* * *
- Ерунда какая-то! - кипятилась Бренди, возмущенно глядя на обескураженного администратора.
Рядом с ней стояла Гарбо, на которую бросали любопытные и опасливые взгляды выстроившиеся в очередь к стойке люди, желавшие поскорее получить номер. Одно дело видеть гамбольтов в выпусках головизионных новостей, а совсем другое - вот так, вблизи, воочию, да еще в легионерской форме, и при том, что все знали, что в рукопашной схватке гамбольтам нет равных в галактике.
Но как бы устрашающе ни выглядела Гарбо, подлинную угрозу представляла сейчас обычная земная женщина Бренди, чье терпение близилось к пределу и было чревато взрывом.
- Неужели это так немыслимо трудно - найти свободный номер? - ворчала Бренди, а администратор в который раз тщетно пытался уговорить свой компьютер быть посговорчивее. - Что, вас никто не научил тому, как делать перечисления со счета капитана?
- Мне очень жаль, мэм, но тут у меня все время какой-то сбой происходит, - жалобно пробормотал администратор и скосил глаза в сторону Гарбо, которая с той самой минуты, как они с Бренди подошли к стойке, стояла в полной неподвижности, как статуя. Прошло пока всего минут десять, но и этого было достаточно, чтобы начать нервничать.
- Может быть, вы неверно набираете номер счета, высказала предположение Бренди. - Вам известен номер счета капитана Шутника для расчетов по делам Легиона, младший администратор?
- Известен, мэм, - с тоской в голосе отозвался клерк, тощий молодой человек неврастеничного вида, с выдававшим хороший вкус позолоченным кольцом в носу и с асимметричным париком, присыпанным голубой пудрой. - К тому же эта операционная система обладает макросом, благодаря которому нет нужды всякий раз набирать номер счета капитана. С кредитом не должно быть никаких проблем. Я не вполне понимаю, что…
- Лучше бы вам поскорее понять, что происходит, в противном случае этому гамбольту придется провести ночь у вас в вестибюле, - злорадно пообещала Бренди. - Постояльцами гостиницы эта красотка вряд ли станет питаться, а вот администратор может вполне придтись ей по вкусу.
- Я пытаюсь делать все, что в моих силах, мэм, - умоляюще отозвался молодой человек. - Если сейчас опять не получится, я попробую ввести номер счета вручную.
Вид у администратора был претенциозный и напыщенный, но судя по тому, как его пальцы запорхали над киберклавиатурой на запястье, он таки принял угрозу Бренди всерьез. Бренди же продолжала ворчать, хотя уже понимала, что этим делу не поможешь.
С администратора она глаз не спускала и потому лишь случайно заметила маленькую фигурку в черном, обогнувшую стойку и ринувшуюся прямой наводкой к ней. Наверное, это был тот самый лазутчик, о котором предупредила всю роту Мамочка!
Трудно сказать, что заставило Бренди принять защитную стойку - инстинкты или боевая выучка (после стольких лет службы уже непонятно, где кончается одно и начинается другое). Теперь, переключив свое внимание на новую ситуацию, она услышала звуки погони - крики и топот.
- Он туда побежал!
- Быстрее, пока он не успел смыться! И еще громче:
- Шпик проклятый!
- Ни с места! - распорядилась Бренди тоном опытного старшего сержанта. Для любого, кто хоть мало-мальски был знаком с азами воинской дисциплины в этом тоне было нечто такое, что не допускало и мысли о неповиновении. Ну, и естественно, маленькая фигурка в черном на миг замерла. В этот краткий миг, за долю секунды, Бренди успела рассмотреть метрового роста ящерицу в комбинезоне Космического Легиона. Пожалуй, еще на секунду они задержали взгляд друг на друге.
Ящерица еще не вышла из состояния дисциплинарного ступора, а Бренди уже пришла в движение. Она бросилась к ящерице, целя ей в живот, но та оказалась проворнее. Она уклонилась в сторону и проводила взглядом Бренди. Та пролетела мимо и шлепнулась на живот, после чего проскользила по натертому паркету почти до самой двери.
- Взять его, Гарбо, - распорядилась она, не поднимаясь с пола.
Ящероподобный инопланетянин в два прыжка набрал крейсерскую скорость. Он метнулся влево, потом вправо, подпрыгнул вверх на высоту своего роста. Бренди от изумления рот раскрыла.
Но Гарбо оказалась еще проворнее.
Казалось бы, не сдвинувшись с места, гамбольтша оказалась именно там, куда приземлился после прыжка ящер. Одной когтистой лапой Гарбо ухватила лазутчика за ворот, другой - за грудки. Длинные когти распластались по груди плененного чужака.
- Не двигайся, - посоветовала ему Гарбо, по-кошачьи хищно глядя на него. Человеку, знакомому с повадками представителей семейства кошачьих, было бы очень легко представить такую картину: гамбольт для забавы отпускает ящерицу и снова ловит ее. "Кошке - игрушки, мышке - слезки".
- Ладно, вы меня сцапали, - примирительно проговорил ящер. - Работа первоклассная, я подлинно восхищен. А теперь я желал бы предстать перед капитаном Клоуном.
