- Ну да, на данный момент, похоже, это самое разумное объяснение, - согласилась Тия. - А что у них там с едой-то вышло? Неужели они настолько… далеко зашли, что не помнят даже, как войти в пищевой склад?
- Ну да, примерно, - устало кивнул Алекс. - Хочешь - верь, хочешь - не верь, но они не помнят даже, как открывать пакеты с пайком, - они, похоже, смутно помнят, где именно хранилась еда, но сами даже не попытались открыть дверь склада.
Он подошел к одной из мисок, которые оставил. Миска была уже пуста, даже крошек не осталось. Алекс насыпал туда еще кубиков из пакета, который держал под мышкой. На краю поля зрения камеры что-то мелькнуло - очевидно, выжившие дожидались, пока пилот уйдет, чтобы снова наброситься на пищу.
- Когда они находят пакеты с пайком, они их просто раздирают, как та девушка, которую мы видели. Но зачастую они, похоже, даже не догадываются, что в пакете еда. Все жертвы, - продолжал Алекс, направляясь к следующей миске, - делятся на две группы. Первые - это те, кто был парализован и умер во сне или по дороге на завтрак. А остальные перемерли от обезвоживания и поноса из-за того, что ели полусгнившую пищу.
- Ну разумеется, расстройство пищеварения всегда сопровождается обезвоживанием, - ответила Тия. - И если нечем восстановить потерю влаги, человек умирает очень скоро.
- Ну, я так и понял.
Алекс остановился, чтобы наполнить очередную миску.
- Умерших было бы куда больше - к ним добавились бы еще погибшие от теплового удара и переохлаждения, - только здесь, по счастью, температура по ночам не опускается ниже двадцати градусов по Цельсию, а днем не поднимается выше тридцати. Славная, комфортная погодка. Тия, ты не глянешь, когда началась вся эта благодать?
- Сейчас гляну.
Возможно, это действительно идея. Ей потребовалась пара секунд, чтобы узнать это у ИИ.
- Примерно за неделю до последнего сеанса связи. Тебе это кажется таким же подозрительным, как и мне?
- Ага. Возможно, именно от этого и вылупилась какая-то зараза.
Алекс нарочно огляделся вокруг, чтобы Тия могла увидеть, что в воздухе довольно много насекомых.
Но ведь местные насекомые не кусают людей… Или все-таки кусают?
- Возможно, не вылупилась, а расцвела - это может быть сильная аллергическая реакция или результат какого-то еще взаимодействия с пыльцой или спорами грибов.
Немного далеко идущее предположение, но ничего невероятного в нем нет.
- Но как же так получилось, что группа класса A этого не обнаружила? - возразил Алекс, наполняя кубиками еще одну миску. Пилоты звали эти кубики "щебенкой". Основной пищевой продукт Центральных Миров; однообразные пайки - Ценком поставлял их на планеты нарезанными на небольшие кубики, которые можно было класть в рот целиком. Сама Тия их никогда не пробовала - родители настаивали на том, чтобы питаться как следует, - но ей не раз говорили, что, хотя на вид, на запах и на вкус они довольно съедобные, если слишком долго есть только их, тебя начинает тошнить от этого однообразия. Однако на любой базе в нескольких местах хранились пакеты с аварийными пайками, и на складах стояли большие мешки с этими кубиками, на случай, если пищевые синтезаторы вдруг выйдут из строя.
Должно быть, благодаря этим пакетам уцелевшие и выжили - но потом в тех местах, где пакеты легко было отыскать, они закончились.
По счастью, все сведения об истории раскопок были довольно четкими.
- Вот и ответ на твой вопрос: группа класса A была здесь только зимой - того, что они нашли за пару дней работы, оказалось достаточно, чтобы перевести это место в класс C. Крупные находки были сделаны в первой же пробной траншее, и Институт поторопился с организацией большой группы, чтобы успеть воспользоваться хорошей погодой.
- Ну да, а первоначальные исследовательские команды тут не жили - они всегда живут на кораблях, на орбите.
Судя по голосу, Алекс немного ожил.
- Они были тут во время листопада, - сказала Тия. - Весной и летом люди тут никогда не бывали.
- Если сопоставить это с тем фактом, что болезнь, скорее всего, началась с наступлением темноты, то что мы имеем?
- Насекомые, скорее всего, - предположила Тия. - Видимо, ночные. Нельзя не отметить, что ядовитые и кровососущие насекомые, как правило, появляются на закате или после заката.
- Похоже на правду. Как только я снова наполню все миски, надо будет снять белье с постели одного из умерших, положить в контейнер и заморозить. Может, это что-то вроде блох… Посмотри, в записях ИИ ничего нет насчет внезапного потока жалоб на укусы насекомых?
- Сейчас гляну, - сказала Тия, радуясь тому, что наконец-то может сделать что-то - хоть что-нибудь - конкретное.
