Возле бесчувственного тела возникла короткая свалка, и спустя полминуты голый тюремщик лежал на полу, в то время как недавние узники напяливали на себя мешковидную одежду. Одеяний, впрочем, хватило не на всех, поскольку весь гардероб стража состоял из пары дерюжных рубищ, надетых поверх друг друга, по всей видимости, для пущего тепла - в подземелье было прохладно. Досадливо поморщившись, молодой жрец стянул с себя плащ-накидку и протянул её старому рахану, оставшись в одном расшитом хитоне.
- В ошейник его, и в камеру, пока не очнулся. Не то поднимет шум!
Глава 03
Колосс возвышался над стартовым столом, сверкая металлом. Множество выступов нарушало аэродинамическую форму, делая его похожим скорее на многоэтажное здание, нежели на летательный аппарат, и тем не менее в облике гигантской машины проглядывала чудовищная мощь, развеивающая любые сомнения - нет, вовсе не строение это. Эта штука рождена для полёта, полёта в космической пустоте…
Рабиндранат Шмидт подставил лицо лучам закатного солнца и зажмурился. Настойчивый солнечный свет, пробиваясь сквозь тонкую плоть, гулял под веками размытыми цветными пятнами, багровыми с зеленью. Ладно… не будем строить мрачных прогнозов… надо просто сосредоточиться, отринуть прочь назойливо лезущие посторонние мысли… загадка наверняка разрешима, и решение это плавает где-то рядом, нужно просто увидеть…
Что же могло случиться с "Прорывом"?
- Не помешаю? - раздался сзади негромкий голос.
- Нет, Чжан, - не открывая глаз, отозвался капитан. - Не помешаешь.
Двое мужчин стояли рядом, озаряемые светом заходящего солнца.
- Тихо как… хороший выдался вечер… - пробормотал вполголоса Рабиндранат.
- Говорил с телевизионщиками, - отозвался китаец. - Знаешь, что транслировать старт не будут?
- Ну и хорошо. Вернёмся, тогда пожалуйста.
Капитан наконец открыл глаза. Вздохнул.
- Знаешь, я порой ловлю себя на мысли, что жалею об ушедшей эпохе. Вспомни кадры стартов ракет Королёва. Или лунных "Сатурнов". Вот там была мощь… А сейчас ничего особенного. Оторвался от стола и полетел… точь-в-точь аэростат в каком-нибудь затрапезном клубе воздухоплавания. Не впечатляет.
Посмеялись.
- А я наоборот, иной раз думаю, насколько быстро люди ко всему привыкают. Когда я был маленький, только в школу пошёл, помню, вовсю шло строительство первых промышленных термоядерных электростанций. Споров было уйма, потому и запомнил… А сейчас кварк-реакторы никого не удивляют. Энергия из ничего - ну и ладно, что тут особенного?
- Положим, из ничего, это ты загнул. До "из ничего" нам ещё шагать и шагать, и даже в общих постулатах теоретики до сих пор путаются.
- Ну пусть из грубой материи, не вижу особой разницы…
- Знаешь, я тоже иногда размышляю на подобные темы. Вот, скажем, людей конца двадцатого века ничуть не изумляло, что уран и торий, содержащиеся в граните, делают тот гранит энергетически более эффективным, чем уголь. А предкам из века девятнадцатого это показалось бы полной чушью - камень же не горит, откуда энергия?
Шмидт хмыкнул.
- Да что там… сэру Исааку легче лёгкого было бы доказать, что все его построения ложны, и никаких законов сохранения энергии не существует. Достаточно было бы продемонстрировать обычный электромотор. Вот он, вечный двигатель во плоти!
Мужчины вновь негромко посмеялись.
- Да, ко всему-то люди привыкают, тут ты прав. В начале девятнадцатого столетия плавали свирепые пираты-купцы на деревянных посудинах, возили рабов в смрадных трюмах, палили из чугунных труб и кремневых мушкетов, лезли на абордаж с саблями в зубах… А спустя сто лет пассажиры какого-нибудь "Титаника" преспокойно пили шампанское в роскошном салоне, дожидаясь, когда сила паровых машин доставит их через океан. А ещё спустя полвека уже летали на сверхзвуковых лайнерах…
- А, вот они где! - позади собеседников возник третий персонаж. - Закатом любуемся?
- Есть малость, - улыбнулся капитан.
- Ну что, пойдём смотреть кино?
Рабиндранат хмыкнул. Вот до чего живучи традиции. Этот древний русский фильм, "Белое солнце пустыни", он давно знал наизусть. И фильм-то, между нами говоря, так себе, вестерн и вестерн… Однако если отказаться от просмотра, пожалуй, и не дадут разрешения на старт. Ну мало ли что всего лишь обкатка после консервации… Фильм - это свято!
Длинные ленты колыхались под сводом обширнейшего кисейного шатра, как лес водорослей, издавая еле слышное шуршание. На ближайшей ленте отчаянно трепыхалась бабочка-кровососка, пытаясь выбраться из липкого плена.
- Здесь иначе нельзя, - перехватив взгляд Дины, пояснил молодой жрец. - Обамы не соросы, они не могут терпеть укусов кровососок.