Бренди к этому моменту удалось подняться и отдышаться. За ней выстроились легионеры, участвовавшие в погоне, и теперь ожидавшие новых приказаний в свете задержания преследуемого. Бренди смотрела на ящера, не веря своим глазам.
- Капитаном Клоуном? - переспросила она и нахмурилась. - У нас такого нет. А вы кто такой, если на то пошло? Вы у нас не служите, а почему на вас - наша форма?
Ящер попытался встать более прямо, что было для него, прямо скажем, довольно затруднительно, поскольку Гарбо крепко его держала.
- Я летный лейтенант Квел из зенобианского космического отряда, - представился ящер. - Я прикомандирован к этому формированию в качестве военного наблюдателя. Приказ обязывает меня предстать перед капитаном Клоуном, посему я прошу, чтобы меня доставили к нему.
- Военный наблюдатель? - недоверчиво переспросила Бренди, но дала Гарбо знак. Та немного ослабила когти на вороте у ящера. - Пожалуй, я что-то такое припоминаю. Но почему же вы тут все время прятались и убегали от моих подчиненных, когда они вас замечали?
- А я наблюдаю, - невинно ответствовал Квел. - Частью моей работы является выяснение того факта, насколько подразделение готово ко всяким неожиданностям, вот я вам и устроил сюрприз. Вы умеете очень быстро ловить лазутчиков, особенно - вот этот легионер, - и он указал на Гарбо, до сих пор не решившуюся отпустить его.
- А по-моему, он все-таки шпик, - пробурчал Габриэль, изнемогший от погони. Остальные, уставшие гоняться за зенобианцем, согласно загомонили.
- Тихо, - распорядилась Бренди. - Пусть капитан сам это выяснит. Вы все возвращайтесь по своим постам, теперь у нас все под контролем. Все свободны.
- Есть, старший сержант, - отозвался без особого энтузиазма кто-то из легионеров, после чего все они развернулись и отправились по своим постам.
Бренди обратилась к Квелу.
- Хорошо, - сказала она, - мы отведем вас к капитану, как только утрясем все дела здесь. Кстати, его зовут не Клоун, а Шутник. Гарбо, можешь его отпустить, но глаз с него не спускай.
- Есть, сер-р-ржант, - мурлыкнула гамбольша - по крайней мере, такой звук донесся из транслятора. Зенобианец, похоже, убегать не собирался, но Гарбо была наготове и не дала бы ему уйти.
Бренди вернулась к стойке. Администратор, вскочив, в ужасе наблюдал за представшим перед его глазами зрелищем. Точно такой же напуганный вид имели и все выстроившиеся у стойки люди. Спору нет, в "Верный шанс" они прибыли ради развлечений, но не таких же! Трудно было сказать, благоприятное ли впечатление произвела на них только что разыгравшаяся сцена.
Однако Бренди сейчас волновали другие дела.
- Так, младший администратор, что там у нас с номером? Вопрос решен, или я должна сказать этой гамбольтше о том, что она эту ночь она будет спать с вами в одной кроватке?
Молодой человек побледнел и принялся снова отчаянно нажимать на клавиши.
- Какого черта? Что тут, елки зеленые, происходит? Лейтенант Армстронг стоял перед входом на склад - гостиничную кладовую, переоборудованную под нужды Легиона. Он наведывался сюда утром, и тогда склад выглядел совершенно нормально, а теперь больше напоминал крепость, приготовившуюся к длительной осаде. Картонные коробки с сухими пайками и банками со смазочным маслом выстроились баррикадами, между ними была протянута колючая проволока. В глубине склада виднелся бункер, выстроенный из ящиков с мылом. Над верхним рядом ящиков виднелась верхушка каски.
Как ни странно, Армстронг ощутил нечто вроде прилива гордости за то, что кто-то в роте "Омега" сумел хоть что-то сделать настолько быстро. До появления Шутта на такое не был способен никто.
- Стой! Кто идет! - послышался голос с другой стороны баррикад. - Держите руки на виду и не делайте резких движений.
- Это Армстронг, - осторожно представился лейтенант и вытянул шею, пытаясь разглядеть того, кто давал ему инструкции. - Луи, это ты? Ты же меня знаешь, Луи. Что тут у вас такое? Вы будто к осаде изготовились.
- Не приближайтесь, - прозвучало из-за коробок. - Назовите пароль.
- Пароль? - нахмурился Армстронг. Раньше для прохода на склад никакого пароля не требовалось. На самом деле, сюда мог заглянуть любой любопытный прохожий с улицы. Видимо, что-то изменилось. - Шоколадный Гарри, ты здесь? - поинтересовался лейтенант. Он надеялся, что сержант-снабженец впустит его, и все каким-то образом объяснится.
- Нет тут никого такого, чтобы Шоколадным Гарри звался, - ответствовал голос. - Не приближайтесь и руки держите на виду.
Армстронг поднял руки и немного повернув голову вбок, проговорил в направлении своего наручного коммуникатора:
- Мамочка, тут на складе ерунда какая-то творится, - тихо проговорил он. - Можешь соединить меня с Шоколадным Гарри?