Но вопрос, кто и зачем спрятал лист бумаги в учетную книгу, меня интересовал куда меньше, чем тот, что сразу же сорвался с губ:
-Там было написано что-то важное, да? - я переводила взгляд с одного мрачного лица на другое.
-Пожар вспыхнул не случайно. Это был поджог и в огне погибли люди. А одну девушку, успевшую выпрыгнуть из окна, все равно догнали и убили.
-Значит, она не выжила, - прошептала я.
-Кто она, Анна?
Я пересказала Дознавателям свой сон. Похоже, им это совсем не понравилось. И если Филипп выглядел просто встревоженным, то на лице Этьена читался почти ужас.
-Фил, я очень прошу тебя...
-Я понял, - перебил друга Дюкре.
-Да что это с вами такое? - не выдержала я.
-Это плохо, очень плохо, Анна, что ты видишь такие сны. Да еще и твоя связь с Лесом и Волком... Видишь ли, женщин, сгоревших в том доме, как и девушку, выпрыгнувшую из окна, убили религиозные фанатики. Жестоко расправились с несчастными только потому, что посчитали их ведьмами.
-Как Элсмет?
-Боюсь, - с горечью сказал Этьен, - что как раз Элсмет местные жители недооценивают. Немного побаиваются, не отрицаю, но в целом относятся как к обычной травнице. А я уверен, что она куда опаснее обычных знахарок и умением варить зелья ее способности не ограничиваются.
-К тому же, - добавил Филипп, - абсолютно непонятно, что такая женщина, как она, делает в этой глуши - извини, Анна.
-Ничего, - отмахнулась я, - я и сама прекрасно знаю, что живу далеко не в большом городе. Но если Элсмет не считают опасной - во всяком случае, не до такой степени, чтобы пытаться лишить ее жизни, то что сделали те несчастные, что заслужили столь страшную участь?
-Спасли своих убийц, - зло ответил Этьен.
Я была поражена:
-Как это?
-Помнишь, я рассказывал тебе о двух девушках, спасших городок от голода?
Я кивнула.
-Так вот, их обвинили в связи с дьяволом. Их и еще трех женщин, что вместе с ними жили в доме около Леса. Не знаю, были ли они родственницами или их связывало что-то иное, да и о том, почему они поселились в столь странном месте, никаких упоминаний я не обнаружил - возможно, вы с Филиппом потом и найдете какое-то объяснение. Но этих женщин обвинили в злом колдовстве и наведении порчи, а то, что они живут особняком, послужило дополнительным аргументом. Ты даже не представляешь, Анна, насколько легко люди могут поверить в любую ерунду, если обвинитель будет достаточно настойчив. И с какой радостью перекладывают вину за собственные неудачи на чужие плечи. За время службы я видел немало таких случаев, хотя до столь ужасных последствий там не доходило. Здесь же жертв обвинили в том, что это они вызвали засуху.
-Но они ведь, наоборот, сделали все, чтобы помочь людям. Даже не пожалели своих жизней, - пролепетала я.
-А как это доказать? - резонно спросил Филипп. - Да, обвинителям поверили не все горожане, но нескольких десятков хватило, чтобы расправится с "ведьмами".
-Но как это может быть связано со мной?
-Не знаю, но раз тебе приснился этот сон, то какая-то связь может быть. Да еще и Волк, который тебя защищает. Ты ведь понимаешь, что если кто-нибудь захочет убрать тебя с дороги, то вполне может поступить, как и те убийцы? Назвать тебя ведьмой и обвинить в произошедших несчастьях. Анна, - Этьен заглянул мне в глаза, - прошу тебя еще раз - будь очень, очень осторожна.
-Буду, - пообещала я. И вдруг поняла, что смущало меня в его рассказе. - А почему Лес не защитил этих женщин, как меня?
-Не позволили, - угрюмо ответил Этьен. - Тот, кто организовал нападение, хорошо все продумал. Днем между лесом и домом, где жили жертвы, разложили сено, якобы для просушки. Оставалось только собрать и разозлить толпу, что никогда не составляло труда для умелых манипуляторов. Ночью они пришли с факелами, несколько человек подожгли сено, а остальные дом. И следили, чтобы никому не удалось спастись. Подозреваю, что у организатора этого бесчеловечного деяния была личная неприязнь к одной из жертв. Но это только мои догадки, в письме ничего подобного сказано не было.
-Получается, письмо написал один из убийц-фанатиков?
-Именно так. Но успел ли он отправить его, дошло ли оно до адресата или было перехвачено - неизвестно. Ясно только, что в результате оно оказалось спрятано в архиве ратуши, где я его и обнаружил.
