- Спартанцы? Что ж, если вы и в самом деле те, за кого себя выдаете, от помощи мы не откажемся.
- Простите, что опоздали, десантник.
- Опоздали? - Ответивший им мужчина горько засмеялся. - Проклятие, старшина, это был только первый раунд.
Фред возвратил снайперскую винтовку и выразительно посмотрел в сторону солдат. Джошуа кивнул, упер приклад оружие в плечо и взял уцелевших десантников в прицел. Его палец замер чуть в стороне от спускового крючка - хотя и не совсем рядом. Осторожность никогда не помешает.
Поднявшись, Фред вышел на поле. Он старался держаться поближе к нагромождениям тел ворчунов и искореженной груде металла, еще недавно называвшейся "Бородавочником".
Люди, стоявшие на поле, выглядели так, словно совершили экскурсию в ад. Все они были покрыты ожогами и ссадинами, а устремленные в пространство глаза выдавали приближающийся шок. Десантники смотрели на Фреда, удивленно открыв рты, - обычная реакция кого-то, кто впервые увидел спартанца, двухметрового, весящего полтонны, забрызганного кровью чужаков. На лицах людей читалась смесь благоговения, подозрительности и страха.
Это раздражало его. Он только хотел сражаться и победить в войне так же, как и любой солдат ККОН. Капрал уцелевшего отряда с трудом справился с позывом броситься наутек, а затем снял шлем, пригладил короткие рыжие волосы и оглянулся через плечо.
- Старшина, лучше вам отправиться вместе с нами на базу, пока они снова не появились.
- Хорошо, - кивнул Фред. - Сколько человек в вашей роте, капрал?
Мужчина посмотрел на трех своих товарищей.
- Повторите еще раз, сэр?
Эти люди находились на грани болевого шока, так что Фред сдержал свое раздражение и постарался произнести как можно более мягким тоном:
- Жетоны определяют вас как солдат роты Чарли, капрал. Сколько вас всего? Как много раненых?
- Нет у нас раненых, сэр, - ответил десантник. - И роты у нас тоже уже нет. Выжили только мы.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Время: 06:49, 30 августа 2552 (по военному календарю) / Система Эпсилон Эридана, планета Предел, комплекс контроля орбитальных орудий А-331.
Фред смотрел на поле битвы с крыши южного бункера, ставшего его временным штабом. Постройка возводилась впопыхах, и отдельные участки быстро застывающего бетона еще не до конца затвердели.
Может быть, это была и не лучшая оборонительная позиция, зато отсюда открывался отличный вид на окрестности, что позволяло присматривать за отрядом, усиливавшим защитные сооружения комплекса. Спартанцы протягивали колючую проволоку, закапывали минные модули "Антилоп" и распределяли дозоры. Шестеро бойцов собирали по полю оружие и патроны.
Удовлетворившись тем, что обстановка стабильна настолько, насколько это возможно, Фред сел и начал снимать с себя отдельные фрагменты брони. В обычных обстоятельствах в этом ему должна была помогать команда техников, но со временем спартанцы научились самостоятельно производить простейший ремонт в полевых условиях. Он нашел поврежденный блок гидростатики и заменил его на новый, извлеченный из брони погибшего Спартанца-059.
Фред поморщился. Ему была противна мысль о том, что ему пришлось обобрать броню Малкольма. Но в то же время память павшего товарища была бы оскорблена и в том случае, если бы его жертва не оказала помощи друзьям.
Загнав эти мысли в самую глубь своего сознания, Фред закончил установку модуля. Он не имел права сейчас заниматься самокопанием, и не только спартанцы переживали тяжелые времена.
Десантники роты Чарли около часа сдерживали натиск ковенантов при помощи пулеметов, "Бородавочников" и пары "Скорпионов". Но ворчуны завалили минное поле своими телами, открывая дорогу шакалам и элите.
Лейтенант Бакмен, командовавший ротой, приказал большинству своих людей отправиться в лес и попытаться зайти противнику с фланга. Кроме того, он вызвал и поддержку с воздуха.
И получил ее.
