Вот и посовещались, подумал он, возникая перед парадным входом Управления Внешней Разведки. Я-то, дурак, надеялся, что хоть какая-то ясность появится. А вместо этого появилась пачка документов.
Валентин запрокинул голову, разглядывая величественный, подпирающий небо прямоугольник Управления, и потер переговорное кольцо.
- Здесь я, - ответил ему Леонид Баратынский.
- Привет, - сказал Валентин. - А вот и я. К тебе можно?
- Ты?! - вскричал Баратынский. - На самом деле? Быть не может! Ты же сгинул с лица земли! Три недели на вызовы не отвечаешь, дома только ночуешь, я уж собрался самому принцу рапорт писать! И вот на тебе, появился!
- Ну, появился, - пожал плечами Валентин. - Мне вчера Диана передала, что у тебя по работе какой-то вопрос…
- Ага, - обрадованно воскликнул Баратынский. - Вот, значит, как тебя теперь на пиво заманивать? Работой? Ясно, ясно, теперь не отвертишься!
- Так у тебя пиво, - уточнил Валентин, - или что-то по работе?
- Не повезло тебе, - усмехнулся Баратынский. - Думал, в субботу заявишься, значит, на пиво? А я вот как раз работаю. Давай ко мне! Портал!
На удивление Валентина, портал и впрямь появился. Полыхнуло розовым, по всему телу пробежала волна холода, и Валентин очутился в просторной прямоугольной комнате без единого окна. С одной ее стороны располагалась дверь, с противоположной - заваленный бумагами письменный стол, а в центре находилось странное сооружение, от одного вида которого у Валентина закружилась голова. Больше всего оно напоминало рамку для тренировки космонавтов - лежачее кресло, окруженное несколькими кольцами; но колец было не два и не три, а буквально сотни, разных цветов и размеров, переливающихся огнями и меняющих форму. Все они постоянно двигались, как правило, медленно, подобно минутной стрелке, но время от времени одно из колец начинало мелко вибрировать, издавая довольно противный визг, и в то же мгновение все сооружение исчезало из виду, сливаясь в одну сплошную серую поверхность.
Валентин поморщился и, стараясь не смотреть на эту вызывающую головокружение штуковину, поискал глазами Баратынского. К счастью, тот оказался совсем рядом, стоя у стены со скрещенными на груди руками.
- Ну, здорово, братишка! - сказал Баратынский, делая шаг вперед и крепко обнимая Валентина. - Тыщу лет тебя не видел! Думал, уже все - зазнался, друзей старых позабыл… Молодец, что пришел!
- Здорово, здорово, - пробормотал Валентин, выбираясь из объятий экспансивного друга.
- Ну, рассказывай! - скомандовал Баратынский, отступая на шаг и заглядывая Валентину в глаза. - Где пропадал?
Валентин пожал плечами.
- Где, где… Работал.
- Работал! - фыркнул Баратынский. - Ясный пень, что не бездельничал! Если хочешь знать, все Управление по коридорам шепчется - мол, Шеллер теперь персональный маг самого Акино! И на последнее задание тебя по его приказу отправили, и на Побережье ты не просто потерянное колечко разыскивал, а гроссмейстерский экзамен сдавал! Так или не так?
- Нет, - поморщился Валентин. - На Побережье меня послал Занг, и принц тут совершенно ни при чем. И вовсе я не его персональный маг, мне еще до гроссмейстера учиться и учиться…
- Ну так тем более - рассказывай, - развел руками Баратынский. - Как попили мы тогда пивка с Хеором в бутылке, так я до сих пор ничего нового не слышал! Кого ни спросишь - либо сам от любопытства слюной исходит, либо кислую физиономию строит - мол, знаю, да просили не распространяться…
- Верно, - кивнул Валентин. - Собственно, я и просил.
- Ага, - Баратынский довольно потер руки. - Значит, есть, что скрывать!
- Есть, - согласился Валентин. - Как раз после того, как попили мы с тобой пивка, все оно и началось…
- То есть как - началось? - затряс головой Баратынский. - Ты ж к тому времени свою половину Побережья уже утопил!
Тьфу ты, подумал Валентин. Заладили - утопил, утопил… Будто я сам Серого с Георгом стравливал. Что за привычка сваливать все на уцелевших?
- Будешь перебивать, - пригрозил Валентин, - распрощаюсь и уйду, выходной у меня, между прочим! - Баратынский поспешно закрыл рот ладонью, демонстрируя полное понимание. - Раз я сказал - началось, значит, началось! Просто мы с принцем еще не разобрались, что к чему, вот я и попросил Санчеса не распространяться.
Баратынский пожал плечами:
- Вот он и молчит, как партизан. Мол, ошибочка вышла, недостаточная магическая защита, вот наши мордобойцы и вляпались. Пришлось тебя приглашать в качестве консультанта, ну ты этот колдовской замок и вразумил. Все живы-здоровы, только Шаггар Занг под гипнозаклятие попал, слишком много с Не-Джо общался. Подлечится маленько и сам все расскажет. Одно слово, - Баратынский презрительно фыркнул, - официальная версия!
Наконец-то, подумал Валентин. Хоть один усомнившийся. Да и то потому лишь, что сам видел Хеора в бутылке. А вот всех остальных официальная версия вполне устраивает. Даже самого Занга устраивает.
- А чем плоха официальная версия? - на всякий случай уточнил Валентин.
Баратынский постучал себя по лбу:
- Что ж это за гипнозаклятие, если его три недели снять не могут? Не-Джо, он же Хеор, сидит у тебя в бутылке; если это его заклятие - чего наши маги так долго возятся? Инвертировать к чертовой матери, и дело с концом! Ты ж мне сам объяснял, какое это плевое дело!
- Если заклятие известно, то плевое, - согласился Валентин. - Да только…
- Ага! - воскликнул Баратынский, хлопая в ладоши. - Только! Значит, Хеор здесь ни при чем?! Так или нет?
- Ну, ни при чем, - пробормотал Валентин. - И что тебе с этого?
Баратынский многозначительно потер руки:
- Дык гипотеза подтверждается, - сказал он ухмыляясь. - Есть тут у меня одна интересная гипотеза…
Валентин вытаращил глаза:
- Гипотеза? У тебя?!
Баратынский фыркнул:
- Эк тебя проняло! Ты небось думал, что я только пиво дуть горазд? А ведь даже не знаешь, чем я в Управлении занимаюсь!
- Отчего же, знаю, - возразил Валентин. - Моделированием каким-то…
- Вот именно - каким-то, - усмехнулся Баратынский. - Знаток! Хоть бы раз ко мне в лабораторию заглянул, а потом уж хвастался.
Валентин покосился на чудовищное сооружение, по-прежнему посверкивающее кольцами в центре комнаты. Значит, вот эта астролябия-переросток и есть наш единственный талисман-моделятор. Бедное Управление.
- Больно мне надо на твое чудище смотреть, - сказал он. - Ну хорошо, не знаю я, что ты тут моделируешь. Мы с тобой все больше пиво пили, а не делами занимались. Прошу прощения и посыпаю голову пеплом. Выкладывай, зачем звал?
- Надеюсь, ты не слишком торопишься? - поинтересовался Баратынский.
- Не слишком, - ответил Валентин. - За час управимся?
Баратынский покачал головой:
- Навряд ли. Час только на настройку уйдет…
- На какую еще настройку? - спросил Валентин, подозрительно косясь на талисман-моделятор.
- На нее самую, - развел руками Баратынский. - Извини, братишка, с твоими дублями я все, что мог, уже сделал. Теперь оригинал нужен.
Валентин уставился на Баратынского, как на новые ворота.
- Оригинал? - тупо переспросил он. - Чей оригинал?
- Да твой, чей же еще, - ответил Баратынский, указывая на свой талисман. - Мог бы и сам догадаться, между прочим. Не каждый день на Панге тальменов грохают! Амперскую катастрофу я тут моделирую!
- Ну и что?
- Что значит - что? - воскликнул Баратынский. - Забыл, что ли, как моделяторы работают? Или, - Баратынский ехидно прищурился, - вообще никогда не знал?
- Подожди, - взмолился Валентин. - Дай сообразить…
Он наконец осознал, что Баратынский и в самом деле занят какой-то работой. Просто я дурак, вот и думал, что ему выпить не с кем. А был бы умный, сам бы догадался - чего ж еще моделятору Управления моделировать, кроме как давешний Армагеддон? А как у нас умеют моделировать? Да очень просто - запихивают в моделятор какой-нибудь предмет с места происшествия и начинают крутить вокруг него кольца вероятностей.
А какой у нас самый крупный предмет с места происшествия?
Правильно. Оператор Шеллер. Он же - факир Фалер.
- Сообразил, - кивнул головой Валентин. - Значит, вот я тебе зачем нужен. Так бы сразу и говорил - моделировать. Давай настраивай скорее, к пяти часам мне домой нужно.
- Обязательно? - уточнил Баратынский.
Валентин кивнул:
- Обязательно. Дианино начальство в гости пожалует. Опоздаю - считай, в разводе.
- Понятно, - скривился Баратынский. - Строгая у тебя баба. Ну ничего, я постараюсь успеть. Залезай.
Он махнул рукой в сторону талисмана. Бесчисленные кольца моделятора остановились, открывая проход к спрятанному в его сердцевине креслу. Валентин поежился и нерешительно посмотрел на Баратынского.
- Да ты не бойся, не укусит, - усмехнулся тот. - Сядешь в кресло, расслабишься, и вроде как сон увидишь. Несколько раз подряд, с незначительными изменениями.
- Какой именно сон? - уточнил Валентин, забираясь внутрь моделятора. Серая обивка кресла зашевелилась, подстраиваясь под форму тела; Валентин почувствовал приятную расслабленность и зевнул.
- Твой любимый, - услышал он далекий голос Баратынского. - Как ты трех тальменов победил…
Глаза Валентина закрылись и вновь открылись - уже на центральной площади Ампера, в тот самый момент, когда три тальмена сошлись в смертельном бою, и один из них уже лишился головы.
- За что?! - разорвал тишину пронзительный вопль.