Он немного побродил по барам и забегаловкам в районе космопорта, присматривая, с кем бы провести время. Возможностей предоставлялось немало, однако выбрал он тоненькую, хрупкую девушку, темноволосую и голубоглазую, похожую на эльфа. У нее был заразительный смех, и на губах все время играла улыбка. Девушку звали Бет, и она была космолетчицей в четвертом поколении, продолжавшей традиции своих непоседливых предков.
Алекс не задумывался над тем, что побудило его сделать такой выбор и с чего он вдруг изменил своим обычным вкусам: он всегда предпочитал кареглазых шатенок атлетического телосложения. Они с девушкой - она оказалась капитаном грузового корабля, управляемого искусственным интеллектом, - неплохо провели время. Сходили на какое-то шоу, пообедали - а потом, по взаимному согласию, сняли на двоих один номер в отеле.
Алекс все еще не задумывался о том, почему он выбрал именно ее, а потом наступил момент истины.
Когда, в разгар интимной близости, он назвал ее "Тия".
Он чуть было не умер прямо там. По счастью, леди отнеслась к этому с пониманием: Бет хихикнула, назвала его "Джорджи", и все понеслось дальше. Расставаясь, она чмокнула его на прощание и сказала, что его "Тии" повезло и чтобы он передал ей привет от Бет.
Слава духам космоса, ему не пришлось объяснять ей всю правду! Все, что она видела, - это форма Курьерской службы, манеры и речь пилота. Он мог быть кем угодно. Она явно была не в курсе, что он - "тело" мозгового корабля, и сам Алекс ей об этом не говорил.
Он не стал возвращаться на корабль, а отправился шляться. Он забрел в виртуальный парк развлечений и выбрал пять самых головоломных аттракционов, что там были. И только после пятого смущение от собственного промаха начало мало-помалу отступать и Алекс смог думать о нем как о чем-то прошедшем.
Однако значения того, что он натворил, это не отменяло. Ему - и Тии - просто повезло, что та девушка не знала, кто такая Тия. Пилотов подвергали промывке мозгов за куда меньшие проступки. Все знали, что в Курьерской службе с такими нарушителями разговор короткий. Они не станут рисковать, доверяя один из своих драгоценных капсульников человеку, который может настолько потерять голову, что попытается добраться до ее физического тела.
Когда Алекс вернулся к причалам, мозги у него были набекрень и он совершенно не представлял, что со всем этим делать и можно ли с этим сделать хоть что-нибудь.
Тия весело приветствовала свое "тело", поднявшееся на борт, но некоторое время не трогала его, давая ему время привести себя в порядок и собраться с мыслями - насколько Алекс вообще был способен привести себя в порядок и собраться с мыслями.
- Я получила список пассажиров, - сказала она, когда он наконец устроился у себя в каюте. - Хочешь посмотреть? Интересно все-таки, с кем придется иметь дело в ближайшие две недели.
- Хочу, конечно! - ответил Алекс, заметно воспрянув духом. Когда он вошел, он выглядел усталым; проницательная Тия решила, что он чересчур переусердствовал, празднуя свое увольнение. Нет, он не страдал с похмелья, но Тии казалось, что он на всю катушку использовал свой двухдневный отпуск, развлекаясь минимум двадцать два часа в сутки. Алекс плюхнулся в свое кресло, и Тия включила ему экраны.
- Вот глава нашей группы, доктор Изаак Холлистер-Аспен.
Глава оценочной группы был довольно пожилым человеком.
Четырежды доктор наук, тоненький, как стебелек, чисто выбритый, седовласый и такой хрупкий на вид, что у Тии возникло опасение, как бы его не сломало пополам первым же порывом ветра.
- У него четыре докторские степени, он опубликовал двенадцать книг и около двухсот статей и уже двадцать с лишним раз возглавлял археологические экспедиции. Кроме того, у него неплохое чувство юмора. Вот послушай.
Она включила запись.
- Должен признать, - говорил Аспен надтреснутым, дрожащим голосом, - что многие мои коллеги могли бы сказать, что в моем возрасте мне куда приличнее сидеть за столом у себя в кабинете, а работу на раскопках предоставить кому помоложе. Ну, в целом, - продолжал он, улыбаясь, - примерно это я и собираюсь сделать. Я буду сидеть за столом у себя в куполе, а копать будут те мои коллеги, кто помоложе. Думаю, это достаточно близко к тому, что от меня требуется.
Алекс фыркнул.
- Он мне уже нравится! А то я боялся, что рейс будет уж очень скучный.
- Нет, с этим дедушкой не соскучишься. А вот его помощник, дважды доктор наук Зигфрид Хаакон-Фриц. Вот уж если бы этот парень был главным, тогда бы рейс и впрямь был не подарок.
