой. Должен. Я ни за что не осмелюсь уйти из дома на всю ночь. - Бад почти кричал.
Майк, недовольно сжав губы, обратился к одному из старших парней:
- Альберт, отведи его домой. Если предок устроит скандал, нажми эту кнопку, и через три минуты к вам придут на помощь. Сэк?
С этими словами он передал Альберту маленький прибор. Но на Бада, казалось, это не произвело впечатления:
- Какая еще помощь? - Его худое личико вытянулось.
- Сэк, Бад.
- Что значит это твое "сэк"?
- Оно значит, что я хочу услышать от тебя в ответ, что ты слышал и понял меня.
- Что же я должен ответить?
- Скажи "сэк, Майк".
Но Бад не унимался:
- Если я скажу "сэк", это значит, что я выслушал тебя, наш разговор окончен и я иду домой?
- Все точно. Именно это.
Бад был просто невыносим, но Майк сдержался и продолжал разговаривать очень мягко.
- Ну что ж, скоро ты поверишь в наше слово, Бад. За исключением лишь редких случаев, мы всегда говорим то, что думаем.
- А откуда я знаю, что сейчас как раз не тот редкий случай?
- Потому что я говорю тебе, что это не так. Сэк, Бад.
При этих словах Наблюдатель быстро вступил в контакт:
"Произнеси это слово".
"Мне хотелось продлить тест!"
"Я понимаю, но мне кажется, сейчас самое время согласиться с Майком".
"Но, отец, мне и вправду придется нелегко, когда я вернусь "домой". Ты выбрал мистера Джагера мне в отцы потому, что он один из ярых противников детских групп. Он мне пригрозил, чтоб я и не думал водиться с этими ребятами, пока живу с ним. Я не уверен, смогу ли справиться со взрослым, не выдав себя".
"Не беспокойся, мой сын, я последую за тобой".
"Я волнуюсь не за себя. Я боюсь, что, выдав себя, я провалю задание. Хотя, должен признать, я - обыкновенный ребенок на своей планете - явно превосхожу человеческое существо во всех отношениях. Мне кажется, что люди просто беззащитны перед такими расами, как наша. Отец, мы в состоянии покорить эту планету!"
Инопланетянину не понравилась излишняя самоуверенность сына:
"Не спеши с выводами. Первые впечатления часто бывают обманчивыми. Продолжай наблюдение, пока у нас еще есть время, и до конца выполни задание".
Контакт закончился, и Бад, глядя в глаза Майку, громко и внятно произнес:
- Сэк, Майк.
Майк Саттер, глядя вслед уходящим Альберту и Баду, задумчиво, как бы про себя, произнес:
- Забавный парень. Посмотри, Мериэнн, какая у него походка - прямо нога за ногу цепляется.
Наблюдатель насторожился: неужели тот что-то заподозрил? Тогда вся операция может оказаться под угрозой срыва.
Но Майк тряхнул головой, будто отмахиваясь от ненужных мыслей, и деловито произнес:
- Ну, ладно. Теперь нужно решить другую проблему. Похоже, им нет конца.
- Майк, ты что-то имеешь против Ли? - Мериэнн смотрела на него с обожанием, но любопытство оказалось сильнее.
Услышав, что они заговорили о другом, Наблюдатель успокоился.
- Он ушел раньше времени и даже не сказал, почему. - Майк недовольно пожал плечами.
- А почему ты не спросил у него?
Майк задумчиво помолчал, потом нехотя протянул:
- Понимаешь, не всегда знаешь, когда лучше давить на человека, а когда - и наоборот. Я знаю, что отец Сьюзен сегодня вернулся домой на Землю после самой длительной в истории Спейспорта экспедиции в космос.
- О, и ты думаешь, что Ли…
- Да, я думаю, что Ли хотел, чтобы Сьюзен пораньше вернулась домой.
- Ну и что в этом такого? Почему бы нам не отпустить ее пораньше? Ведь мы же иногда делаем так!
Но Майк упрямо сжал губы и покачал головой:
- Нет, только не в этом случае. Ее старик - один из тех отъявленных, которых с самого начала определили в категорию бутеров. Наши группы не могут идти на уступки людям, которые по своему характеру неспособны к компромиссу. Они видят в этом проявление нашей слабости.
