Не только некая неизвестная, ничем не проявившая себя группа старается лишить его жизни, но еще и другая, столь же неизвестная, ничем себя не проявившая, старается сохранить ему жизнь. Не знаешь, какой больше бояться.
Тут вошел Дейро Хейуорт, глава Совета Пяти, разом прервав тихое бормотание за столом и раздумья Метепа VII. По слухам, ходившим в некоторых кулуарах, этот уроженец Дерби, получивший образование на Земле, обладает на Троне и во всей Империи не меньшей властью, чем сам Метеп. Подобная болтовня раздражала Метепа VII, в последнее время отчасти утратившего уверенность в себе. Впрочем, приходится признать дьявольски блистательный ум Хейуорта. В любом своде законов и правил он всегда умудряется найти лазейку такого размера, чтобы пропихнуть любой проект, задуманный Метепом с советниками. Не обращая внимания ни на дух, ни на букву конституционных сдержек и противовесов, изобретает способы сделать законным практически все - по крайней мере, придать окраску законности. При редких неудачах заставляет законодателей переписать неудобный закон, что они делают с большой охотой. Замечательный человек.
И внешность примечательная: дотемна загорелая кожа контрастирует с чисто-белыми волосами - декадентская черточка, которую он подхватил на Земле, сохранив навсегда. По ней его узнают с первого взгляда.
- К сожалению, не могу сказать ничего нового об убитом убийце, Джек, - сказал Хейуорт, садясь в кресло справа от Метепа.
Как все члены Совета Пяти, он называл Метепа VII по имени, данному ему родителями сорок семь стандартных лет назад, - Джек Милиан. Близкие друзья, давным-давно его знавшие и помогавшие занять нынешнее положение, тоже так к нему обращались, хотя исключительно наедине. На публике он для всех оставался Метепом VII.
- Не надо его так называть. Ему не удалось стать убийцей. - Метеп выпрямился в кресле. - Говоришь, ничего нового?
Хейуорт отрицательно покачал головой:
- Мы знаем его имя, фамилию, адрес, знаем, что он был безработным. Относительно всего прочего складывается впечатление, будто он существовал в полном вакууме. Никаких сведений ни о знакомствах, ни об образе жизни…
- Проклятые безработные! - проворчал кто-то на дальнем конце стола.
- Не проклинайте их, - молвил Хейуорт в привычной воспитанной хладнокровной манере. - Они составляют значительный слой избирателей. Оставьте у них в карманах чуточку денег, дайте им продуктовые карточки, чтоб набить брюхо, и никаких перевыборов никогда не случится… Но вернемся к несостоявшемуся убийце. Мы непременно найдем к нему ниточку, после чего покончим с компанией, которая стоит за всеми этими покушениями.
- А что за штуковина его убила? - поинтересовался Метеп. - Никто не догадывается, откуда она взялась? Я никогда не видел ничего подобного.
- Я тоже, - ответил Хейуорт. - Хотя мы выяснили, что это такое. Далеко не новинка. Фактически этому орудию пара тысяч лет. - Он в нерешительности помедлил.
- Ну?
Сидевшие за столом с нетерпением слушали.
- Нечто вроде бумеранга. Им пользовались на старушке Земле, когда люди еще не летали в воздухе.
Четверо других советников что-то забормотали.
- Древняя вещь? - уточнил Метеп.
- Нет. Новая. Изготовлена несколько лет назад. - Хейуорт вновь запнулся. - На Флинте.
За столом воцарилось полное глубокое молчание, как в открытом космосе. Его нарушил Кратер, раздражительный маленький тучный старый политик.
- Флинтеры? Здесь?
- Видимо, да, - подтвердил Хейуорт, барабаня перед собой по столу тонкими пальцами. - Или кто-то хочет навести нас на мысль о присутствии на нашей планете флинтеров. Так или иначе, судя по аккуратности, с какой было сделано дело, я бы сказал, мы столкнулись с реальной угрозой.
Лицо Метепа VII приобрело пепельный цвет, почти в тон костюму.
- Почему они на меня ополчились? Что флинтеры против меня имеют?
- Ничего, Джек, - успокоил его Хейуорт. - Ты не понимаешь. Бросивший бумеранг спас тебе жизнь. Разве не видишь?
Метеп видел только одно - роли полностью переменились. Тот, кто считал себя гроссмейстером, вдруг оказался пешкой на доске между двумя противостоящими друг другу силами - неизвестными и совершенно ему неподвластными. Самое страшное, что он утратил контроль над развитием недавних событий. В конце концов, затем он и Метеп, чтобы управлять событиями.
Он хлопнул по столу ладонью:
- Не имеет значения, что я вижу! Предпринимаются целенаправленные попытки меня уничтожить! До сих пор мне везло, но я не стану доверять удаче. Мне хотелось бы полагаться на опытную охрану. Уже были заложены две бомбы…
- …которые обнаружили, - тихо напомнил Хейуорт.
