Эл поняла, что он не шутит. Она сделала пару шагов, голова закружилась в глазах стало темно. Когда она очнулась, увидела лицо Бара, поняла, что потеряла сознание.
– Не хватало еще мне отхаживать курсисток, – услышала она голос Уолеса.
– Напрасно ты так, Уолтер, крепкая девушка. А обморок, скорее всего от напряжения. Значит, это ты причаливала вручную несколько дней назад. Так? – Бар изобразил вопрос. – Уж очень твои сегодняшние кульбиты похожи на то, что я уже видел. Манера полета, как почерк.
– Наверное, я, – подтвердила Эл. – Вы и это знаете?
– Уолт – старый прожженный навигатор. Он соорудил здесь такую систему, которая даст фору всей команде слежения твоего порта. Он все переговоры отследил, а потом рассказывал нам про тебя за ужином. Вот ведь судьба. Занесло же тебя сюда.
– Потому и занесло, – закончила Эл.
– Бар, – обратился Уолтер к врачу. – Позови Клима.
Когда все собрались вместе, Эл усадили и дали еще воды.
– Говори, – разрешил Уолес.
– Подслушивать, конечно, не хорошо, но раз вы видели и слышали о моем полете, тогда не надо объяснять, в каком положении я оказалась. Я вступила в контакт с Галактисом. Дело случая. Меня обстреляли неизвестные корабли, спасатели меня подобрали, – начала Эл.
– Пираты обстреляли, – уточнил Уолес.
– Я не знаю. Спасатели Галактиса ремонтировали мой корабль, а капитан оказался землянином. Здесь я это скрыла. Зато я узнала немного о разногласиях между нашими системами. Мне кажется, что обе стороны пристрастны, поэтому я в растерянности. Все было хорошо, я вернулась с чистой совестью, но здесь уже сложилось мнение, что я шпион или еще хуже, что меня подменили. Положение не самое хорошее.
– Плохое положение, – согласился Бар.
Эл вздохнула и нахмурилась.
– Такой шанс упустить, – вздохнул Клим.
– Не встревайте, – сказал Уолес. – Зачем тебе я?
– Лила сказала, что вы достаточно знаете о Галактисе и развеете мои сомнения на счет их искренности… И посоветуете, как выкрутиться из этой ситуации.
Тут в комнату влетел тот юноша, имени которого Эл еще не знала.
– Нашел! – заорал он. – Нашел ее досье. Она капитан. Это правда, и летала в экспедицию на планету Тобос. Выжило двое из всего экипажа. Это она.
– У вас своя разведка? – съязвила Эл. Надо сказать, что выходка юноши несколько смазала хорошее представление Эл о присутствующих.
– Удивил, – прохрипел Уолтер. – Птенцы из гнезда Ставинского далеко залетают.
Эл почувствовала себя как на рентгене. Четыре пары глаз со всей серьезностью оценивали ее.
– Ну, если вы все знаете, и я так популярна, то, может быть, скажете что-нибудь по существу моего вопроса?
Наступило молчание. Уолес выгнал всех, не принимая никаких просьб и протестов. Когда в комнате стало тихо, он сел напротив Эл на маленькую скамеечку, которую поставил и в упор стал глядеть на неее и молчать.
– Значит, все с экспедиции началось… – заговорил он. – Наверное, если бы могла что-то изменить – не полетела бы?
Ответ был неожиданным.
– Нет. Я бы постаралась всех спаси.
– Врешь. Не надо красоваться. Страшно было.
– Я не вру.
– Что ты делаешь на Плутоне?
– Отрабатываю полетное время. Выполняю ремонтные работы. Так по мелочи.
– Значит, геройства захотелось?
– Я не понимаю, кто дал вам право…
– Злись. Будешь нервничать – меньше наврешь.
– Давайте о деле поговорим, у меня всего пара часов.
– Хочешь опять пробиться в брешь, – усмехнулся он. – Знаю. Мы с отцом Лилы давно шутили по этому поводу. А Лила – молодец, запомнила. Я уважаю твой риск, но извини, то, что ты услышишь, может оказаться слишком горькой правдой. Начнем сразу с Галактиса. Надеюсь, ты уже поняла, что их уровень развития несравнимо высок, мы для них – дикари. Ко всему прочему мы еще и расползаемся по всем соседним системам. Конечно, их гуманный кодекс не позволит нас обидеть, но и у них терпение не безгранично. Так вот. Мы система, находящаяся почти на самой их границе, но рядом с нами огромная область космоса, которая не очень благополучна. Мы дети в космосе и мыслим, как младенцы. Там пираты. Тут Галактис. А мы посередине. Я опущу массу подробностей, связанную с моим личным опытом изучения Галактиса. Все кончилось тем, что они предложили Солнечной системе войти в состав Галактиса.
Он замолчал.
– И мы отказались! Почему? Такой шанс!
– А как ты думаешь? Ведь этот спасатель, который говорил, неужели объяснил тебе?