Но девушка уже не слушала его, завороженно открыв рот. Вот это да-а-а… Чудо, настоящее чудо…
Действительно, неспешно прогуливающиеся по крытому загону животные были сказочно красивы. Длинные стройные ноги, гибкие, невероятно грациозные шеи с изящными головками… И в довершение ко всему головы эти венчали круто изогнутые саблевидные рога, переливавшиеся перламутром. Право, по сравнению с этими красавцами любой земной благородный олень показался бы разбитным пузатым мерином.
- Надо спешить, - жрец поправлял сбрую. - Сейчас они спохватятся, и будет погоня! Эй, что такое?
- Господин… - один из узников, тот самый, что сопровождал Дину от самой деревни, с отчаяньем смотрел на рогатого скакуна. - Я… я не умею ездить на обаме…
- И я… - поддержал его второй. - Мы же чьё, господин! Откуда у нас могут быть обамы?!
- Сказать откровенно, я тоже не очень… - внезапно подал голос старик. - Кое-как держусь в седле и только…
Молодой жрец обернулся к Дине.
- А я не пробовала, - абсолютно честно призналась она.
Где-то в недрах огромного храмового комплекса зародился неясный шум, с каждой секундой становясь всё громче.
- У нас нет ни единого лишнего вздоха! - лицо парня выражало отчаяние. - Садитесь, живо, умеете или нет!! Держитесь за рога!!
Молодой жрец с лязгом откатил в сторону дверь загона, пёструю, как китайская ширма. Дина глубоко вздохнула и ринулась вперёд. За рога… а ноги в стремена, да-да-да… как учили давно, ещё в детстве, в конно-спортивном кружке…
Животное рвануло с места с такой скоростью, что на мгновение девушке показалось - вот-вот, сейчас отвалятся рога, за которые она уцепилась мёртвой хваткой. За пару секунд они промчались по застеклённой галерее-пассажу и вылетели на открытый воздух. Ещё пара секунд, и внутренний дворик остался позади. Рогатые красавцы с болтающимися на спине мешками вылетели на широкую улицу, залитую багровым светом незаходящего светила.
- К воротам, пока их не закрыли! - через плечо крикнул молодой жрец. Закусив губу, девушка изо всех сил старалась не рухнуть на мостовую - зверюга неслась бешеным аллюром, нимало не заботясь ездовыми навыками всадника. Прохожие на улице резво шарахались в стороны, прижимаясь к стенам, все прочие детали пейзажа разглядывать было недосуг.
- Дорогу!!
Циклопический истукан уже нависал над головой. Ещё миг, и кавалькада нырнула в разверстый зев городских ворот.
- Дорогу!!
Они вылетели на простор саванны, как ветер, и только ветер свистел в ушах, и лишь дробный топот копыт спорил с посвистом ветра. И впервые с той страшной минуты, когда на экране в спасательной капсуле возник изуродованный корпус звездолёта, Дина почувствовала, как отпускает сердце стальная лапа, уступая место пьянящему чувству… эх, будь что будет! Да мы же не скачем уже, летим!
- Фьють! Фьють! - согласился с самоочевидным выводом ветер. - Фьють-фьють-фьють!
Резкие хлопки позади разом разрушили восторг буйной скачки, и девушка внезапно осознала, что значит это "фьють-фьють".
- Сюда! - молодой жрец уже сворачивал к небольшой рощице кактусовидных растений. - Быстрее!
Они нырнули в заросли, и обамы тут же резко сбавили темп. Ещё секунда, перешли на шаг. Дина с некоторым испугом смотрела на растопыренные иголки размером в ладонь, густо опушившие "кактусы". Прямо не деревья, а дикобразы какие-то… Умные животные… я бы на их месте тоже поберегла шкуру…
- От Длинной Руки не скрыться… - старый рахан закашлялся, со свистом переводя дыхание. - Не уйти и не спрятаться…
- Не будут они стрелять из Длинной Руки, вот увидишь, - молодой жрец оскалился, точно волк. - Им нужна ОНА, - кивок в сторону Дины. - Ну неужели ты ещё ничего не понял, коллега Кёркир?!
- Да, да… - старик пристально вглядывался в лицо девушки. - Вот уж не думал… что доживу…
Он внезапно остановил обаму, неловко спешился и распростёрся ниц.
- Прости, Спасительница. Я не верил… но теперь сомневаться глупо. Прости меня!
Дина захлопала ресницами. Час от часу не легче… то Посланник, то вот теперь Спасительница какая-то… Когда уже её прекратят без спросу назначать на высокие должности, о сути коих она не имеет ни малейшего понятия?
- Однако надо спешить, - молодой жрец оглянулся в сторону города, коротким движением прихлопнув кровососку, успевшую обнаружить поживу. - У Повелителя есть не только Длинные Руки.
- Да… - старый рахан вновь закашлялся. - Не только… Но главное, это сейчас Те, о Ком Не Говорят.
- … Вам не нужно было вообще ничего делать! Всё, что требовалось, это не оставлять лже-Посланника без надзора!
Тёмные глаза без белков смотрели с холодной яростью, но лицо, лишенное мимических мышц, было по-прежнему бесстрастно, и голос в синтезаторе-переводчике звучал механически ровно, и это неестественное сочетание лишь усиливало ощущение ужаса, исходившего от щуплого зеленоватого человечка, видневшегося на экране.