На борту грузовика "Пиктор"
Грузовик "Пиктор", несущийся к ретранслятору массы со скоростью около пятнадцати километров в секунду, со стороны мог показаться не более чем размытым пятном. Затем последовала внезапная вспышка, когда ядро корабля отключилось, и поля эффекта массы, окружавшие его, мгновенно исчезли. Подобно пуле, выпущенной из винтовки, "Пиктор" летел в сторону объекта, напоминающего демонический глаз, парящий в черноте космоса. Две коммуникационные мачты торчали вертикально вверх из сооружения, состоящего из двух гигантских колец, вращающихся вокруг светящейся сферы.
Сначала медленно, затем со все возрастающей скоростью кольца пришли в движение, по мере того как корабль приближался к ним. Затем, когда между ними и "Пиктором" оставалось около пятисот километров, ретранслятор выстрелил, и водоворот темной энергии поглотил грузовик. Он сверкнул и исчез.
Но, из-за того, что Андерсон в этот момент занимался любовью с Кали, он пропустил миг перехода. Большие пассажирские лайнеры не летали на Омегу. Поэтому тот, кто хотел попасть туда с Цитадели, должен был иметь собственный корабль или купить билет на грузовик вроде "Пиктора". Как и большинство подобных судов, он мог брать на борт как грузы, так и нескольких пассажиров.
Из-за того, что предпочтение здесь все же отдавалось грузам, а не людям, каюты на судне были настолько маленькими и тесными, что места в них едва хватало, чтобы протиснуться мимо коек. Так что не оставалось ничего иного, кроме как сидеть. А как только они сели на кровать, одно последовало за другим, и очень быстро парочка отправилась в свое собственное путешествие. Очень приятное времяпровождение, которое почти завершилось, когда кто-то принялся молотить в дверь. Но здесь это было обычным делом, потому что ни внутренняя связь, ни звонок не работали.
- Да-да, - проворчал Андерсон, натягивая штаны. - Минуту.
Натянув одеяло до горла, Кали наблюдала, как колесо на двери повернулось, и показался дородный волус. Он был корабельным стюардом, и выглядел не очень довольным.
- Ваш земной друг причиняет неприятности.
- Хендел Митра? Причиняет неприятности? Верится с трудом, - сказал Андерсон.
- Произошла драка во втором грузовом отсеке. Человек Митра напал на одного из членов экипажа и двух других пассажиров. Затем заперся в кладовке кока. Отказывается выходить.
Андерсон выругался и посмотрел назад через плечо.
- Слышала? Ты же знаешь Хендела лучше, чем я. Что происходит?
- Не знаю, - сказала Кали. - Закрой дверь, чтобы я могла одеться. Я пойду с тобой.
Накинув одежду и следуя за стюардом, они углубились в недра корабля, где в полупустом грузовом трюме собирались поиграть и выпить некоторые пассажиры и члены команды. Перевернутый стол и несколько разномастных стульев валялись разбросанные кругом.
- Драка произошла здесь, - сказал обвинительным тоном волус, будто бы Андерсон или Кали были в этом как-то виноваты. - Как говорят свидетели, этот Митра напал на остальных без причины. Потом, когда они попытались защищаться, он убежал.
Кали не верила ни единому слову. Хендел был одним из самых дисциплинированных и надежных людей, что она знала. Он родился на Земле, в предместьях Новой Калифорнии. Его мать случайно попала под действие нулевого элемента во время беременности, но вместо врожденных пороков, появлявшихся у некоторых "пылевых" младенцев, Хендел родился с биотическими способностями.
Его умения не могли сравниться с тем, на что были способны самородки вроде Ника или Джиллиан, но оказались достаточными, чтобы Хендела приняли в "Программу подготовки и адаптации биотиков", сокращенно называемую ПАБ. Это было довольно суровое обучение, включавшее в себя сознательную попытку отдалить студентов от их семей. В случае с Хенделом такая стратегия сработала настолько успешно, что даже годы спустя после закрытия программы ПАБ он отказывался общаться со своими родственниками.
Следом за этим Хендел завербовался в вооруженные силы Альянса, где отлично служил вплоть до увольнения, после чего вернулся к гражданской жизни и получил место начальника службы безопасности в Академии Гриссома. Затем, проявляя бескорыстную преданность, он вызвался сопровождать и защищать Джиллиан во время ее вынужденного пребывания на кварианском корабле "Айденна".
- Эту ерунду будете кому-нибудь другому рассказывать, - строго произнесла Кали, взглянув на стюарда. - Вы сказали, что Хендел заперся в кладовой. Отведите нас туда.
Волус повернулся и повел их за собой по проходу между двумя отсеками корабля. Впереди коридоры пересекались. И на этом пересечении, рядом с люком, обозначенным как "Кладовая", стояли двое членов команды. Один был турианцем, другой - батарианцем, и оба они выглядели так, словно их поколотили.
- Ублюдок все еще там, - резко бросил батарианец, ударяя шоковой дубинкой по ладони.
- Открой дверь, а мы проследим, чтобы он вернулся в свою каюту в сохранности, - сказал турианец, как бы смягчая слова своего напарника.
- Я думаю, вам следует вернуться к своим делам, - мягко произнесла Кали. - Уверена, капитану не помешает ваша помощь.
Батарианец открыл было рот, но стюард опередил его, не дав заговорить.
- Я позову вас, если понадобится.
С их стороны послышалось какое-то ворчание, но они сделали так, как им велели. Кали повернулась к стальному люку.
- Хендел? Это я… Кали.
Ответа не последовало. Она попыталась снова.
- Открой люк, Хендел. Я хочу с тобой поговорить.
Прошло пять секунд, затем послышался лязг открываемого замка. Андерсон потянул на себя дверь, и Кали вошла внутрь. Хендел сидел на палубе, обхватив голову руками и прислонившись спиной к стеллажу. Его лицо было покрыто кровью и синяками.
- Их было шестеро, - вяло проговорил он. - Я швырнул одного об переборку, но остальные окружили меня.
- Пассажирам не дозволяется находиться в кладовых, - настойчиво сказал волус. - Выводите его.
- Он скоро выйдет, - раздраженно ответил Андерсон. - А пока заткнись и выметайся отсюда.
- Я доложу о вашем поведении капитану, - важно заявил стюард.
- Сколько угодно, - сказал Андерсон. - А пока будешь докладывать, скажи ему, что мы намерены выдвинуть обвинения против него и членов его команды, которые напали на гражданина Митру.
Стюард издал фыркающий звук и вышел.
Кали к тому времени, стоя на коленях рядом с Хенделом, осматривала порезы и ссадины на его лице.
- Ты пил? - осведомилась она. Хотя ответ был почти очевиден.
Хендел вздрогнул, когда она дотронулась до кровоподтека.
- Пропустил пару.
- Больше, чем пару, - ответила Кали. - От тебя несет как из винокурни. На тебя это не похоже, Хендел. Что не так?
Один глаз Хендела был закрыт от отека. Другой посмотрел на нее.
- Джиллиан.
- Что с Джиллиан?
- Я ее подвел. Моей задачей было защищать ее, а я не смог этого сделать.
По правде говоря, Кали не задумывалась о Хенделе в последнее время. Или о том, какое воздействие могли произвести на него недавние события. Он просто был где-то рядом. Твердый как скала и бесконечно надежный. До этого момента. И когда Кали смотрела на жестоко побитое лицо Хендела, ей стала ясна одна вещь. То, о чем она должна была подумать раньше, но не подумала. Хендел провел свои ранние годы в суровой программе ПАБ, за которой последовала служба в силах Альянса и должность шефа охраны в Академии Гриссома. Все эти занятия давали ему основу, задачу и цель, к которой можно стремиться.
Затем появилось дело по охране Джиллиан во время ее пребывания на кварианском флоте, а потом что? Ничего. Джиллиан исчезла, не сказав даже "до свидания" - и когда Хендел отправился на ее поиски, он искал также и себя самого.
- Ты не должен винить себя, - сказала она. - Джиллиан - взрослый человек. По крайней мере, формально. Вряд ли кто-то другой сделал бы больше, чем ты.
- Давай, - сказала Кали, махнув Андерсону. - Помоги мне. Отведем Хендела в его каюту и немного подлатаем.
- И поможем протрезветь, - вставил Андерсон, подходя, чтобы помочь. - Черт, Хендел… Ты ужасно выглядишь.
- Да ну? - ответил Хендел, пока они помогали ему подняться на ноги. - Видел бы ты тех парней.
- Мы их видели, - ответила Кали. - Некоторых из них, по крайней мере. И выглядели они не очень-то счастливыми.
- Да пошли они, - хрипло проговорил Хендел.
- Видишь? - сказал Андерсон, помогая Хенделу выбраться наружу. - Он уже чувствует себя лучше.
Кали рассмеялась. И все вместе они пошли по коридору.
ГЛАВА 7
Омега
Ник стоял перед полуразвалившимся зданием в районе Гозу чуть поодаль от пешеходного потока. Воздух был наполнен вонью неубранного мусора, озоном, выбрасываемым из подпольного магазина по соседству, и соединенными вместе запахами по меньшей мере шести продуктовых лавок, расположенных дальше по улице. Но он был счастлив. Потому что на Омеге впервые в жизни Ник Донахью был кем-то.
Об этом свидетельствовали надетая на нем броня "Гидра" уровня III, пистолеты "Скандалист", висящие по бокам, а также тот факт, что они служили скорее вспомогательным, нежели основным его оружием. А им были его биотические способности, те, что помогли ему заслужить место в "Подполье биотиков".
Этот богатый тяжелыми металлами астероид являлся важным источником нулевого элемента, вот почему столь многие группировки пытались контролировать его за годы его существования. Никому из них, однако, не удавалось удерживать его слишком долго, и, в конечном счете, им приходилось делиться властью или уходить со сцены.