- Действительно, обнаружили. - Метеп VII понизил тон до уровня главного советника. - Хотя, в первую очередь, это следовало предотвратить! А нынешнее происшествие вовсе недопустимо! - Он снова перешел на крик. - Как мог кто-нибудь нынче внести лучевое ружье в Зал Свободы? Тем не менее кто-то внес. Как мог кто-нибудь взять меня на прицел? Тем не менее кто-то взял. И кто же не дал ему выстрелить? - Метеп оглядел сидевших за столом. - Не охранник, а некая неизвестная личность, как я теперь слышу, с Флинта! С Флинта! Тогда как без моего ведома на Троне вообще не должно быть ни единого флинтера! Вся моя охрана - чистый фарс, и хотелось бы знать почему!
К концу своей речи он буквально вопил. Совет Пяти уважительно внимал гневным крикам, замкнувшись в почтительном молчании.
Первым заговорил Хейуорт, озабоченно, по-деловому:
- Слушай, Джек. Нас это точно так же тревожит. Мы обеспокоены нисколько не меньше тебя. Сделаем все возможное для усиления и переобучения охраны, только для этого нужно время. Признаем: подобная угроза просто нам незнакома. Раньше таких проблем не было.
- Почему ж они возникли в данный момент? Почему на меня покушаются? Вот что мне хотелось бы знать!
- Пока не могу ответить на этот вопрос. Раньше нам всегда удавалось переадресовать любое недовольство к Земле, ткнуть пальцем в Солнечную систему и объявить: "Вот враг". Этот прием прекрасно срабатывал. Теперь я в нем не слишком уверен.
- Будь уверен, сработает.
Метеп VII уже взял себя в руки и снова развалился в кресле.
- Отчасти, конечно, сработает. Только кто-то здесь этого явно не слышит. - Хейуорт окинул взглядом остальных членов Совета. - Кто-то здесь думает, будто враг - это ты.
Глава 3
Никогда не пускайте в ход силу против силы. Это правило должно стать основным принципом вашей жизни. Но если кто-нибудь совершит насилие над вами, отвечайте тем же без колебаний, без всяких оговорок и без пощады, пока насильнику наверняка никогда уже не захочется обращаться к насилию - или он никогда больше не сможет применить его ни к вам, ни к вашим знакомым и близким.
Из "Второй книги Успр" (исправленное издание Восточной секты)
Проворные пальцы пробежали по волосам, ощупали одежду, обувь. Не найдя оружия, выпустили.
- Справа от вас Йозеф, - мужская фигура отвесила едва заметный поклон, - слева Канья. - Очередной поклон. - Канья собственноручно прикончила убийцу в Зале Свободы. Как я уже говорил, она бесподобно орудует бумерангом.
В данный момент Брунин думал только одно - все кончено. Если Метеп сумел заручиться подобной охраной, об убийстве нечего даже думать.
- Как же это ему удалось? - спросил он, обретая наконец дар речи. - Сколько он отвалил флинтерам, чтоб они сюда прилетели для грязной работы?
Светловолосый мужчина - лица так и не разглядишь - рассмеялся от чистого сердца:
- Бедненький Дэн Брунин! Никак не примирится с тем фактом, что и кроме него есть люди, не продающиеся ни за какие деньги! - После короткой паузы голос зазвучал сурово: - Нет, дорогой мой революционерчик, мы сюда прибыли не по просьбе Метепа. Мы сюда прибыли, чтоб его уничтожить. Причем не столько конкретного человека, сколько то, что он олицетворяет.
- Неправда! - воскликнул Брунин со всей громкостью, на какую осмелился. - Иначе не помешали бы нынче вечером!
- Даже не верится, что человек, сумевший создать столь эффективную террористическую группу прямо под носом имперской охраны, имеет столь наивное представление об Империи. Друг мой, вы столкнулись совсем не с монархией, несмотря на все внешние театральные признаки. Империя внешних миров - республика. Тут нет никаких кровных наследников. Метеп VII носит титул пожизненно, но, когда его не станет, преемника изберут, как когда-то его самого. А если Метепа VII убьют, его место до выборов займет временный заместитель.
- Нет! Империя рухнет! Народ…
- Народ придет в ужас! - резко, отрывисто перебил собеседник. - Ваша плохо законспирированная террористическая организация так его запугает, что он потребует ужесточить законы и принять более строгие меры против недовольных. В конечном счете вы только укрепите строй, против которого боретесь. Это надо немедленно прекратить!
Незнакомец умолк, давая собеседнику уяснить его мысль, а потом продолжал:
- В данный момент вы живы только потому, что мне нужна кое-какая помощь определенных членов вашей организации. Поэтому предлагаю выбор: либо вы действуете по моему плану, либо возвращаетесь на Нолеветол. Если предпочтете первое - встретимся сегодня вечером в самой последней кабинке таверны "Белый олень" на бульваре Роклинн. Если последнее, то должны сидеть к тому времени на борту орбитального челнока. Если попробуете выступить против меня, не проживете одного стандартного дня.