- Как вам известно, контрабандисты, грабители и "черные археологи" всегда представляли для нас серьезную проблему, - продолжал профессор Бартон. - Очень неприятно прибыть на место раскопок и обнаружить, что все уже разграблено. Но в данном случае ситуация неприятная вдвойне. Потому что - как уже, по-видимому, догадалась Гипатия - стиль этой вещи не соответствует ни одной из известных цивилизаций.
- Несколько недель тому назад, - мягко вставил Синьор, - черный рынок оказался наводнен сотнями подобных артефактов. Анализ показал, что они весьма древние - вот эта вазочка, к примеру, была изготовлена в те времена, когда в Египте правил Рамзес Второй.
Профессор не то чтобы ломал руки, но заметно было, что он в отчаянии.
- И таких предметов - сотни! - воскликнул он. - Все, что угодно: от чаш до жертвенных сосудов, от украшений до статуй! А нам не только неизвестно, откуда они взялись, - мы даже не знаем ничего о том, какой народ их изготовил!
- Разумеется, большинство предметов сохранилось не настолько хорошо, как этот, - продолжал Синьор, восседавший в кресле с той немыслимой неподвижностью, которая доступна только профессиональным политикам или актерам. - Но, помимо того, что они невероятно ценные и, таким образом, торговля ими приносит немалые доходы преступным сообществам, эти артефакты отличаются еще одним неприятным свойством.
Тия поняла, что он имеет в виду, сразу, как только он заговорил об этом. Снова какая-то зараза!
- Они распространяют заразу, - сурово сказал Синьор. - Пока что от этой болезни никто не погиб - по крайней мере, из тех, кто приобрел эти безделушки. Очевидно, у них у всех имеются личные врачи и домашние медицинские лаборатории.
"Высшие Семьи! - подумала Тия. - В этом замешаны Высшие Семьи".
- На самом деле эти предметы неопасны, после того как они пройдут соответствующую санобработку! - торопливо добавил профессор. - Но те, кто их выкапывает, не заботятся даже о том, чтобы обработать артефакты ультрафиолетовым излучением. Их просто очищают…
Тия про себя поморщилась - и увидела, как поморщился Алекс. Сказать археологу, что какой-то контрабандист "очистил" найденный артефакт, - это все равно что сказать нумизмату, что его малолетний племянник взял стальную щетку и отполировал его коллекцию.
- …Очищают, складывают в ящики и продают.
Профессор Бартон вздохнул.
- Понятия не имею, почему они сами не заражаются этой болезнью. Быть может, у них иммунитет. Как бы то ни было, у тех, кто покупает эти вещи, иммунитета нет, они болеют, их это не радует, и они требуют что-то предпринять.
Выражение его лица сказало Тии куда больше, чем его слова. Высшие Семьи накупили заведомо контрабандных и, возможно, краденых артефактов, и кое-кто из членов избранного круга заболел. А поскольку официальной организацией, ответственной за всяческие артефакты, был Институт археологии, то они рассчитывали, что Институт отыщет контрабандистов и разберется с ними.
"Это не значит, что они соизволят нам сообщить, как и где они достали эти сокровища. Они ни за что не признаются, что купили их на сером, если не на черном рынке. И что, если бы они не покупали контрабанды, они бы не заболели".
Но, разумеется, Высших Семей подобные соображения не касаются. Они слишком богаты и могущественны, чтобы подчиняться обычным причинно-следственным связям.
"Хм. За исключением тех редких случаев, когда причинно-следственные связи внезапно начинают мстить".
- Несмотря на то что эти вещицы могут оказаться опасными, спрос на них по-прежнему велик, - продолжал Синьор.
"Потому что кто-то из Высших Семей распространил слух о том, что купленные предметы первым делом следует подвергать обеззараживанию, и тогда ты сможешь владеть безделушкой безнаказанно". И тем не менее что-то в этой истории было не так. Что-то не сходилось. И Тия никак не могла понять, что именно.
А беседа тем временем шла своим чередом.
- Тем не менее, думаю, никому из вас не нужно объяснять, насколько опасно, когда эти вещи находятся в свободном обращении, - добавил профессор Бартон. - Совершенно очевидно, что контрабандисты не предпринимают даже элементарных мер предосторожности. Каждый раз, как на рынок выбрасывается очередной дорогостоящий артефакт, появляется все большая вероятность, что его кто-то похитит или обнаружит источник, откуда берутся эти вещи, и они, так или иначе, окажутся в неблагоприятной среде…
"То есть в трущобах, не так ли, профессор?" Интересно, почему он так на это напирает?
Тия решила показать, что они с ее пилотом слушают очень внимательно.
- Да, джентльмены, я понимаю, что может произойти в этом случае, - сказала она. - В подобной среде заболевания действительно распространяются с чудовищной быстротой, а болезнь, которая для человека обеспеченного была не столь опасна, может погубить десятки бедняков.
