- Всё так, Геннадий Андреич, - без тени согласия в голосе ответил Петр. - Только ты почему-то забываешь, что мы не только хладнокровные астрогаторы, но еще и отцы-командиры. Во всяком случае, наши экипажи должны нас с тобой считать таковыми. Ты представляешь, чем чревато пребывание звездолета на орбите планеты, которая непрерывно - и самоубийственно! - приближается к светилу? Из-за этого там будут происходить самые разнообразные нестационарные процессы. По-русски сказать - катастрофы планетарного масштаба! Ты очень красиво расписал их, забыл только сказать, что угрозу могут представлять самые неожиданные вещи. И вулканическая бомба, вылетевшая вдруг на суборбитальную траекторию из-за того, что не встретила достаточного сопротивления атмосферы. И, наоборот, сошедший со стабильной орбиты и теперь падающий вниз булыжник, бывший еще недавно частью любого из трех колец. И невесть что еще! Как вы полагаете, капитан Панкратов: всё это достаточно опасно для наших кораблей? А вести исследования на поверхности пороховой бочки - способствует ли это здоровью экипажей? И нашему с тобой спокойствию, Геннадий Андреич?
Не поспоришь, увы…
Мы оба прекрасно понимали, что для погони за четвертой планетой с последующей высадкой на ее поверхность звездолету неизбежно требуется новый набор скорости, а затем - экстренное торможение путем накручивания сходящейся спирали вокруг движущейся планеты.
Сие было чревато целым пучком проблем: от существенного перерасхода топлива до критического перегрева двигателей с сопутствующими перегрузками до шести "же". Выходило, что звездолет, даже совершив все эти эволюции абсолютно чисто и успешно выйдя на стационарную орбиту вокруг d-компонента, впоследствии будет обречен провести годы в ремонте силами собственного экипажа.
То есть на Землю в приемлемые сроки корабль уже не вернется. И будем реалистами: скорее всего, не вернется домой никогда.
Надежин понимал это. Я понимал это тоже. Но был на борту "Восхода" один человек, который и слышать не хотел ни о какой перестраховке. Борис Германович Шток, железный старец российской науки, ее настоящий паладин!
В кругу людей науки есть такая особенная категория: пламенные революционеры, эдакие живые факелы познания. Они подразделяются на "кремней", "сухарей", "дикарей" и "парадоксов друзей". Так вот, дальний родственник злополучного химика "Звезды" Хассо Лааса, штатный астробиолог "Восхода" Борис Шток сочетал в себе все эти качества истинного светоча передовых научных теорий и практик, что называется, в одном флаконе.
Все эти свойства вмещало в себя твердое, хотя и приземистое ученое тело вкупе с бездонным кладезем всевозможных знаний на крепких кривых ногах старого несгибаемого гнома. Гномом железного Германыча на борту "Восхода" прозвали с первых минут его появления в нашей кают-компании. И дело было вовсе не в окладистой пегой бороде!
Он внимательно оглядел каждого члена экипажа, не спеша переводить взгляд и ничуть не стесняясь искусственности ситуации.
Казалось, Шток сфотографировал каждого "восходовца", включая и меня, даром что прежде мы были знакомы. Точно уложил досье на каждого в кляссер гербария своей гениальной памяти, о которой в ученой среде ходили легенды. После чего приложил ладонь к уху и негромким, но звучным тоном переспросил:
- Что?
В кают-компании и прежде стояла тишина, а теперь она стала прямо-таки оглушительной. И в этой беззвучной ауре Шток медленно, раздельно произнес:
- Есть науки естественные и неестественные. Я - естественник. Моя специальность - астробиолог. Что?
Такая уж у него была привычка - постоянно уточнять несуществующие аргументы воображаемых оппонентов. Благо во множестве научных специализаций мало кто с ним мог поспорить. Во всём Шток был докой и, быть может оттого, жутким резонером.
- В первом значении этого слова - специалист по внеземным формам жизни.
Шток сурово поджал губы, ожидая услышать суждения или комментарии. Но все молчали, с любопытством ожидая, что скажет дальше этот важный и чудной гном. Умел Германыч расположить к себе, как говорится, с полуоборота!
- Разумеется, на момент отлета нашей экспедиции с Земли внеземные формы жизни пока что не обнаружены, - важно изрек гном. - Соответственно, как астробиолог, при обнаружении малейших признаков этой внеземной жизни я обязан штатно ее исследовать. Что?
Заинтересованное молчание было ему ответом.
- А пока что на борту корабля я, доктор наук, буду исполнять функции, скажем так, главного агронома. Да-да, все эти водяные огороды, плантации овощей, фруктов и эффективных злаков, в равной степени богатых как минералами, так и клетчаткой… Любите клетчатку?
Эта фраза была просто обречена отныне стать на "Восходе" крылатой.
