- Твой корабль... поет?
- Да, и у него самый большой диапазон во всем обитаемом космосе. Есть еще вопросы?
ДХ-834 сдал груз вакцины, на этот раз обойдясь без арий, и получил приказ немедленно отправляться к Левиту-4. Добрались они быстро, но слухи оказались еще быстрее, и Дженнану пришлось защищать девичью честь Хельвы.
- Я больше не буду петь, - сокрушенно бормотала Хельва, готовя примочки для третьего за неделю фонаря под глазом.
- Еще как будешь, - стиснув зубы, буркнул Дженнан. - Даже если мне придется ставить фингалы отсюда и до самой "Конской головы", чтобы заставить шутников заткнуться, мы все равно будем называться "Корабль, который поет".
После того как "Корабль, который поет", столкнулся в районе малого Магелланова Облака с небольшой, но жестокой шайкой торговцев наркотиками, этот титул стал произноситься с нескрываемым уважением. Мирам были известны все их подвиги, и в досье ДХ-834 появилась пометка "обратить особое внимание". Первоклассная команда отлично притиралась.
Вырвавшись из плена, где они пробыли довольно долго, Дженнан с Хельвой тоже стали считать себя первоклассной командой.
- Из всех существующих во вселенной пороков больше всего я ненавижу наркоманию, - заметил Дженнан, когда они взяли курс на Центральную базу. - Люди и без помощи наркотиков могут быстренько отправиться прямиком в ад.
- Ты затем и пошел в спасательную службу? Чтобы остановить поток наркотиков?
- Могу поспорить, что официальный ответ содержится у тебя в памяти.
- Слишком уж он напыщенный: "Хочу продолжать традиции своей семьи, которая по праву гордится четырьмя поколениями спасателей", если мне будет позволено процитировать твои собственные слова.
Дженнан бессильно застонал.
- Я был совсем мальчишкой, когда написал это! И уж конечно, еще не прошел заключительный этап подготовки. На заключительном этапе мне бы просто гордость не позволила. Я уже говорил тебе, что частенько навещал отца на борту Сильвии. Теперь-то я понимаю, что она положила на меня глаз - решила сделать преемником отца. Ведь я к тому времени уже получил лошадиные дозы пропаганды в пользу спасательной службы, и она не могла не подействовать. С тех пор как мне стукнуло семь, я твердо решил, что стану только пилотом-спасателем и никем другим. - Он пожал плечами, будто укоряя себя за детские мечтания . - Кто тогда предполагал, чего будет стоить довести их до осуществления.
- Вот оно что? Отважный спасатель Сахир Силан на ДС-422 врывается в туманность "Конская голова"?
Дженнан предпочел пропустить ее колкость мимо ушей.
- С тобой я готов отправиться даже в такую даль. Но, несмотря на все подначки Сильвии, я даже в самых смелых мечтах никогда не стремился к подобной славе. Так что предоставляю тебе пожинать все лавры. А меня удовлетворит и небольшой вклад в историю космонавтики.
- Что так скромно?
- Просто я трезво смотрю на вещи. Все мы служим, и так далее. - Театральным жестом он прижал руку к сердцу.
- Тщеславный тип! - фыркнула Хельва.
- Кто бы говорил, подружка, - разве не ты бредишь туманностью "Конская голова"? Я, по крайней мере, человек бескорыстный. Таких героев, как мой отец, считаные единицы, но и мне хотелось бы, чтобы меня запомнили. Да и кому не хотелось бы? Зачем тогда мы на каждом шагу рискуем жизнью?
- Позволь напомнить тебе некоторые неоспоримые факты. Твой отец умер, возвращаясь с Персиды. Так что он никак не мог узнать, что стал героем благодаря тому, что пошел на смертельный риск. И что это помогло колонии на Персиде выжить. Что, в свою очередь, дало возможность открыть антипаралитические свойства тамошней атмосферы. Но он-то об этом так никогда и не узнал!
- Зато я знаю, - тихо промолвил Дженнан.
Хельва сразу же пожалела о своей резкой отповеди. Ведь она прекрасно знала, как Дженнан был привязан к отцу. В его досье говорилось, что смириться с гибелью отца ему помог неожиданно благоприятный исход событий на Персиде.
- Факты бесчеловечны, Хельва. Зато отец был человечен, и я такой же. Да и ты тоже - в душе. Загляни в себя, 834. За всеми проволочками, которыми тебя опутали, бьется сердце - пусть маленькое, но обычное человеческое сердце. Воистину так.
- Прости меня, Дженнан, - тихо проговорила она.
После секундного раздумья Дженнан протянул руку и ласково похлопал по панели, за которой находилась ее капсула.
- Если нас когда-нибудь снимут с этих нудных рейсов, мы сразу рванем к нашей туманности - договорились?