Да, тревога Этьена была мне понятна. Если уж даже благодарность за спасенные жизни не остановила озверевшую толпу, то нетрудно представить, что ожидает меня, всплыви история с Волком и Лесом. Я не обманывалась хорошим отношением ко мне соседей и приятелей, оно не помешало бы им с легкостью поверить любым наветам, лишь бы обвинитель был достаточно убедительным. Разве что мама, отец и Анри стали бы на мою сторону, да еще, пожалуй, Марго. Но, положа руку на сердце, так ли уж я могу им доверять? Ведь никому из них я ни словом не обмолвилась о произошедшем со мной. Выходит, моя единственная защита - Этьен и Филипп, да и то Этьен скоро вынужден будет уехать. Он прав - вести мне себя надо крайне осторожно. Наибольшая опасность мне грозила, пожалуй, со стороны Элсмет, за что-то невзлюбившей меня. Но обвинять в колдовстве она меня не будет, значит, мне просто надо постараться поменьше попадаться ей на глаза. А вот если мои походы в Лес заметит кто-то из горожан и донесет Густаву, то мне придется нелегко. Ладно, буду надеяться, что до возвращения Этьена ничего не произойдет, а рядом с ним я совсем не боюсь.
Из раздумий меня вывел голос Дюкре:
-Я подожду тебя в святилище, но ты долго не задерживайся.
Едва за Филиппом закрылась дверь, Этьен шагнул ко мне.
Мы ведь все-таки в храме, - запротестовала я, впрочем, не особо убедительно.
И мгновение спустя руки его уже гладили мою спину и поясницу, а мои обнимали его за плечи. И мои губы отвечали на его поцелуи, а сознание тонуло в сладкой истоме. И все стало неважным и недостойным внимания, кроме его рук, его губ, его крепких объятий, прерывистого дыхания и жаркого шепота: "Я люблю тебя!"
Этьен уезжал утром. Было пасмурно, солнечные лучи изредка пробивались из-за низких свинцовых туч. Близилась зима: уже подмораживало, побуревшая трава покрылась инеем, а с неба срывались первые снежинки. Настроение у меня было таким же мрачным, как и погода. Я стояла у лавки рядом с гостиницей и наблюдала, как Этьен легко запрыгивает в седло. Попрощались мы накануне вечером. Он опять просил меня быть осторожной и беречь себя, обещал вернуться так быстро, как только сможет. Я заверяла, что не собираюсь подвергать себя опасности. А потом были долгие сладкие поцелуи и жаркие признания... А сейчас мы даже не могли ничего сказать друг другу, только на несколько мгновений взгляд его задержался на моем лице, а потом он тронул коня и в сопровождении двух гвардейцев направился к выезду на тракт. Я прикусила губу, чтобы ничего не крикнуть ему вслед и проследила глазами, как небольшой отряд скрывается за поворотом. А когда собралась возвращаться домой, то с удивлением обнаружила в паре шагов от меня Питера. Выглядел друг крайне раздосадованно.
-Что у тебя с ним? - прошипел он.
-О чем это ты?
-Не притворяйся, что не понимаешь, Анна. Я видел, как вы смотрели друг на друга. Что, я оказался недостаточно хорош для тебя, а залетная городская птица - в самый раз?
-Ты забываешься, - зло процедила я. - В любом случае, есть у меня с ним что-либо или нет, к тебе это не имеет ни малейшего отношения. Ты, между прочим, не столь давно овдовел.
Но Питер предпочел пропустить мои слова мимо ушей.
-Ты полагаешь, будто нужна ему? Может, даже рассчитываешь, что он на тебе женится? Очнись, Анна, да у него таких, как ты, небось в каждом городке, куда он приезжал вести дознание, по несколько штук.
Не в силах дольше выслушивать его слова, я резко развернулась и зашагала прочь. Мне было абсолютно неважно, куда идти, лишь бы подальше от Питера. Я слышала, как он окликнул меня, но остановиться не пожелала.
Кипя от гнева, я и сама не заметила, как вышла к пруду. Заиндевевшая трава похрустывала под ногами, вода у берега уже затянулась пока еще хрупкой корочкой льда. Пройдет совсем немного времени и лед покроет поверхность пруда толстым слоем, а дети устроят каток и будут с визгом и хохотом кататься на нем. Я провела рукой по коре склонившейся над замерзающей водой ивы, чувствуя, как медленно остывает моя злость. У меня и в мыслях не было поверить в слова Питера, но какие цели преследовал мой друг? Действительно считал Этьена обманщиком и хотел предупредить меня? Или, снова став свободным человеком, решил попытать счастья и для начала попробовал очернить соперника? А я-то так надеялась, что его болезненная страсть ко мне уже прошла...
Из задумчивости меня вывел смутно знакомый голос:
-Анна!
Я обернулась и с немалым удивлением увидела совсем рядом Элсмет. Вот уж кого я никак не ожидала здесь встретить! Да еще чтобы она заговорила со мной - это и вовсе странно. Несколько отстраненно я подумала, что за все эти годы я толком и не слышала ее голоса - разве что тогда, в тумане, когда застала ее беседующей с Филиппом.
-Анна! - уже настойчивей повторила Элсмет. - Я пришла предупредить тебя. Тебе необходимо как можно скорее уехать отсюда.
От удивления я даже не нашлась с ответом. Должно быть, вид в тот момент я имела преглупый, поскольку давно уже не пребывала в таком замешательстве - несмотря на все странные события, произошедшие в последнее время. Я могла бы еще предположить, что ведьма может напасть на меня, но никак не то, что она предложит мне уехать. Зачем? А знахарка тем временем быстро продолжала: