- Но как вы ухитрились ее получить?! - Мария, казалось, напрочь забыла заранее заготовленные вопросы. - Это же одноразовый талисман, каждое выполненное желание уменьшает его силу! Как вы убедили тальмена, оператора Шкатулки, создать вам защиту?
- Легко, - пожал плечами Валентин. - Собственно, я и есть этот оператор.
Мария Симон отпрянула от Валентина, как от прокаженного, и испуганно посмотрела на Иванишевича. Валентин глянул в ту же сторону. Иванишевич покрутил указательным пальцем около рта - видимо, это означало "давай дальше!".
- Так вы что же, - дрогнувшим голосом произнесла Мария, - на самом деле убили тальменов?
Ну да, мрачно подумал Валентин. А также утопил треть Побережья. Смотри "Деяния Фалера, том первый".
На самом деле я убил только одного из них. Но это - мое личное дело.
- Ну скажете тоже, - обиженно сказал Валентин. - Сходите как-нибудь в нашу лабораторию моделирования, к Леониду Баратынскому, и смоделируйте себя со Шкатулкой против трех тальменов. Гарантирую незабываемые впечатления, - Валентин вспомнил собственную мучительную смерть у ног Габриэля Серого и вздрогнул всем телом. - К счастью, у меня хватило ума не применять Шкатулку для нападения.
- Как же тогда получилось, - встрепенулась Мария, - что вы остались целы, а три тальмена погибли?
- Три тальмена дрались между собой, - усмехнулся Валентин, - а я прятался за складками местности, находясь к тому же под талисманной защитой. Не вижу ничего странного в том, что они поубивали друг друга, а я умудрился выжить. В конце концов, выжить - первейшая задача любого из агентов внешней разведки!
- Мне кажется, Валентин, - возразила Мария, - вы уходите от ответа! Вы только что рисовали на карте две окружности - предполагаемую катастрофу и катастрофу свершившуюся. Они заметно отличались одна от другой. А теперь вы утверждаете, что тальмены сами поубивали друг друга, а вы здесь совершенно ни при чем!
- Минуточку, - возразил Валентин. - Я не говорил, что тальмены поубивали друг друга уж совсем без моей помощи. Я лишь сказал, что не применял для нападения на них Шкатулку Пандоры.
Мария широко раскрыла глаза. Сообразила, отметил Валентин. Интересно, многие ли слушатели окажутся столь же сообразительны?
- Предвечные Предки, - пробормотала Мария популярное в Эбо присловье. - Так что же вы применили, если не Шкатулку?!
- Позвольте мне сохранить это в тайне, - улыбнулся Валентин. - Как знать, не подслушивает ли нас с вами какой-нибудь недобитый тальмен?
- Смерть тальменам! - закричал со своего места Датрик Бренн. Он попытался встать, не удержался на ногах и повалился на своего соседа, молчаливого Ганса Мюллера. После короткой возни стул под Гансом с хрустом подломился, и оба упали под стол.
Пора заканчивать, подумал Валентин. Пока я тут разглагольствую, гости не теряют времени даром.
Потом он заметил, что Иванишевич снова вертит пальцем около рта.
- Вы просто потрясли нас, Валентин, - на удивление спокойно сказала Мария. - Шкатулка Пандоры, талисманная защита, наконец, таинственный способ, которым вы вмешались в схватку трех тальменов! Все это куда больше напоминает фантастический роман, нежели рабочие будни агента внешней разведки. Я думаю, наши слушатели сами разберутся, чему верить в ваших словах, а что - подвергать сомнению. Я же хочу задать вам последний вопрос. В небезызвестном вам "Темном пророчестве" упоминаются многочисленные деяния Великого Фалера - не только уничтожение трех тальменов, но также войны, магические поединки с могущественными колдунами, создание горы, которая не гора, и многое другое. Как вы оцениваете перспективы факира Фалера в свете этого пророчества?
Валентин пожал плечами.
- Факир Фалер - всего лишь оперативный псевдоним, - ответил он. - Псевдоним человека, уже три недели не работающего во внешней разведке. Более того, псевдоним, одно упоминание которого вызывает болезненный интерес буквально каждого человека Побережья - а судя по вашему сегодняшнему интервью, и не только Побережья. Поверьте, ни один профессионал не станет использовать псевдоним, который так сильно "засвечен". Так что, когда я в очередной раз соберусь на Побережье, я воспользуюсь другим именем.
- Кто же тогда будет выполнять пророчество? - улыбнулась Мария Симон.
- Не беспокойтесь, - улыбнулся в ответ Валентин. - Насколько я знаю Побережье, на такое славное имя обязательно найдется толковый самозванец. Подождите совсем немного, и вы сможете взять интервью у Того Самого Фалера-Два.
- На этой оптимистической ноте мы и закончим наше интервью, - весело пропела Мария, обращаясь уже не столько к Валентину, сколько к своим невидимым слушателям. - Ждите второго интервью, обещанного нам Великим Фалером! Оставайтесь с нами!
