Эпилог
Прошёл уже год с того памятного разговора в кабинете советника. Мне нравится моя бамбуковая хижина со всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами и продуваемая насквозь тёплыми тропическими ветрами. Помню, как я смеялся над катапультируемой кроватью, представив себя на ней во время занятий сексом.
Мне нравится смотреть на багровые закаты над океаном и ходить босиком по кромке прибоя. Мне нравятся постоянный шум волн и запах водорослей, выброшенных штормом на берег. Иногда, во время сильного шторма, мне снятся Ксюха и Ирина. Они шепчут мне ласковые слова, и я безумно люблю их обоих. Уже несколько месяцев я владелец подержанного, но приличного катера. Вожу туристов на рифы, рассказываю о пёстрых как бабочки рыбках, травлю байки про корабли-призраки и акул-людоедов. Им всё это нравится, что видно по восторженно блестящим глазам их детей.
Ко мне в гости зачастила молодая мулатка, и иногда я вдруг в ракурсе поворота головы или изгибе её тела невольно замечаю черты внучек Лилит. Наверное, что-то дьявольское есть во всех красивых женщинах. Скорее всего, это наследие той первой Лилит, апокрифической жены Адама.
Я знаю, что скоро эта мулатка останется у меня до утра в первый раз, затем во второй, а после третьего останется навсегда. Только моё сердце ещё не решило - выделить ли ей уголок для постоянного жительства, или она останется навсегда бездомной.
Что касается мира, мира в душе, мира со всем миром, то здесь, на острове, я вдруг отчётливо понял, что когда наступит это состояние - значит пора в ячейку.
С глубоким уважением, ваш Валериан, Васик, Серж, впрочем, уже год меня зовут Вик, и я начал привыкать к этому имени.
Игорь Корнилов
Последний экзамен
2-е место в номинации "Обретение мира"
Время Галактики. Эпизод первый
"А дует в трубу духовую судьба и свежего мужества хочет…"
Зинаида Гиппиус. "Сквозь яблоню…"
ЗЕМЛЯ. Новая Зеландия.
Сектор 12. Альмитр.
Высшая Космическая Академия.
Экспериментальный комплексный полигон.
- Есть ещё вопросы? - Томин оглядел аудиторию.
- Разрешите? - руку подняла девушка, сидящая в первом ряду - Курсант Багрова. Сергей Александрович, а почему зачётный срок именно сорок восемь часов?
- Установка регенерации, дыхательной смеси проходчика, работает в автономном режиме двое суток. Это время принято эталонным для всех маршрутов. Если препятствия вы преодолеете на "отлично", но финиша достигнете позже, то по "легенде" вы погибли. Экзамен придётся пересдавать.
- А если запас смеси исчерпан? Повреждён, к примеру, один из газообразователей?
По залу прокатился лёгкий шумок. Многие курсанты заулыбались.
- Я прошу вас, - серьёзно сказал Томин. - Никогда не попадайте в такую ситуацию на Тинное. Или на Гаргее.
- Значит, выжить нельзя?
- Я выжил, - опустил взгляд к кафедре преподаватель. - Успели спасатели.
- У меня вопрос. Курсант Лайт. Те из нас, кому достанутся маршруты в кислородной среде, получат преимущества перед остальными?
- Нет, конечно. Вместе с кислородом им достанется немало другого. Принципиальная сложность заданий абсолютно одинакова. Впрочем, из опыта старших курсов: все, наоборот, предпочитают работать в условиях, отличных от земных…
- Рекорд прохождения прежний? - спросили из зала.
Последний рекорд принадлежал проходчику Рамилю Нахметову, три года назад закончившему Космическую академию и год спустя погибшему на Гаргее. Рамиль справился с заданием за тридцать пять часов. После Нахметова такого результата не добивался никто. Впоследствии Томин много раз просматривал видеозапись его движения к финишу. Потом куда-то засунул. Словно потерял.
Курсант вёл себя на маршруте предельно последовательно. Он также демонстрировал виртуозное владение оружием, потрясающее хладнокровие и мгновенную реакцию…
- Да, рекорд прежний, - сказал Томин. - Пока прежний.
– Центр управления! Доклад "системы орбитального сопровождения": готовность полная.
- Центр управления! Докладывает "секция роботехники": готовность полная.
- Центр управления!..
Томин стоял, прислонившись к ваннеру силового распределителя, и слушал, как заместитель председателя экзаменационной комиссии Михаил Рублёв принимает доклады служб обеспечения.
Операторы очередной смены, негромко переговариваясь, занимали свои места перед дисплеями.
А сверху гремело:
- Центр управления! Доклад биологической лаборатории: есть готовность. Михаил Николаевич, мне с утра обещают прислать "меню-программиста". Узнайте, пожалуйста.
- Центр управления! Дежурный стартовых площадок: всё нормально.
