Поначалу желающих появилось немного. Медики пугали последствиями перелетов и жизни в чужом мире: остеопороз и рак кишечника, дистрофия тонических мышц и силикозы, сбой вегетативной нервной системы и приступы параноидальных фобий. Но когда обозначился оптимальный срок пребывания, гарантирующий полное восстановление организма под чутким надзором присягнувших Гиппократу, а в прессе появились счастливые лица первых молодых пенсионеров, дело пошло на лад. "Строгая диета и комплекс упражнений, оптимальный режим проживания и полета", - добавляли гарантий рекламные слоганы РосФобоса. "Искусственное магнитное поле вокруг кораблей, баз и станций защитит от ионизирующего излучения Солнца", - кивали конструкторы. "Социальный пакет и крупная сумма на пенсионном счете, а в перспективе - даже недвижимость в Раю!" - кричали менеджеры. Весь этот елей и блеск зримых и посуленных богатств выстроил очереди в пункты по найму персонала Компании. Ставки росли. Выросли и требования к соискателям счастья, сделав для некоторых лучшую работу на Земле недосягаемой.
Артем невольно сжал зубы и нахмурился. Его руки машинально собирали на стол нехитрую холостяцкую закуску, а в голове неоновыми буквами сияла набившая оскомину реклама: "Не упусти шанс, дарованный Великим противостоянием! Два дополнительных челнока, пятьдесят вакантных мест, десять специализаций! Обращайся в наборные пункты РосФобоса в твоем городе! Медицинское освидетельствование профпригодности за счет Компании!"
По столу запрыгал в беззвучном режиме коммуникатор визора. Артем сдвинул очки со лба к переносице и принял вызов.
- Выходи, - не включая видеосвязи, буркнул Егор.
Артем вытряхнул из кошелька банкноты, натянул куртку и уже в лифте отчетливо понял - разговор состоится. Обратной дороги нет.
* * *
Игорь бурым медведем занял сразу полприхожей. Стряхнул жирный снег с форменной плащовки, затопотал берцами и сграбастал в охапку Артема.
Во время дружеских похлопываний Артем не удержался, косо глянул на висящий на поясе гостя шокер полицейского образца.
- А как ты хотел? - во все зубы улыбнулся Игорь, отстегивая кобуру. - Мы ж, считай, пограничники. Стоим на страже звездных рубежей Родины! Кстати о рубежах. Я тут из новогоднего пайка выкроил. На-ка вот, - выудил он из пакета номерную продолговатую коробку с бутылкой "Звездной". - Ну, давай, показывай, как ты тут.
Артем сунул водку в холодильник и повел гостя на экскурсию. Экскурсия в однокомнатной квартире вышла недолгой и закончилась за кухонным столом. Игорь прицокивал языком, удивленно и долго, крутил в руках бутылку шотландского виски, разглядывал этикетку, но спрашивать о контрафакте не стал. Сказал только:
- Кучеряво живешь, Артемий!
- Остатки былой роскоши, - махнул Артем, выставляя на стол рюмки. - Ну, за встречу!
К середине второй бутылки вискаря Игорь спросил в лоб:
- И когда ты решишь сказать мне, к чему все эти любезности?
Артем поморщился.
- Скажи, Игорь, - прищурился он поверх наполненной рюмки, - а насколько глубоко ваши шерстят кандидатов?
Теперь прищурился Игорь.
- Достаточно. Знаешь, Артем, - Игорь говорил медленно, будто взвешивал на разновесах каждое слово, - у нас очень серьезная контора. С довольно специфическим внутренним укладом.
- Красиво заплетаешь, - улыбнулся Артем.
- Годы тренировок. - Игорь хмыкнул. - Так все-таки, чего ты хочешь?
- Вот, посмотри. - Артем на мгновение заглянул в очки визора и в два движения отправил файл на кухонную видеопанель. - Пять из семи основных показателей выше среднего, - в голосе Артема звякнула нотка гордости.
Игорь коснулся панели кончиком пальца и, не поверив, приблизил четвертую строчку медицинского сертификата профпригодности:
- Девяносто три и восемь? Я думаю, людей с такой генетической устойчивостью к остеопорозу не то что у нас - в мире пара сотен от силы. Это ж как в лотерею выиграть!
- Но есть нюансы. - Артем ткнул пальцем в крестик на экране, и панель погасла. - Моя мать была казашкой.
Игорь помолчал. В наступившей тишине Артем налил им обоим.
- Ты упоминал об этом, - снова взялся за разновесы Игорь, - в официальных документах?
- Только раз, - пододвинул стопку Артем.
- До введения уни-паспортов?
Почему-то Артем вдруг ощутил себя на допросе, а его замызганная кухня превратилась разом в дознавательную комнату опорного полицейского участка.
- До, - кивнул Артем. - Я заполнил всего одну анкету. В военкомате.