– Мне ясно, что наша сторона боится попасть под влияние Галактиса. Стать колонией.
– Именно так и будет. Продолжай.
– С другой стороны, мы отличное поле деятельности для пиратов и играем им на руку. Они чувствуют свободу.
Эл вспомнила ее недавние свидание с теми кораблями.
– Получается, что мы мешаем и рано или поздно, либо те, либо другие нас захватят.
– Ну что ж, ты умеешь думать. Так оно и есть.
– Вы издеваетесь. Не нужно иметь много ума, чтобы это понять.
– А как бы ты поступила?
– Я бы вступила в Галактис.
– По началу так оно и могло быть. Но потом наши связи стали рваться. Мы остались ни с чем, все те, кто боролся за вступление. Большинства уже нет в живых. Их сослали в колони, довели до самоубийства, или как отца Лилы, моего капитана, заставили принять сыворотку быстрого старения. Лила об этом так и не знает. Ради интересов цивилизации можно на многое закрыть глаза. Если ты беспокоишься о своей судьбе, то единственное что тебя спасет сейчас – это бегство, хочешь остаться – покорись, но о Земле забудь. Тебе опасно туда возвращаться. Тебя не станут слушать.
– И нет никакого выхода?
– Только переломить сознание тех, кто верит, что Галактис – враг, а их миллиарды. Вот так.
Эл вспомнила, как Алик говорил в точности так.
– Я многих знаю на Плутоне, сомневающихся достаточно, – все же возразила она.
– Наверное, тебе неизвестно, что мы формально воюем с Галактисом. На наши суда нападали несколько раз. Здесь такая станция, куда стекается информация со всей Солнечной системы. Ты здесь служишь. Может это убедит тебя, могу поклясться, что полет сюда вполне сойдет за предательство.
– Я не знала. Но зато знаю, что Галактис с нами не воюет. Это мы с ними воюем. Мы – маленькое насекомое, которое возомнило себя бог весть чем. Неужели неясно, что вместо союзников мы можем стать рабами.
– Мы уже рабы, собственного страха и самомнения.
– Уолтер, неужели нет никакого, пусть даже самого безумного способа выйти из этой ситуации?
– Тебе-то это зачем? Не ломай голову, лучше найди способ свою голову спасти. Возьми и сбеги в Галактис, если тебя там знают. С таким умением летать ты угонишь любой корабль.
– А почему же вы не улетите? Ведь у вас есть корабль.
– Меня там никто не ждет. Я некогда грубо оборвал все связи. Оставим это. Что ты еще хочешь знать?
– Что такое Галактис?
Уолтер почти рассмеялся. Он кашлянул.
– Я не Бог. Не знаю. За те двадцать пять лет, что я ему посвятил, узнал я немного. Дело в ином способе мышления, в другом сознании. Это целая иерархическая система цивилизаций самых невообразимых форм. Каждая занимает свое место. Одна сменяет другую. Сначала главенствуют одни, потом другие. Что-то гибнет, что-то рождается. Все заключено в одну систему, непостижимую для человеческого ума. Понадобится несколько поколений, чтобы нам это понять. Особенно, их уровень коммуникации. Мы не самые плохие, но отнюдь и не такие достойные. Мы можем быть, или не быть… Им на нас наплевать, если мы не хотим сотрудничать…
Он продолжал говорить. Эл не смела прервать его, она даже боялась пошевелиться, чтобы не обнаружить себя. Уолтер Уолес забыл о ее существовании, он рассказывал, рассказывал. Вместо агрессивного циника появился исследователь, философ, политик. Уолтер знал очень много, но утверждал, что знает крупицы. По уровню мышления он является настоящим галактожителем, подобным Торну. В этом человеке был большой масштаб.
Вдруг Уолтер вспомнил о ней. Он пристально смотрел на нее, словно испугался своего откровения или не понимал, что она здесь делает.
Эл в свою очередь, стала рассказывать свою историю полета, всю целиком: и про то, как сцепилась с пиратами, и про комнату, которую спалила, и про события на Плутоне, про инспекторов и комиссию. У нее не было никакого плана, она просто хотела сделать для Уолтера Уолеса что-то хорошее. Чтобы он ей доверял.
– Так Торн, что же, жив? – спросил с удивлением Уолес.
– Да. Он капитан громадного крейсера.
Эл сунула руку в нагрудный карман и вытащила золотую пластинку – пропуск в Галактис, который дал ей Торн.
– Вот. Держите. Если вы знаете Торна, с этим вас всегда примут в Галактисе. Улетайте, Уолтер. Берите всех и летите.
Она встала.
– Подожди. – Уолтер опередил ее и преградил путь.
– Ты отдаешь это мне?
– Да.
– Но это твой единственный шанс.
– Нет. Это ваш единственный шанс. Вы не заслуживаете той жизни, какой живете сейчас. А я найду другой способ, если это будет надо.