С этими словами Майк тронулся с места, и Мериэнн поспешила за ним. Не оглядываясь на девушку, он продолжил:
- Похоже, что сейчас, когда я считал, что все идет отлично, на нас обрушится масса проблем. Так что я бы не прочь пока немного погулять, сэк?
Они медленно побрели вдоль улицы.
Глава 3
Прошло уже минут десять, как Эстелл пришла в спальню. Медленно раздеваясь, она пыталась разобраться в нахлынувших на нее противоречивых чувствах к мужу. Она и желала и противилась его приходу. Так и не услышав его шагов, поджала губы и решительно надела пижаму и халат. Но вновь поддавшись смутному ожиданию, неловко присела на край кровати… Растерянное выражение на ее лице сменилось вспышкой гнева, возмущения и давней, уже привычной обиды. Вздохнув, она подумала: "Эт-т-тот человек! Невозможный тип!"
Эстелл вернулась в кабинет. Лейн был около бара и смешивал себе коктейль. Увидев жену, он галантно протянул ей свой стакан, но та лишь молча покачала головой, не очень полагаясь на свой голос.
- Позволь, я приготовлю твой любимый коктейль?
На ее губах промелькнула усмешка: хорошо бы посмотреть, как он помнит, что она любит! Но нет, лучше не стоит выяснять. Его забота и внимательность могут ослабить ее решимость, а в этом нет ничего хорошего. Нет, благодарю покорно. Эстелл вновь покачала головой: нет, ни за что.
И тут она почувствовала на себе пристальный взгляд мужа - как будто ее сфотографировали во весь рост. Когда-то раньше она смеялась, что Джон поедает ее глазами. Ей это нравилось, вселяло уверенность в себе. Теперь, к сожалению, она ощутила только раздражение. И дело было не в Джоне: после десяти лет одиночества Эстелл уже не чувствовала в себе прежней привлекательности: да, она уже не "лакомый кусочек" в его глазах, и его долгое добровольное отсутствие лишь укрепляло ее в этой мысли.
Не поддержав дружеский тон мужа, Эстелл тем не менее не могла заставить себя относиться к нему враждебно и подумала про себя: "Все-таки за весь сегодняшний день я сумела не поссориться с этим грубияном, как и десять лет назад… Порвать с ним нужно было еще тогда, когда он, не сказав мне ни слова, дал согласие на эту экспедицию. Ну что ж, свой долг перед обществом я выполнила сполна, - размышляла она с горьким юмором. - Я свое отслужила… и было бы глупо лить перед ним слезы жалости об утраченных иллюзиях, о том, что могло бы быть…"
Лейн, как будто угадав, что происходит в ее душе, резко поднялся и отставил стакан:
- К тому же, дорогая, мы не можем отправиться спать, не дождавшись Сьюзен.
Конечно, дело было не в этом, но Эстелл тоже понимала, что дочь вот-вот вернется и сейчас не время затевать выяснение отношений, чтобы высказать наконец ему все, что наболело. Кроме того, когда Сьюзен вернется домой и не увидит их в кабинете, она непременно помчится в спальню, и, конечно, будет крайне неловко, если она застанет их там в самый интимный момент. Признаться, эти джэбберы все-таки чуточку наивны - не во всем, разумеется, а лишь в том, что касается отношений между мужчиной и женщиной.
- Думаю, ты прав, - согласилась Эстелл, но чувствовалось, что эта уступка далась ей нелегко.
На лице Лейна отразилось облегчение и понимание того, что этой короткой фразой она отметала часть своего горького гнева и возмущения, копившихся в ней десять лет. И желая как-то закрепить этот шаткий мир, он быстро проговорил:
- Дорогая, почему бы тебе не пойти в постель, а я приду к тебе сразу после коротенького разговора со Сьюзен!
Эстелл помолчала в нерешительности, затем тихо повторила за ним:
- Коротенького разговора?
Она почувствовала невыносимую усталость, но Лейн, казалось, ничего не замечал: