Но он проснулся раньше, чем добежал. И, не раскрывая глаз, долго и неподвижно лежал в постели, слушая, как мелко и непрерывно барабанят в оконные стёкла прозрачные слёзы дождя. Не хотелось вставать, не хотелось никого видеть… Да и жить человеку тоже не особенно хотелось…
И тут он вспомнил берёзку.
И ощутил вдруг, как холодно и грустно ей одной там, посреди пустого мокрого утра. Он сразу же встал и принялся торопливо одеваться.
В лесу всё было по-прежнему. И по-прежнему шептала-шелестела под ногами промокшая чёрная листва… и берёзка тоже стояла на прежнем месте. Капли дождя непрерывно сбегали вниз по её белоснежному стволу… И человек вдруг увидел, что берёзка плачет.
- Здравствуй, берёзка! - произнёс он тихо, почти еле слышно. - Я пришёл!
- Ты пришёл, - тоже еле слышно прошелестела в ответ берёзка. - А я думала, что никогда больше не увижу тебя…
- Ты ошиблась, берёзка! - сказал человек. - Я здесь! Я пришёл, как и обещал!
- Ты пришёл! - повторила берёзка. - Пришёл, как обещал…
И человек вдруг услышал, что берёзка вздохнула.
И тут он вспомнил свой сон.
- Я видел сон, - сказал человек. - Сегодня ночью. Знаешь, мне никогда не снились такие сны. Я словно воротился в детство, снова стал маленьким. И я бежал босиком по траве. Только вот куда я бежал? Не помню…
И человек замолчал, понимая, что не в силах рассказать свой сон, просто у него не хватает слов…
- Я был маленьким… - повторил человек. - И куда-то бежал…
- Я тоже была маленькой! - прошептала берёзка. - И тоже любила бегать босиком по траве. И ещё по лужам. Я так любила бегать босиком по лужам после дождя!
- И у тебя были рыжие волосы? - спросил человек. - Такие же красивые, как сейчас?
- Я не помню! - снова прошептала берёзка. - Это было так давно, что я почти ничего не помню! Я помню только, как любила бегать по лужам после дождя. А потом…
- Что потом? - спросил человек.
- Потом случилось что-то страшное! Я не помню что, но это было так страшно! Я всё-всё позабыла, но я не вру! Это было… ты веришь мне?
- Я верю тебе, берёзка! - сказал человек. - Я верю каждому твоему слову!
- Эти долгие ночи, когда нельзя уснуть… - шептала берёзка. - Эти долгие зимы, когда нельзя проснуться. И эта бесконечная, безнадёжная неподвижность… Но теперь уже всё позади! Спасибо тебе за это!
- За что, берёзка? - удивился человек. - Что такого особенного я сделал?
- Ты подошёл ко мне вчера… и ты пришёл сегодня! Этого достаточно. Жалко только, что я…
И берёзка замолчала, не договорив.
- Почему ты замолчала, берёзка? - спросил человек. - О чём ты жалеешь?
- Я забуду всё это! - снова прошептала берёзка. - Эти долгие ночи, когда нельзя уснуть… И эти долгие зимы, когда нельзя проснуться… И эту бесконечную неподвижность… Но я позабуду и тебя! И мы больше никогда не встретимся! Никогда…
- Мы встретимся, берёзка! - сказал человек. - Я приду завтра, если ты хочешь. Ты ведь хочешь, чтобы я пришёл к тебе завтра, берёзка?
- Я этого очень хочу! - прошептала берёзка. - Больше всего на свете я хочу этого! Но ты не придёшь ко мне завтра!
- Не приду? - переспросил человек. - Почему?
- Потому что это будет уже другое завтра…
А ночью человеку вновь приснился сон.
И вновь он бежал куда-то по бесконечному лугу, вот только луг этот уже не был зелёным и цветущим. Да и сам человек уже не был тем маленьким мальчиком, что бежал по росистой и мягкой луговой траве босиком без дорог и тропинок. Он был взрослым…
Но "что-то" удивительное, желанное и волшебное по-прежнему влекло его и ожидало там, впереди! И человеку необходимо было попасть туда… как можно скорее. Потому что ещё существовала… опасность. Невидимая и неосязаемая, но до боли и ужаса реальная. И приближалась она куда быстрее, чем мог бежать человек…
…он увидел незнакомую девушку и, одновременно, такую знакомую… Высокую, стройную, с густыми, золотисто-рыжими волосами. Девушка без дорог и тропинок босиком бежала ему навстречу…
…но незримая и невидимая опасность была уже ближе! И человек вдруг понял, что он не успевает… и сейчас произойдёт что-то непоправимое…
…и человек в отчаянии зажмурился, лишь бы не видеть, как всё будет происходить, но это не помогло! Потому что он продолжал видеть сон…
А потом он проснулся и открыл глаза… и долго не мог понять, где находится и что с ним произошло…
Ярко светила большая полная луна. Небо на удивление было ясным и звёздным… и человек не сразу узнал маленькую лесную полянку…
- Берёзка! - тихо позвал он, но никто ему не ответил.
Человек подошёл ближе.
Берёзки не было. Даже следа не осталось на том месте, где ещё вчера покачивалась под ветром маленькая рыжая берёзка…
А на земле… под ярким лунным светом что-то слегка светилось…
Человек наклонился.
