Наши хемосинтетические кольца зафиксировали несколько отвратительных запахов, таких, как метан, циан и серный водород.
Несомненные запахи зангов!
От удивления ответ у нас получился несколько бессвязный.
- Я/мы… не можем сказать… назвать… какое имя больше подходит этой груде… в данный момент. Споры/разногласия об этом продолжаются… Однако… можно правдиво отметить, некоторые части нас/Меня/Я/мы… узнают… определенные части… тебя/Тебя…
Наш общий голос смолк. Ни англик, ни галсемь не были способны отразить подходящую/точную степень удивления. Начали исходить эмоциональные феромоны… и, к нашему удивлению, "Ларк/занг" легко ответил таким же способом!
От его новой кожи исходили молекулярные сообщения, вызывая мгновенное понимание Моих/наших кожных рецепторов.
ВЗАИМНОЕ УЗНАВАНИЕ ДРУЖЕСТВЕННЫЕ НАМЕРЕНИЯ ГОТОВНОСТЬ ИСКАТЬ РЕШЕНИЕ
В поисках источника этих обонятельных сообщений наши/ Мои сенсоры определили тороидной формы выступ на груди Ларка.
Пурпурное кольцо.
Кольцо треки, часть группового существа, стоящего против нас!
Мы/я сразу узнали одно из малых колец, которые втайне несколько джадуров назад создал Аскс без ведома мастер-кольца, чтобы помочь Ларку и его спутнице сбежать.
Поглаживая восковую память о том времени, Я/мы осознал/вспомнил, что было и второе кольцо.
- Я оставил второе кольцо здесь, - объяснил Ларк, словно читая мои мысли. - Оно было ранено. Линг спрятала его в этой детской, чтобы о нем заботились и кормили. Поэтому я сюда и вернулся. Мои новые союзники хотят, чтобы я нашел маленькое красное кольцо. Они хотят знать, какова его цель.
Ему не нужно было объяснять, кто такие эти его "союзники". Джофур инстинктивно знает - а большинство унитарных существ нет, - что возможно объединить, и слить, и уравновесить самые разные компоненты, чтобы создать новое существо. В данном случае химера возникла как амальгама человека, треки и занга… ужасающий союз, но вполне вероятный.
- Ты… хочешь, чтобы мы/Я помогли тебе найти красное кольцо? - спросил Я.
Ларк кивнул.
- Оно способно принести мир на этот корабль…
Он немного помолчал, словно советуясь с самим собой, потом продолжил:
- Но есть кое-что еще. Я требую за участие в этом деле награды.
Мы должны освободить Линг.
ГАРРИ
В его последний кошмар ворвались голоса, отодвинув бред, полный нелепой болтовни и боли.
Мне кажется, он приходит в себя, произнес кто-то.
Гарри забился, повернул голову справа налево.
На мгновение, которое было для него вечностью, ему показалось, что его сознание обнажено, выброшено в пространство Е и стало плодородной почвой для колонизации паразитическими мемо - сложными, самонадеянными символическими существами, не похожими на то, что создается на
Земле, созданными специально для вторжения в его бессвязный бред. Даже теперь, когда начало появляться что-то похожее на сознание, странные фигуры продолжали толпиться и хихикать, более причудливые, чем что-либо рожденное органическим мозгом.
Каким-то образом - может, благодаря силе воли, а может, из чистого упрямства - он оттолкнул большинство их в сторону, прокладывая себе путь к бодрствованию.
- Ты уверен, что мы можем его отпустить? - спросил другой голос, более высокий. - Только посмотри на его зубы. Он может быть опасен!
Первый говорящий казался спокойным, хотя и в его голосе слышалась неуверенность.
- Послушай. Ты ведь и раньше видела шимпов. Они наши друзья. Нам не могло повезти больше - после всего, через что мы прошли.
- Ты называешь это шимпом? - возразил второй. - Я никогда не проводила с ними много времени и не прочла так много книг, но ручаюсь, ни один шимп так не выглядит!
Именно это замечание, больше всего остального, заставило Гарри еще отчаянней сражаться с не отпускающей его сонливостью.
А что такого в моей внешности? Я в любое время готов сравнить свое лицо с лицом безволосой обезьяны!
Разумеется, голоса человеческие. Он узнал их, несмотря на незнакомый акцент.
Как люди оказались в пространстве Е?
Он попробовал открыть глаза, ударил резкий болезненный свет. Гарри застонал, прикрывая глаза рукой.
- Я…
В горле у него пересохло. Говорить было трудно.
- Я хотел бы… попить.
Их реакция его удивила. Более высокий голос произнес:
- Он говорит! Видишь? Это не может быть шимп. Бей его! Гарри с трудом открыл глаза в мир блеска и расплывающихся очертаний. Он сел и заметил, что две фигуры стремительно отпрянули. Молодые люди - самец и самка - грязные и оборванные.
