Джерсен не возражал. Они сели в слайдер и отправились на север. Пэллис без умолку и с неподдельной искренностью болтала о себе, своей работе, взглядах на жизнь, планах и надеждах. Как вскоре узнал Джерсен, родом она была с острова Сингхал, с планеты Ис. Ее родителям, людям состоятельным, принадлежал единственный холодильный склад на полуострове Лантанго. Когда они отошли от дел и уехали на Пальмовые острова, управление складом и всем домом перешло в руки ее старшего брата. Второй ее брат долгое время хотел жениться на ней и даже сделал предложение - такие брачные союзы поощрялись на Исе, где первопоселенцы принадлежали к группе реформаторов-рационалистов. Этот брат был тучным, краснолицым, самоуверенным мужчиной, не умеющим делать ничего, разве что водить свой холодильный фургон, а подобная перспектива не слишком привлекала Пэллис...
Тут Пэллис начала запинаться, явно не желая вдаваться в дальнейшие подробности, пока наконец совсем не сменила тему разговора. Джерсен догадался, что потом имели место всяческие неприятные столкновения с родственниками, чудовищные взаимные обвинения и так далее. Теперь Пэллис вот уже два года живет в Авенте и, хотя временами скучает по пейзажам и шуму Иса, чувствует себя абсолютно счастливой и считает, что ей повезло. Джерсен, который никогда прежде не сталкивался с подобным простодушием, был просто очарован ею.
Оставив слайдер на автостоянке, они немного прошлись по эспланаде, а потом заняли столик перед входом в одно из бесчисленных кафе и стали наблюдать за прохожими. Чуть ниже простирался темный океан, небо теперь приобрело темно-фиолетовый оттенок, и лишь краешек его все еще был тронут лимонным светом - прощальный луч Ригеля.
Ночь была теплой, мимо, гуляя, проходили люди - здесь собрались, кажется, обитатели чуть ли не всех миров Ойкумены. Официант принес бокалы, наполненные до краев пуншем. Джерсен сделал глоток и почувствовал, как напряжение минувшего дня постепенно отпускает его. Довольно долго они просто сидели, не произнося ни слова, потом Пэллис неожиданно повернулась к нему:
- Вы такой молчаливый и постоянно настороже... Это потому, что долгое время провели на Краю Света?
Вопрос застал Джерсена врасплох. Он, помолчав немного, грустно усмехнулся:
- А я-то надеялся, что вы подумаете, будто я такой же беззаботный и обходительный, как все здесь...
- Разве вы хотите быть на кого-то похожи? - поддразнила его Пэллис. - Похожих людей не бывает.
- Бывает, но, правда, лишь для поверхностного взгляда, - возразил Джерсен. - Мне кажется, все зависит от того, насколько внимательно вы приглядитесь к человеку. Даже бактерия обладает какой-то индивидуальностью, если ее рассмотреть поближе.
- Ну вот, теперь я бактерия, - сказала Пэллис.
- Да и я тоже, и, похоже, уже надоел вам.
- О, нет, нет! Что вы! Мне так нравится здесь...
- И мне. Даже слишком. Я чувствую себя так... спокойно.
Пэллис почуяла, что пахнет комплиментом.
- Что вы хотите сказать?
- Я не могу позволить себе такую роскошь, как эмоции и чувства, - как бы мне этого ни хотелось.
- Вы очень, очень и очень рассудительны для своего возраста.
- Не слишком-то я и молод.
Она весело махнула рукой:
- Так, значит, вы признаете, что слишком рассудительны?!
- Боюсь, да. Но будьте осторожны, не заходите слишком далеко.
- Какой женщине не хочется побывать хоть раз в жизни в роли искусительницы?
И снова у Джерсена не нашлось ответа. Он, слегка склонившись над столиком, молча изучал ее лицо. Она сделала вид, будто внимательно разглядывает прохожих.
"Какое веселое, жизнерадостное существо, - подумал Джерсен. - И никакого намека на злобу или жестокость!"
Пэллис вновь повернулась к нему.
- Вы и в самом деле очень молчаливый и спокойный человек, - призналась она. - Все, кого я знаю, только и делают, что без конца болтают. На меня постоянно обрушиваются потоки всяческой ерунды. Вам же, уверена, известно столько всего интересного, а вы мне ничего не хотите рассказывать!
Джерсен улыбнулся:
- Может, это вовсе не так интересно, как вы думаете.
- Но я хочу сама убедиться. Расскажите что-нибудь о Крае Света. Неужели там действительно опасно жить?
- Когда как. Все зависит от того, с кем вы встречаетесь и зачем.
- Может быть, мне и не следует спрашивать, но... чем вы занимаетесь? Вы ведь не пират и не работорговец?
- А что, похож?