Замечательно, подумал Валентин. Интересно, что в полном тексте пророчества сказано про журналистов? Ох и весело будет бедняге Фалеру совершать свои деяния - совместно с Марией Симон, выпрыгивающей из-за каждого куста, чтобы взять очередное интервью.
Если у Валентина и были какие-то сомнения - а не посовершать ли подвигов? не повоевать ли с колдунами? - то теперь они полностью исчезли. Нафиг, нафиг, подумал он, у меня еще Не-Билл не пойман и у Тангаста обучение не закончено. Нехай пророчество само себя исполняет.
- Дорогие гости, - сказала Диана, поднимаясь со своего места, - а не слишком ли мы засиделись за этим столом? Танцуют все!
Валентин поспешно вскочил - на правах хозяина он знал, что сейчас произойдет. Стол с чмокающим звуком растаял в воздухе, вместе со всеми закусками и непрестанно наполнявшимися бокалами. Стулья стали исчезать один за другим, издавая то стон, то скрип, то зловещий вой. Свет в гостиной померк, со стороны моря потянуло могильным холодом, над головой замелькали отблески пламени. Зазвучала музыка - исполненная мрачной помпезности, словно предваряющая появление очередного Владыки Тьмы. Валентин отметил, что машинально втянулся в строй, заняв свое место между Марией Симон и Гесаном Боддерле, еще одним представителем собравшейся на вечеринку журналистской своры. Напротив выстроилась вторая шеренга гостей, в большинстве своем настороженно оглядывавшихся по сторонам. Что и говорить, Диана умела произвести впечатление.
Пол гостиной начал светиться, разгораясь все сильнее. Музыка стихла, яркий свет, бивший из-под ног, стал резать глаза. Валентин почувствовал, как Мария Симон схватилась за рукав его комбинезона - и секунду спустя заметил, что пол медленно стронулся с места и начал вращаться вокруг центра комнаты. Там, в центре, уже стояла Диана, охваченная фонтаном света. Она взмахнула руками - и в тот же миг на темном доселе потолке вспыхнули восемь огромных люстр. Гостиная превратилась в бальный зал, и невидимый оркестр заиграл простенькую средневековую мелодию. Начались танцы.
Потанцевав несколько минут с Марией, Валентин вежливо передал ее Иванишевичу и покинул центр зала. Для тех, кто решил сделать паузу, вдоль стен зала располагались круглые столики, уставленные бокалами с игристым вином. Валентин оперся спиной о стену, взял бокал и принялся вертеть его в руке, разглядывая поднимающиеся со дна пузырьки. Несмотря на принятое минуту назад решение, пророчество о фалеровых войнах по-прежнему занимало его воображение. Интересно, подумал Валентин, а сгодится ли это пророчество на роль Не-Билла? Емай, насколько я помню, был весьма крутым магом. Если его пророчество сродни заклятию, такое заклятие вполне может померяться силой с тремя Избранными! Надо бы уточнить у Куэртена, как именно Емай делал свои пророчества.
Валентин увидел сквозь бокал Куэртена, танцующего с Дианой, и помахал ему рукой. Куэртен тут же остановился, коротко поклонился даме и быстрым шагом подошел к Валентину. Валентин удивленно захлопал глазами - он никак не ожидал от пожилого архивариуса такой прыти.
- Я к вашим услугам, Валентин, - сказал Куэртен, с трудом переводя дух после танца.
- Я вовсе не хотел… - пробормотал Валентин, не зная, как и за что извиниться.
- Ничего, ничего, - успокоил его Куэртен. - Любой скептик рано или поздно приходит к пониманию того факта, что судьба его зависит от куда более могущественных причин, нежели похмелье или расстройство желудка. Я понимаю ваш прежний скептицизм так же хорошо, как и ваше теперешнее беспокойство.
Ах вон оно что, сообразил Валентин. Он думает, что я обеспокоен пророчеством. Эх, папаша Карлос, мне бы ваши проблемы!
- Да, - сказал Валентин, решив подыграть Куэртену, - меня действительно смущает это ваше пророчество…
- Пророчество Емая, - уточнил Куэртен.
- Вот именно, - кивнул Валентин, понижая голос. - Ведь Емай был одним из самых сильных магов за всю историю Побережья?
- Вы ошибаетесь, - покачал головой Куэртен. - Емай вообще не был магом - в том значении, которое сейчас приняло это слово. Емай был мессией и пророком, он совершал свои чудеса, призывая на помощь богов.
Господи, подумал Валентин. Нет, все что угодно, только не боги!
- Богов? - переспросил он, нервно прихлебывая вино. - Каких еще богов?!
Куэртен развел руками:
- Я мог бы перечислить их всех до единого, но вряд ли такое перечисление развеет ваши опасения. Согласно утвердившейся в более поздние времена теории, призывание богов является точно таким же магическим действием, как и ваши движения кистями рук - пальцовка, так, кажется, вы это называете?
Валентин облегченно вздохнул:
- Уф! Значит, Емай все-таки был магом?