- Эй! - прохрипел он. - Что значит, я не могу…
Гарри неожиданно замолчал, не в силах ни двигаться дальше, ни говорить. Он мог только смотреть на свою руку. Его собственную руку… поросшую редкой шерстью.
Стеклянистой белой шерстью.
Борясь с паникой, Гарри встал, пощупал себя, проверяя, нет ли ран или недостающих частей. К его величайшему облегчению, все важнейшие части тела оказались на месте. Но глаза его продолжали поворачиваться без его желания, отыскивая, что еще не так.
Белая шерсть… белая шерсть… с этим я могу жить, если больше ничего не изменилось…
Один из людей снова показался в поле его зрения. Мужчина, одетый в рваные тряпки, с многодневной щетиной на щеках. Испытывая тревогу и смятение, Гарри смог только рефлекторно огрызнуться и попятиться.
- Эй, - успокаивающе сказал мужчина. - Полегче, мистер. Ты просил воды. Здесь есть немного, в этой фляжке.
В руке он держал какой-то предмет. Похоже на грязную бутылку из тыквы, заткнутую цилиндрическим обрубком дерева.
Что это? - подумал Гарри. Какая-то шутка? Или мысленный мусор пространства Е?
По-прежнему пятясь по палубе своей поврежденной разведочной станции, он выглянул в окно и заметил, что местность снаружи изменилась. Обширная равнина пушистого ковра стала желтой, а не бежевой, туман сгустился, скрывая все, кроме соседней груды металлических обломков, которые, дымясь, медленно растворялись в окружающих жадных растениях. Гарри хотел спросить, что случилось, сколько времени он был без сознания, откуда взялись эти люди и как они пробрались в его корабль. Возможно, он обязан им жизнью. Но он находился почти в истерическом состоянии и Мог только продолжать пятиться.
Белая шерсть… но это не все. Что-то еще неправильно! Эти клещи что-то со мной еще сделали, я это знаю!
Теперь ему ясно были видны оба человека. У женщины - скорее девочки - ужасный шрам на лице. Она держит в руках гаечный ключ, размахивая им, как оружием. Парень удерживает ее, хотя он тоже явно смущен внешностью Гарри.
- Мы тебе не причиним зла, - сказал он. - Ты спас нас от чудовищ. Мы пришли и починили твой корпус. Послушай, меня зовут Двер, а это Рети. Мы люди… земляне. А ты можешь нам сказать, кто… и что… ты?
Гарри хотелось закричать. Спрашивать так, словно они слепы! Неужели патроны не узнают собственных клиентов? Даже с белой шерстью шимп все равно…
Он почувствовал неожиданную щекотку сзади. Конечно, за ним переборка, и он не может больше пятиться. Но ощущение пришло на мгновение раньше, и оно какое-то необычное, как будто стена поглаживает ему спину.
Моя спина.
Он был там - последнее, что он мог вспомнить, - маленький хищный мемоид, напавший на него сзади и впившийся в плоть, заполняя его сознание-тело волнами смятения и дезориентации.
- Я хочу сказать… ты выглядишь так, что мог бы быть нашим родичем, - нервно продолжал юноша. - И ты говоришь на англике, так что, может быть…
Гарри его не слушал. С растущим ужасом он нервно щупал за собой левой рукой, коснулся переборки, двинул руку ниже.
Что-то начало подниматься навстречу его руке. Он ясно ощущал это. Что-то такое, что является частью его самого.
Змееподобное щупальце, покрытое шерстью, уверенно поместилось в его руке. Это казалось таким же естественным, как почесать собственную задницу или потянуть большие пальцы.
Ага, с некоторым облегчением подумал он. Да это мой собственный проклятый хвост.
Дыхание застыло у него в горле… потом вырвалось длинным печальным вздохом.
Люди нервно попятились, а вздох претерпел метаморфозу, словно мемо с собственным разумом, превратившись в хриплый, истерический хохот.
Когда он наконец спокойно принялся разглядывать собственное отражение в зеркале, результат оказался не таким уж плохим. В сущности белая шерсть казалась даже… ну… харизматической.
А что касается нового придатка, то Гарри с ним уже смирился.
Он, несомненно, способен приносить пользу, думал он. Хотя предстоящие счета портного мне не очень нравятся.
Конечно, все могло быть гораздо хуже. Паразит мемоид, проникший в его тело, умер спустя несколько мгновений после того, как его родитель взорвался, соприкоснувшись с материальной реальностью. И в последнем усилии он мог ухватиться за любую случайную мысль Гарри, используя ее для быстрой перемены. В пространстве Е то, как вы себя самого представляете, может иметь для вашей внешности неожиданные и драматичные последствия.
Но одно несомненно - в таком виде он никогда не сможет вернуться на Землю. Его назовут "обезьяной" - это самое невыносимое оскорбление.
Поступив в Институт Навигации, я думал, что, возможно, мне весь остаток жизни придется жить отдельно от своих. А теперь я принадлежу Вер'Кв'квинну еще больше, чем раньше.