Как это часто случалось в спасательной службе, не прошло и часа, как они получили приказ изменить курс - правда, не в сторону туманности, а к недавно колонизированной системе с двумя обитаемыми планетами, одна из которых была тропической, а вторая ледниковой. Ее солнце, носившее имя Равель, стало проявлять опасную неустойчивость: его спектр можно было сравнить с излучением стремительно взрывающейся бомбы, причем линии поглощения быстро смещались в сторону фиолетового. Все возрастающее выделение тепла уже привело к эвакуации ближайшей планеты, Дафниса. И диаграмма спектрального излучения давала все основания предполагать, что солнце в скором времени спалит и вторую планету, Хлою. Всем кораблям, оказавшимся поблизости от района бедствия, предписывалось поступить в распоряжение спасательного штаба на Хлое и оказать помощь в срочной эвакуации оставшихся на планете колонистов.
ДХ поспешил заявить о себе и получил приказ отправиться в отдаленный район Хлои - нужно было подобрать затерянных в глуши поселенцев, которые, судя по всему, не понимали всей серьезности создавшегося положения. Температура на Хлое уже поднялась выше точки замерзания - впервые за всю историю планеты. Но, на беду, многие колонисты принадлежали к секте религиозных фанатиков, которые поселились на суровой Хлое, дабы подготовить себя к жизни, исполненной набожного созерцания. И столь резкую оттепель на планете они приписывали совсем иному источнику, нежели взбесившееся солнце.
Дженнан затратил столько времени, убеждая упрямцев, что они с Хельвой отчаянно отстали от графика, а еще нужно было забрать людей из последнего, четвертого поселения.
Хельва перенеслась через высокую гряду зазубренных вершин, которые окружали уединенную долину, защищая ее как от бушевавших еще недавно снежных бурь, так и от нынешнего вторжения тепла. Когда они совершили посадку, ослепительное солнце, окруженное пылающей короной, еще только начинало заливать своими лучами глубокую долину.
- Пусть хватают зубные щетки и прыгают на борт, - сказала Хельва. - Штаб настоятельно советует поторопиться.
- Гляди-ка, одни женщины, - удивился Дженнан, выходя навстречу поселенцам. - Или мужчины на Хлое тоже носят меховые юбки?
- Постарайся их очаровать, но по возможности будь краток. И переключись на двустороннюю персональную связь.
Дженнан продолжал расточать улыбки, но все его объяснения относительно цели неожиданного визита были встречены с глухим недоверием и даже вызвали сомнения: а тот ли он, за кого себя выдает. Он застонал про себя - матушка снова стала излагать свою теорию наступившего потепления.
- Досточтимая мать, ваши молитвы дали слишком бурный эффект - солнце вот-вот взорвется. Я прибыл, чтобы отвезти вас в космопорт Розари...
- В этот содом? - В ответ на столь кощунственное предложение достойная матрона наградила молодого человека возмущенным взглядом и содрогнулась от омерзения. - Благодарим вас за предупреждение, но у нас нет никакого желания сменить нашу обитель на суетный мир. А теперь нам пора вернуться к утреннему созерцанию, которое было прервано...
- Оно будет прервано навсегда, если вы изжаритесь живьем. Нужно немедленно отправляться, - твердо заявил Дженнан.
- Госпожа, - вмешалась Хельва, рассчитывая, что в этот ре-
шающий миг женский голос может оказаться весомее мужского обаяния Дженнана.
- Кто говорит? - вздрогнула монахиня, напуганная бестелесным голосом.
- Я Хельва, корабль. Вы и ваши сестры по вере могут смело прийти под мою защиту, не опасаясь оскверняющего соседства с мужчиной. Я обязуюсь вас охранять и доставить в специально подготовленное для вас место целыми и невредимыми.
Матушка осторожно заглянула в открытый люк корабля.
- Поскольку только в Центральных Мирах разрешено применение подобных кораблей, я, молодой человек, прихожу к выводу, что вы нас не обманываете. И все же нам и здесь ничто не угрожает.
- Сейчас температура в Розари уже 99 градусов, - заметила Хельва, - и, как только прямые лучи солнца проникнут в вашу долину, здесь она тоже поднимется до 99, а к концу дня обещает достичь 180. Я вижу, что ваши дома построены из дерева и проконопачены мхом. Мох сухой, как трут. К полудню он воспламенится.
Солнце стало просачиваться в долину, и его обжигающие лучи упали на кучку женщин, пугливо жмущихся вокруг матушки. Вот уже кое-кто расстегнул ворот мехового одеяния.
-Дженнан, - предупредила Хельва по внутренней связи, - время на исходе.
- Пойми, Хельва, я не могу их оставить. Взгляни, некоторые из них совсем девочки.
- И к тому же прехорошенькие. Неудивительно, что матушка тебе не доверяет.
- Хельва!..
- На все воля Божья, - изрекла матушка, поворачиваясь к спасателю спиной.
- Даже на то, чтобы сгореть живьем? - крикнул ей вслед Дженнан, но она, не оборачиваясь, двинулась сквозь строй своей ропщущей паствы.
- Они желают стать мученицами? Это их право, Дженнан, - бесстрастным голосом произнесла Хельва. - А нам пора - у нас другого выбора нет.
- Подумай, Хельва, разве я могу их бросить?