"Любишь клетчатку?" - вопрошал старший инженер двигателиста в ответ на неизменное художественное нытье про топливопроводы и магнитные бутылки для антиматерии.
"А клетчатки не выдать?" - ехидно интересовался судовой врач "Восхода" в ответ на очередную просьбу самого мнительного из звездолетчиков, инженера СЖО Крашенинникова, выдать ему чего-нибудь эдакого, от прогрессирующей ностальгии. Психолог от Крашенинникова уже давно спасался бегством в зимний сад или тренажерный зал, поскольку просто закрываться на ключ в своей каюте от назойливого симулянта-инженера шло вразрез с его профессиональной этикой.
На борту "Восхода" Шток немедля развил бурную агродеятельность, ведя жестокие бои со мной за любой клочок пустующей по его мнению территории звездолета.
Всякий отвоеванный плацдарм он с русской аккуратностью и гномьим упорством тут же превращал в бассейны с гидропоникой, опытные делянки и резервные поля-огороды, где вызревали диковинные растения и отвратительного вида макрокультуры, более похожие на грозди морских губок и полипов, нежели хоть на что-то отдаленно съедобное.
Мои звездопроходцы, не сговариваясь, прозвали Бориса Германовича Доктором Что, а его хозяйство - "Клетью", ведь в нем выращивалась, разумеется, клетчатка - невкусная, но питательная.
План Штока был предельно прост. Согласно диспозиции Доктора Что "Восход" должен был перегрузить на "Звезду" всё громоздкое и лишнее.
Я рассчитывал, в свою очередь, принять на борт кое-кого из потенциально необходимых специалистов "Звезды", например, ее пилота-оператора Ярослава Коробко.
Я справедливо считал, что необходимо быть в полной боеготовности, а, в отличие от узкоспециализированных пилотов космических аппаратов, Коробко был авторитетным спецом по дистанционному управлению беспилотными зондами. Также он виртуозно - другого слова не скажешь - пилотировал вертолеты и атмосферные самолеты, которые имелись на борту обоих наших кораблей.
Максимально разгрузившись - тут паладин агробиологии употребил в своей редакции проекта более крепкий, физиологический термин - "Восход" должен был сразу броситься в погоню за четвертой планетой.
- Кстати, рекомендую назвать ее Сильваной, - по ходу обсуждения тут же предложил Шток. И пояснил:
- Самые свежие снимки и спектрограммы с межпланетной станции "Феникс" позволили уточнить состав атмосферы планеты. Да-да, это уже возможно, несмотря на то, что пока еще свыше 85 процентов ее массы пребывают в твердом состоянии. Так вот, массовую долю кислорода мы можем оценить в 25 процентов, а углекислого газа - в одну десятую процента. Это очень близко к текущему составу атмосферы Земли. С другой стороны, на некоторых фотоснимках в экваториальной зоне планеты мы видим в толще льдов протяженные темные полосы. Их конфигурация и характеристики поглощения заставляют заподозрить, что перед нами - вмороженные в ледяную толщу леса. Отсюда и Сильвана, что на латыни означает "лесная".
В общем, по мнению Штока, атмосфера планеты вполне подходила для существования на ней любезной сердцу Бориса Германовича внеземной жизни. И уж во всяком случае, свидетельствовала о существовании растительности, каковое подтверждалось и расшифровкой фотографий.
Слово мне понравилось. От него веяло дремучей тайной, древней как мир. К тому же оно неплохо ложилось в одну строку со свеженареченной Беллоной.
Пребывающий в унынии Надежин тоже не возражал. Так что было решено принять Сильвану как официальное название планеты-сироты.
"Звезда" тем временем, по мысли Штока, должна была продолжить штатное сближение с Беллоной. Где ее ожидали не менее увлекательные открытия и столь развесистые (по выражению Бориса Германовича) лавры исследователей и первооткрывателей, о каких только может мечтать российский космический ученый.
Далее, выполнив весь цикл возможных исследований обреченной Сильваны и ее окрестностей, "Восход", при условии сохранения способности к самостоятельному перемещению, сиречь бегству из эпицентра предстоящего катаклизма, должен был полным ходом возвращаться на орбиту Беллоны, где его уже поджидала бы "Звезда".
- А если нет? - Задумчиво пробормотал Надежин, сделав такое лицо, что минимум каждый второй участник той знаменательной видеоконференции непроизвольно поежился.
- Если нет, - пожал плечами я, - экипаж "Восхода" в любом случае сохраняет возможность в любой момент улететь от Сильваны. Не забываем, что у нас, как и у "Звезды", имеется пара мощных ракетопланов проекта "Барк-2".
Это был весомый аргумент. Расчеты давали стойкую уверенность, что в момент пересечения Сильваной орбиты Беллоны расстояние между планетами составит лишь порядка четырех миллионов километров.