Рублёв оглянулся на Томина и сказал в микрофон:
- Всем - внимание! Аппаратуру в боевой режим. До старта - минута.
Повернулся к Томину:
- Напутствовать будешь?
Сергей Александрович отрицательно покачал головой:
- Давай сам. А я пойду, отдохну. Потом не выспишься.
Томин положил свой кодовый ключ на пульт, одобряюще помахал операторам и отправился в каюту.
Рублёв посмотрел Томину вслед, щёлкнул пальцами и повернулся к экранам:
- "Службе времени" приготовиться…
Курсанты побаивались Томина, а многие даже недолюбливали. "Старики", у которых он часто вёл практические занятия, слагали легенды о его придирчивости и занудстве. Их подхваченные тревожной молвой рассказы, достигая младших курсов, обрастали чуть ли не мистическими деталями. Особенно доставалось факультету Планетарной разведки. Томин не просто контролировал прохождение своими подопечными зачётной дистанции. Он с ними яростно и изощрённо сражался. Соревнуясь своей фантазией с природой тех далёких планет, которые придётся покорять выпускникам. И никогда не боялся победить.
Зверь шёл за Леной второй час. Близко не подходил, преследовал, не нападая. Зрение у него было отличное, и Зверь чутко реагировал на каждое движение девушки. Если рука Багровой тянулась к правому бедру, где болтался теслер, чудовище сразу отскакивало за деревья, пряталось и исчезало, но ненадолго…
Ей достался тот самый, нелюбимый выпускниками, "кислородный маршрут". Десантировавшись на "стартовую точку", Лена чуть не ослепла от солнца. Опустила фильтр маски и несколько минут рассматривала "отполированную" светом незнакомую природу Дистанции.
Чья-то неуёмная фантазия собрала здешний ландшафт из пёстрого соцветия сельвы, оранжевых пастилок степей, сиреневого блеска озёр и светло-синих прожилок речек. Перед девушкой открылась чётко прорисованная, словно виртуальная, картинка неведомой безлюдной страны. Иллюзию рисунка только нарушал свежий, напоённый запахами незнакомых цветов, воздух.
Будет время - неплохо бы разобраться, как техники Полигона делают такое здесь на Земле?
Наручный "компас-водитель" споро прочертил на карте "кратчайшее расстояние" к финишу, совершенно не позаботившись предупредить Багрову о возможных превратностях выбранного пути. А этих превратностей оказалось немало. Но главной проблемой Дистанции оказался Зверь. Он встретил Лену в самом начале у старта и потом не оставлял "своим вниманием" ни на минуту. Внешность чудовища уверенно могла бы претендовать на главную роль в каком-нибудь надолго запоминающемся ночном кошмаре.
Вместе они прошли унылую выгоревшую пустошь, перебрались через подозрительно тихий водоём, взобрались на склон одинокой горки. И только вступая в густой тропический лес, Багрова догадалась, почему чудовище до сих пор не нападает. Нашла единственное, пугающее объяснение. Зверь ждал, пока курсант устанет. Ещё лучше - уснёт. Видимо, он имел опыт борьбы с человеком. Даже больше чем опыт - целую тактику борьбы. Эта была какая-то новая, совершенно не знакомая модель биоробота, о которой Лена раньше ничего не слышала.
Чего только не придумают, чтобы помучить курсантов.
Багрова решила, что атаковать Зверя ей придётся самой, напав на него первой. Конечно, это делать надо было раньше, на пустоши, пользуясь преимуществом открытой местности. Сейчас преследователь бесшумно пробирался где-то рядом, укрываясь в пышном сплетении сельвы. В лесу все "козыри" были на его стороне. К тому же Багрова, пытаясь оторваться от незваного "ухажёра", значительно превысила рассчитанный темп движения и уже начинала уставать.
В принципе задание казалось несложным. Следовало найти, подобрать и доставить к финишу спрятанный на Дистанции миниатюрный контейнер. Разыскать подающий призывные сигналы рубиновый цилиндрик Багровой удалось довольно быстро. А вот доставить…
Ещё в начале маршрута Лена оценила, какой это жёсткий срок - сорок восемь часов. Путь преграждали незримые полосы радиоактивных зон, которые надо было отслеживать и обходить стороной; поверхность уютных полянок превращалась в мерзкое живое болото; белёсые небеса коварно сыпали на землю град шаровых молний. Измеритель пространственной кривизны дважды пронзительно пищал, заставляя "компас-водителя" задумываться и предлагать новую траекторию. А защитный ультракэвларовый костюм несколько раз доказывал свою прочность зубам причудливых обитателей леса.
Теперь путь курсанта перегородил голосистый ручей, бегущий по дну неглубокого ущелья. Багрова устроила короткий привал в тени сочного, похожего на огромный папоротник, растения. Проверила и поправила снаряжение. Наконец решилась: надрезав теслером толстый ствол соседнего дерева, изо всех сил упёрлась в него спиной.