Она вывела на экран изображение Фрица: квадратная челюсть, стальные глаза, просто памятник какой-то. Он и впрямь мог бы послужить моделью для какой-нибудь православно-коммунистической статуи типа "Славный труженик на службе Государству". Или, возможно, "Праведник, ищущий обращенных". Никаких признаков чувства юмора в лице этого человека не наблюдалось. Тии казалось, что, если он хотя бы попробует улыбнуться, его каменное лицо треснет и расколется.
- Это все, что есть: он пять минут молчал и смотрел в камеру. Ни слова не сказал. Может, он просто не любит говорить, когда знает, что его записывают?
- Почему это? - с любопытством осведомился Алекс. - У него что, паранойя на этот счет?
- Он практический дарвинист, - пояснила Тия.
- А-а, он из этих! - с отвращением воскликнул Алекс. Практические дарвинисты были очень известны в своем роде, и Тия была искренне изумлена, обнаружив одного из них в Институте. Они обычно предпочитали менее точные науки - если вообще снисходили до наук. Тия про себя считала, что политология - это вообще не наука…
- Его политические взгляды не очень отчетливы, - продолжала она, - но, поскольку напрямую обвинить его не в чем, в его досье указано просто, что его политические воззрения не всегда совпадают с воззрениями Института. Это чиновничье иносказание, обозначающее человека, которому не особо доверяют, однако не имеют конкретных причин не назначать его на ответственные посты.
- Понял, - кивнул Алекс. - Значит, мы просто не будем при нем говорить о политике и проследим за тем, чтобы у нас в центральной рубке это была одна из запретных тем. Кто там следующий?
- Дальше наши новоиспеченные доктора: оба защитили диссертации по естественным наукам и теперь работают над диссертациями по археологии.
Тия разделила центральный экран на две части и показала обоих сразу.
- Слева - Лесь Диманд-Тейлор, человек, справа - Трил риш-Ир наль-Леерт, рейентянка. Лесь защитил диссертацию по биологии, Трил - по ксенологии.
- Хм. Для Трил ксенологией должно быть изучение людской расы, разве нет? - заметил Алекс. Лесь выглядел очень энергичным человеком: худощавый, с густым загаром, очень подтянутый, но взгляд какой-то затравленный. Раса Трил, похоже, происходила от млекопитающих, приспособленных к холодному климату: ее тело было покрыто короткой, но густой коричневой шерстью, доходившей до самых скул. Круглые черные глаза смотрели прямо в камеру проницательным, всевидящим взглядом, создавая у зрителя ощущение, что инопланетянка его изучает.
- Их изображения не сопровождались звуковой записью - просто неподвижные картинки, - продолжала Тия. - Это ученики Аспена.
- А не Каменного Статуя? - уточнил Алекс. - Ну да, конечно. Если бы у него были ученики, они выглядели бы как его точные копии. Никто другой его бы просто не выдержал.
- А вот и аспиранты, - Тия снова разделила экран пополам. - Они все еще пишут свои первые диссертации. Оба мужчины. Элдон Риз-Тамбуто, человек, и Фред с Дусхейна.
- Фред?! - изумленно переспросил Алекс. Это и понятно. Дусхейнец ничем не походил на человека: квадратная плоская голова - действительно квадратная и плоская, плоская макушка, плоское лицо. Дусхейнец был ярко-зеленый, и рта у него не было, только маленькая дырочка под носовыми щелями. Дусхейнцы были вегетарианцами в крайней степени: на своей родной планете они питались древесными и фруктовыми соками. Путешествуя по Галактике, они прекрасно обходились водой с сахаром и другими жидкостями. И в целом отличались прекрасным чувством юмора.
- Фред? - повторил Алекс.
- Фред, Фред, - подтвердила Тия. - Его настоящее имя почти никто из людей воспроизвести не в состоянии. Его речевые органы состоят в основном из мембраны на макушке. Сам он человеческими языками владеет прекрасно, но нам его речь не изобразить.
Тия отключила экраны.
- От их речей я тебя избавлю: это типичные молодые аспиранты, которые впервые в жизни летят на раскопки, и они исполнены энтузиазма.
- Ох, нет, не надо! - простонал Алекс.
- Будь умницей, - сурово сказала Тия, - не разочаровывай их. Предоставь это ближайшим двум годам.
Алекс энергично замахал обеими руками.
- Да что ты, что ты! Мне и в голову не пришло бы сообщать им о том, какая печальная судьба их ожидает. Какие там у археологов шансы погибнуть на раскопках? Двадцать процентов? А этих - целых шестеро?
- Шансы подцепить что-нибудь несмертельное куда выше, - заметила Тия. - На самом деле честь погибнуть на своем рабочем посту обычно выпадает докторам или помощникам начальника раскопок. Именно они работают на раскопе, когда удается обнаружить что-нибудь вроде могилы. Аспирантам достается просеивать песочек и переписывать находки.