Это были следы босых женских ног, которые начинались внезапно и вели к небольшой лужице у самого края полянки, а затем исчезали…
Ему легко говорить!
Парк был огромным, и мужчина не сразу обнаружил мальчика, а обнаружив, не сразу смог заставить себя подойти к нему. Мальчик сидел на одной из скамеек и, кажется, плакал. Услышав шаги, он чуть приподнял голову, и мужчина с облегчением отметил, что лицо у мальчика чистое, незаплаканное, а значит, он ошибся.
И не удивительно - столько лет прошло…
- Привет! - проговорил мужчина и широко, хотя и не совсем натурально, улыбнулся мальчику, потом осторожно присел на самый край скамейки и добавил уже более раскованно: - Как дела?
Мальчик ничего не ответил. Он лишь пожал плечами и, одновременно с этим, встревожено огляделся по сторонам. Но в парке никого не было… кроме них двоих, разумеется…
- Не бойся! - мужчина вновь улыбнулся. - Я не сделаю тебе ничего плохого. Просто я… мне надо… - он умолк на мгновение, бросил быстрый взгляд на напряжённо-застывшее лицо мальчика. - Просто мне надо поговорить с тобой.
В глазах мальчика, приглушая страх, вдруг вспыхнуло любопытство.
- Со мной? - недоверчиво переспросил он. - Именно со мной?
Мужчина кивнул.
- Но ведь я вас не знаю! - мальчик вновь встревожено осмотрелся вокруг. - А о чём вы хотите поговорить со мной?
Мужчина ответил не сразу. Некоторое время он, молча и напряжённо, смотрел куда-то вдаль, как бы собираясь с мыслями. Мальчик терпеливо ждал.
- Тебе сегодня снова приснился всё тот же сон? - не глядя в сторону мальчика, спросил, наконец, мужчина. Впрочем, он даже не спросил, скорее, просто констатировал какой-то хорошо и давно известный ему факт. - Тебе снова приснился этот сон, и потому ты тут, а не в школе… - мужчина всё же заставил себя повернуться в сторону мальчика, их взгляды встретились. - Я не ошибся?
Мальчик неуверенно кивнул.
- Откуда вы знаете? - тихо спросил он, не сводя своих широко раскрытых глаз с измождённого лица мужчины. - Я никому не рассказывал, совсем никому! Об этом никто не должен знать, ведь я… мне… - мальчик умолк и, не договорив, судорожно втянул в себя воздух. - Откуда вы всё знаете?
Какое-то время мужчина молчал и всё смотрел на мальчика… а мальчик тоже смотрел на него испуганно-тревожным и одновременно каким-то ожидающим взглядом.
- Дело в том, что я… что у меня… - мужчина вновь замолчал на некоторое время, задумчиво крутя в пальцах зелёную травинку, - что у меня когда-то тоже было что-то подобное. Очень давно, примерно в твоём возрасте. И я… - мужчина взглянул на мальчика, но как-то по-новому, не так, как раньше, и добавил, таинственно понизив голос почти до шёпота: - Мне тоже было страшно, очень страшно! Понимаешь?
Мальчик вновь неуверенно кивнул.
- И что было потом? - спросил он тихо, с затаённой какой-то надеждой. - Оно прошло? Само по себе прошло, да? Само по себе?
Сухие, потрескавшиеся губы мужчины перекосила вдруг какая-то невесёлая, даже горькая усмешка.
- Да нет, не само по себе, далеко не само! Полгода я провёл в психиатрической клинике… даже больше… - Мужчина замолчал, взглянул прямо в испуганно-внимательные глаза мальчика и добавил, вновь понизив голос почти до шёпота: - А знаешь, почему?
- Почему? - тоже шёпотом спросил мальчик.
- Потому что я не выдержал и обо всём рассказал родителям, ну а они… из самых лучших побуждений, разумеется… Скажи, - вдруг спросил он у мальчика, по-прежнему не сводящего с него внимательного взгляда, - ты тоже хочешь рассказать родителям об… об этом?
Мужчина замолчал в ожидании ответа. Но мальчик тоже молчал, и это их молчание длилось довольно долго…
- Как раз сегодня ты и решил обо всём рассказать родителям, ведь так? - снова повторил мужчина. - Сегодня же вечером рассказать?
- Откуда вы знаете?! - выкрикнул мальчик, вскакивая со скамейки. Его перекошенное лицо было белее мела, а в широко распахнутых глазах застыл настоящий ужас. - Как вы можете знать обо всём этом? Кто вы?!
Потом, обмякнув, мальчик вновь опустился на скамейку и тихо, без слёз, заплакал.
- Я просто хочу помочь тебе! - быстро проговорил мужчина, стараясь не смотреть в сторону мальчика. - Просто помочь… и ничего больше! Эти сны, они…
- Это не сны! - вдруг зашептал мальчик, и в его шёпоте, торопливом и лихорадочном, тоже явственно ощущался ужас. - Сны не бывают такими, не должны быть! Я и в самом деле куда-то переношусь в это время, и там… - мальчик умолк на мгновение, судорожно сглотнул, - там так страшно! И знаете, что ещё?
Мальчик замолчал, настороженно обернулся и ближе придвинулся к мужчине.
- Знаете, что ещё?
- Что ещё? - спросил мужчина, прекрасно зная каждое слово ответа.