Игорь задумался. Райвоенкомат вместе с архивом сгорел еще до отправки Игоря в постоянно действующие части. Казахов на карандаш тогда еще не брали, и, если сидящие на офисных должностях бальзаковские дамы халатно подошли к электронному делопроизводству, шанс, пусть и не большой, оставался.
- Понимаешь, Артем, - сказал после долгой паузы Игорь. Начало хорошего не предвещало. - Тут дело не в том даже, что некоторые в нашем государстве равнее остальных. И будь у тебя в роду грузины, таджики или эстонцы, ничего бы не изменилось. РосФобос держит патент на гелиевый реактор, а это уже вопросы национальной безопасности. Со всеми вытекающими консультантами из внешней разведки.
- Ты сам-то в эту хрень веришь? - Артем скривился в лицо товарища.
- А мне не за веру платят! - рыкнул Игорь. - У меня двое детей, Артем, - примирительно добавил он. - У меня семья. Нам есть что терять.
- Четверть пенсии, - сухо отчеканил Артем.
Игорь выпрямился.
- И чего ты хочешь?
- Устрой тестирование в головном офисе и сдвинь мою заявку вверх по списку, - будто о малости попросил Артем, - показатели-то позволяют.
- И за это ты отдашь мне четверть?
- Если меня не забракуют твои соратники. Если, - повторил Артем и улыбнулся как можно радушнее. Отсалютовал стопкой, выпил и уже на выдохе добавил: - Правда, я слышал, что есть и другие варианты. Именно в Медведьевске. А ты слышал?
Артему вдруг подумалось, что ровно такими глазами смотрел когда-то рядовой Крупнов поверх автоматного целика.
- Тридцать процентов, - натянул поводок Артем, и Игорь дрогнул, отвел взгляд. - И еще мне понадобится от тебя гостевое приглашение. На всякий случай, - добавил Артем и замер.
Глядя, как хмурятся брови и гуляют желваки Крупнова, Артем не пытался разгадать его мысли. Ему плевать было на мотивы, эмоции и интересы, что роились и сталкивались сейчас внутри помрачневшего Игоря. Что чувствовал и думал офицер службы безопасности РосФобоса по поводу официального четырехдневного приглашения неблагонадежного товарища в режимный Медведьевск, было несущественно для Артема. Важным оставался только ответ.
- Есть один человек, - медленно начал Игорь и в упор посмотрел на Артема. - Его называют Кудесником, - взгляд Игоря стал невыносимо тяжелым. Он ронял слова в пустоту, они падали и натужно входили гвоздями в одеревеневшее пространство кухни. - Говорят, он успешно решает вопросы подобного рода. За вот такие деньги, - Игорь кончиком пальца вывел на столешнице шесть цифр. - Это в юанях, - добавил он.
Кадык Артема дернулся. Игорь помедлил, выжидая ответа, и, так и не дождавшись, продолжил:
- Я устрою тебе встречу с Кудесником. Как вы там с ним договоритесь - это ваше личное. Если дело выгорит, ты отдашь мне сорок процентов.
На сорок Артем никак не рассчитывал. Делить шкуру не то что не убитого - не рожденного еще даже медведя было легко, но в словах Игоря содержалось столько уверенности, что в Артеме на секунду всколыхнулась жадность.
Игорь расценил молчание по-своему.
- Если тебя отбракуют, то в тот же день посадят на самолет. Суточная виза соискателя нам не подходит, тут ты прав. - Игорь внимательно смотрел на Артема. Словно сканировал малейшие движения мимики. - Кудесник - человек своеобразный, он устанавливает место и время. Я думаю, люфта в четверо суток хватит, но пригласить тебя к себе я не могу, сам понимаешь.
- И как тогда… - начал было Артем.
- Сорок процентов - очень большая сумма, - перебил Игорь. - Я пришлю тебе приглашение. Это моя проблема. Ничему не удивляйся и мне не звони. А когда приедешь - не звони вообще никому. У нас весь эфир пишут. Я сам тебя найду. И вот еще что, - тоном командира расстрельной команды сказал вдруг Игорь. - Если у тебя с Кудесником ничего не выйдет - давай без сюрпризов, договорились?
Артем помешкал и протянул ладонь:
- А как вы нас отсеиваете? - и, когда Игорь уже пожал протянутую руку, добавил: - Есть формулировка?
- Вызови мне такси, - невпопад ответил Игорь, но так и не смог пересидеть выжидательную паузу. - Отрицательный тест на психологическую совместимость. Обычно мы добавляем: попробуйте в следующий раз с новой командой.
Уже на пороге Игорь еще раз пристально посмотрел Артему в глаза:
- Я должен спросить, Артем. Просто обязан. Ты все хорошо взвесил?
- Более чем, - уверил Артем и, едва за гостем захлопнулась дверь, набрал бутлегера.
- Ты угомонишься сегодня, нет? - звонок явно отвлек Егора от чего-то более интересного.
- Не шуми, - оборвал его Артем. - Помнишь, мы общались по поводу займа? Давай обсудим условия.