- Вы же прекрасно знаете: я понятия не имею, как выглядит настоящий работорговец или пират! Но мне интересно. А может, вы... ну... преступник? Этого вовсе не надо стыдиться, - тут же поспешно добавила она. - Обычаи, которые целиком и полностью приемлемы на одной планете, могут являться табу на другой. Например, когда я рассказала одной моей подружке, что собиралась выйти замуж за своего старшего брата, у нее волосы встали дыбом!
- К сожалению, должен разочаровать вас, - сказал Джерсен. - Я не преступник... я вообще не вписываюсь ни в одну из существующих категорий. - Он замолк. И подумал, что ничего особенного не случится, если рассказать ей то, что он уже поведал Уорвиву, Келле и Деттерасу. - Я прилетел на Альфанор с определенной целью...
- Давайте пообедаем, - вдруг предложила Пэллис, - и за едой вы мне все расскажете.
- Куда пойдем?
- Здесь неподалеку есть один новый ресторанчик, недавно открылся. Все только и делают, что говорят о нем, а я еще ни разу там не была.
Она вскочила со стула, схватила его за руку и потянула за собой. Джерсен резко поднялся, подхватил ее за талию и наклонился было вперед, но тут его смелость мигом улетучилась. Он рассмеялся и отпустил девушку.
- А вы куда более импульсивны, чем скажешь с первого взгляда, - лукаво промолвила Пэллис.
Джерсен улыбнулся слегка пристыженно:
- Ну, где же ваш замечательный ресторанчик?
- Тут, рядом. Давайте прогуляемся туда пешком. Цены там немного высоки, но я оплачу свою половину счета.
- Это совершенно ни к чему, - запротестовал Джерсен. - Деньги для пирата - не проблема. Если у меня вдруг закончится наличность, я мигом кого-нибудь ограблю. Вас, например...
- Тогда можно не беспокоиться. Идемте быстрее.
Она взяла его за руку, и они пошли по эспланаде, неотличимые от тысяч других парочек, вышедших прогуляться прекрасным альфанорским вечером.
Пэллис подвела его к павильону, окруженному огромными фосфоресцирующими буквами, складывающимися в надпись: "Наутилус". Кабина лифта опустила их вниз, на глубину шестидесяти метров. Выйдя из лифта, они оказались в высоком восьмиугольном вестибюле, стены которого были отделаны панелями из пальмы ротанга. Служащий повел их по огромному стеклянному туннелю, проложенному прямо по дну океана. По сторонам виднелись различных размеров кабинки, в одну из которых они и зашли. Их столик располагался сразу у покатой стены стеклянного купола. В паре метров от них жил своей жизнью океан. Специально установленные фонари высвечивали песок, скалы, морские водоросли, кораллы и проплывающих мимо обитателей подводного мира.
- А теперь, - сказала Пэллис, склоняясь к Джерсену, - расскажите о Крае. И не бойтесь случайно напугать меня, я обожаю всякого рода страшные истории. А еще лучше - расскажите о себе.
- Лучше всего будет начать с таверны Смэйда, которая находится на планете Смэйда, - сказал Джерсен. - Вы когда-нибудь бывали там?
- Конечно, нет. Но я слышала о ней.
- Это маленькая, почти непригодная для обитания планетка, затерянная в пустоте: сплошь горы и еще океан, черный как смоль. Добавьте сюда постоянный ветер да штормы со вспышками молний. Таверна - единственное сооружение на планете. Иногда там бывает уйма народа, а порой целыми неделями нет никого, кроме Смэйда и его семейства. Когда я прибыл туда, единственным гостем таверны оказался Звездный Король.
- Звездный Король? Мне казалось, что на людях они всегда носят человеческую личину.
- Это не просто личина, - возразил Джерсен. - Они и есть люди. То есть почти люди.
- Никогда этого не понимала. Но кто же они тогда на самом деле?
Джерсен пожал плечами:
- Каждый раз, задав этот вопрос, вы будете получать разные ответы. Общая теория происхождения Звездных Королей примерно такова. Около миллиона лет назад планету Лямбда Журавля-три, или Ггнарумен - чтобы произнести название этой планеты более или менее правильно, надо буквально прокашливать его через нос, - населяла довольно жуткая компания всевозможных тварей. Среди них было одно небольшое двуногое земноводное, практически лишенное средств к выживанию, кроме разве что зачатков разума и хорошей способности прятаться в грязи. Земноводное походило на земную ящерицу или безволосого тюленя... Виду этому неоднократно грозило полное уничтожение, но всякий раз паре "ящериц" каким-то образом удавалось выжить, несмотря на то что окружали их существа куда более свирепые, коварные, умные и проворные, одним словом, куда более приспособленные к жизни, нежели они сами. Эти дальние предки Звездных Королей обладали превосходством лишь в плане психологическом: они, как я уже говорил, обладали зачатками разума и желанием выжить любым доступным способом.
- Наверное, примерно так же возникала жизнь на древней Земле, - заметила Пэллис.