Когда Алекс закончил собирать белье и запечатывать его в морозильный контейнер, солнце висело уже у самого горизонта. Оставив контейнер в одном из отсеков Тии, он снова вернулся наружу. Тия опечатала отсек, а Алекс решил попробовать поймать кого-то из зомби - он продолжал называть выживших этим словом, невзирая на ее протесты.
Тия наконец установила связь, пока Алекс бродил по лагерю, тщетно пытаясь отловить хоть кого-нибудь. Он был слишком медлителен и неповоротлив в своем скафандре, а им ничто не мешало, и к тому же их гнал животный страх. Похоже, выжившие боялись его и почему-то никак не связывали с ним появление мисок с едой.
- Они себя так ведут, как будто я чудище какое-нибудь! - пожаловался Алекс. Он остановился, нагнувшись и опершись на колени, чтобы восстановить дыхание. - Друг на друга они так не реагируют - видимо, это скафандр их пугает. Сниму-ка я его…
- Оставайся в скафандре! - резко приказала Тия. - Только попробуй его снять, я тебя тут же усыплю!
- Да ты что, Тия… - запротестовал он.
- Я не шучу! - Она продолжала беседу с мозгом базы, обмениваясь короткими, плотно запакованными пакетами данных. На перемещение информации через гиперпространство уходило чудовищно много времени. - Оставайся в скафандре! Мы не знаем, что является причиной этого…
Ее реплика была прервана жутким воем. Внешняя камера дернулась - Алекс резко развернулся. Сперва Тия подумала, что что-то ужасное случилось с Алексом, но тут же поняла, что звук доносится с внешнего микрофона скафандра, а камера так дергается оттого, что Алекс вздрогнул от неожиданности.
- Что за… - начал он, но тут же взял себя в руки: - Погоди, Тия. Надо выяснить, в чем дело. Непохоже, чтобы это было нападение или что-нибудь в этом духе.
- Ты только осторожнее! - со страхом воскликнула Тия. - Пожалуйста, Алекс…
Но Алекс и не собирался безрассудно рисковать. Он направился в ту сторону, откуда доносился непрекращающийся вой, перебегая от укрытия к укрытию, точно опытный партизан.
- Осталось пятьдесят метров, - предупредила Тия, определив расстояние по силе звука. - Видимо, они за тем домом.
- Спасибо.
Алекс буквально на четвереньках подобрался к углу здания и выглянул из-за него.
Тия видела все то же самое, что и он, так что она понимала, почему он ахнул.
Сосчитать их было невозможно - они слишком мельтешили, - но у нее сложилось впечатление, что все выжившие обитатели лагеря сгрудились у того конца ограды, что был ближе всего к заходящему солнцу. Те, что стояли у самой изгороди, цеплялись за нее, провожая заходящее солнце жалостным воем; остальные карабкались им на плечи и тоже выли.
Тия впервые видела на их лицах хоть какие-то эмоции.
Их лица были искажены страхом.
- Им страшно, Тия, - прошептал Алекс. Его голос охрип от волнения. - Они боятся. Думаю, они боятся, что солнце больше не встанет.
Возможно, дело действительно было именно в этом - но Тия невольно спросила себя, не может ли этот страх быть вызван какой-то совершенно иной причиной. Возможно, у них сохранилось смутное воспоминание о том, что именно в часы темноты с ними произошло нечто ужасное - что-то, что погубило их друзей, а их собственную жизнь превратило в кошмар наяву? Быть может, они именно поэтому воют и стенают от страха?
Когда последние лучи солнца угасли, они внезапно умолкли и, точно вспугнутые насекомые, упали на четвереньки и разбежались по разным углам, которые их помраченным умам, видимо, казались наиболее безопасными. Миг - и все они исчезли. Все до единого.
Алекс придушенно всхлипнул. А Тия в своей капсуле дрожала от чувств, слишком сложных, чтобы разобраться в них толком.
- Перед тобой стоят две проблемы.
Тия знала, как называется чувство, которое она испытала, обнаружив, что первое послание, полученное ею с базы, исходит не от какого-то безымянного врача, а от доктора Кенни.
Облегчение. Подлинное, неподдельное облегчение.
Оно нахлынуло на нее, заставило расслабиться, привело в порядок спутавшиеся мысли. Несмотря на то что она не могла разговаривать с доктором Кенни напрямую, все равно: если есть человек, который способен помочь им справиться с этой катастрофой, то это доктор Кенни. Тия полностью сосредоточилась на полученном сообщении.
- Вам нужно отловить всех выживших и обеспечить их всем необходимым - и при этом ты должна не допустить, чтобы они заразили твоего пилота. Доставьте их сюда, а мы уж тут разберемся с симптомами и со всем остальным.
Ну да, разумно.
- Мы проанализировали поведение твоих подопечных. Да, ты была права, когда сказала, что они ведут себя очень похоже на обезьян с поврежденным мозгом.
Передача содержала только аудиосигнал; частоты, предназначенные для передачи видео, были заняты массой технической информации. Тии было жаль, что она не видит лица доктора Кенни, - но она отчетливо различала его теплый, ободряющий тон.