"И тогда нам придется иметь дело с полномасштабной эпидемией и с паникой в придачу". Однако он должен понимать, как относится к таким вещам Тия. Он-то знает, кто она такая! Гипатий на свете не так уж много, а он был непосредственным начальником шефа Поты и Брэддона. Он наверняка знает ее историю - и, по всей вероятности, рассчитывает как-то сыграть на этом…
- Вот именно, Гипатия, - сказал Синьор, как будто отвечая на ее мысли.
- Надеюсь, вы не собираетесь использовать нас в качестве охотников на контрабандистов? - медленно отозвался Алекс. - На члена Высшей Семьи я не похож даже отдаленно, так что притвориться покупателем у меня не выйдет. Оружие же нам не положено, а связываться с контрабандистами, не имея полных трюмов дальнобойной артиллерии, мне совершенно не хочется!
"Иными словами, джентльмены, поищите себе других идиотов". И тем не менее все это выглядело как-то уж чересчур очевидным, как будто напрашивалось само собой. Если Синьор сейчас скажет, что их никто не собирается посылать на охоту за самими контрабандистами…
- Нет-нет! - сказал Синьор успокаивающе - и как-то чересчур поспешно. - Нет, что вы, и тем и другим занимаются отряды охраны порядка. Однако весьма вероятно, что источником этих артефактов является человек - или несколько людей, работающих в исследовательской или оценочной группе. Поскольку впервые артефакты появились именно в нашем секторе, можно предположить, что отсюда они и исходят.
"Слишком все гладко. Нам подсовывают ложную версию. Но зачем?"
- И вы, значит, хотите, чтобы мы смотрели в оба, доставляя грузы? - уточнил Алекс.
- Вы оба идеально подходите для этой задачи, - сказал профессор Бартон. - Оба вы не новички в археологии. Гипатия, вы на личном опыте знаете, как ведутся раскопки. Зная, как идентифицировать эти артефакты, вы сможете на основании любого малейшего признака: черепка, осколка, бусины - определить, что это такое и откуда они взялись.
- Пожалуй, да, - осторожно ответила Тия. - Думаю, мы действительно можем немного пошпионить, не вызывая никаких подозрений.
- Вот и замечательно! Больше нам от вас ничего не требуется, - с облегчением сказал профессор Бартон. - Полагаю, само собой разумеется, что оба вы получите за это премию.
- Ну да, пожалуй, премия нам лишней не будет! - жизнерадостно отозвался Алекс.
Важные персоны закончили сеанс связи, и Алекс тут же обернулся к Тии.
- Слушай, тебе это тоже показалось такой же лабудой, как и мне? - осведомился он.
- Ну, предметы, которые они ищут, выглядят вполне подлинными, - ответила Тия, еще раз просматривая запись беседы и анализируя каждое слово. - Другой вопрос - действительно ли речь идет о простых контрабандистах. За этим явно стоит нечто большее, чем они намерены нам рассказать.
Алекс откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову.
- Что, деньги от продажи этих вещиц идут на поддержку каких-то шпионов или экстремистов? - предположил он. - На приобретение оружия и все такое?
Тия остановила запись. В артефакте было что-то, что ей не нравилось. Она увеличила изображение и вывела его на экран.
- Что не так с этой вазочкой? - осведомилась она. Алекс подался вперед, вглядываясь в экран.
- Похоже, там дырка просверлена в основании, нет? - сказал он. - Просверлена, а потом заделана.
- Возможно.
Она снова увеличила изображение.
- Тебе не кажется, что основание какое-то чересчур массивное?
- Может быть, - ответил Алекс. - Ты знаешь… Это ведь только они нам сказали, что это типа инопланетные артефакты. А что, если это вовсе не артефакты?
- Ну, тогда бы они не представляли особой ценности… если только…
Ответ нашелся неожиданно и весь сразу.
- Знаю! - воскликнула Тия и тут же подключилась к институтской библиотеке, чтобы найти там одну старую новостную программу.
Программу эту Тия запомнила, еще со времен своего детства, по двум причинам: во-первых, потому, что там описывался необычайно остроумный способ контрабанды, а во-вторых, потому, что, когда она это смотрела, вошла Пота, разобралась, о чем идет речь, и выключила новости. Но суть дела Тия все-таки уловить успела.
Один из институтских археологов вступил в сговор с крупным торговцем наркотиками, который искал способ доставлять свой товар в Центральные Миры. Во втором случае археолог, работавший на небольших раскопках на недавно колонизированных планетах, сам пристрастился к стимулятору под названием "Парадиз", что дало возможность его шантажировать.
Шантажировал его сам поставщик наркотиков. Там, на периферии, его товар ничего не стоило спрятать в партиях обычной сельскохозяйственной продукции. Однако чем ближе к цивилизации, тем сложнее становилось с этим делом. Общедоступный транспорт исключался.