В главном штабе Предела, должно быть, поняли, что комплекс вот-вот будет захвачен, и кто-то запаниковал, послав бомбардировщики выжечь в лесу площадку почти километрового диаметра. В результате первая волна ковенантов была уничтожена. Но вместе с чужаками погибли лейтенант и его люди.
Глупая потеря.
Установив наконец последнюю из частей брони, Фред запустил ее. Все показатели пульсировали мягким голубым цветом. Удовлетворенный результатами, он поднялся и активировал связь.
- Красный-двенадцать, доложите обстановку.
- Периметр установлен, сэр, - протрещал в ответ голос Уилла. - Противник не обнаружен.
- Хорошо, - произнес Фред. - Текущий статус?
- Десять пулеметов восстановлены и образуют огневой рубеж вокруг комплекса, - доложил Уилл. - Также нам удалось починить три "Баньши". Еще обнаружены тридцать штук персональных генераторов щитов из тех, которыми пользуются шакалы, плюс несколько сотен штурмовых винтовок, плазменных пистолетов и гранат.
- А боеприпасы? Они нам понадобятся.
- Конечно, сэр, - сказал Уилл. - Примерно на час непрерывного ведения огня. - Он немного помедлил, прежде чем продолжить: - Должно быть, из Главного Штаба в какой-то момент прибыло подкрепление, поскольку мы обнаружили ящик с маркировкой: "Главком. Хранилище Омега".
- И что внутри?
- Шесть ракет "Анаконда", земля-воздух. - В голосе Уилла слышалось едва сдерживаемое веселье. - И парочка тактических ядерных зарядов "Фурия".
Фред тихо присвистнул. "Фурии" представляли собой нечто вроде ядерных гранат. Формой и размерами напоминающие футбольный мяч, они несли в себе заряд мощностью порядка килотонны и были на удивление безопасны в транспортировке, но, к несчастью, в нынешней ситуации оказались полностью бесполезны.
- Как можно скорее уберите их под охрану. Ими нам не воспользоваться. Электромагнитный импульс выведет из строя системы управления.
- Вас понял, - разочарованно вздохнул Уилл.
- Красный-три? - произнес Фред. - Докладывайте.
Чуть помедлив, Джошуа ответил:
- Плохи дела, Красный-один. Я занял позицию на холме между вами и соседней долиной. Ковенанты производят массированную высадку. Здесь завис вражеский корабль, и, насколько могу судить, у них здесь не меньше батальона. Ворчуны, шакалы, оборудование, тяжелая техника. Похоже, они готовятся взять реванш, сэр.
- Дай-ка мне взглянуть. - Фред почувствовал, как в его животе образуется ледяной комок.
- Выполняю.
На дисплее Фреда возникло крошечное окошко, в котором появилось все то, что видел сейчас Джошуа сквозь прицел своей снайперской винтовки. Примерно в тридцати метрах над землей парил крейсер ковенантов. Корабль щетинился энергетическими и плазменными орудиями. Спартанцы не смогли бы подобраться к нему, не поджарившись.
Из гравитационного лифта, соединяющего крейсер с поверхностью Предела, изливались потоки солдат. Их были тысячи: легионы ворчунов, три полных эскадрона элиты, пилотирующих "Баньши", и вдобавок не меньше дюжины танков класса "Дух".
Но все это казалось какой-то нелепицей. Почему крейсер просто не подлетел ближе и не открыл огонь? Может, ковенанты опасаются очередного авианалета? Но чужаки никогда долго не раздумывали, готовясь идти в наступление… Впрочем, сам факт, что спартанцы все еще оставались в живых, некоторым образом свидетельствовал: ковенанты почему-то решили изменить правила.
Фред не знал, почему его противник вдруг решил проявить осторожность, но был рад полученному времени. У него появилась возможность придумать способ расправиться с ковенантами. Будь спартанцы сейчас мобильны, можно было бы просто измотать вражескую армию серией партизанских вылазок. Но им предстояло удерживать позиции, и это все меняло.
- Докладывай об изменениях каждые десять минут, - приказал он Джошуа. И понял, что голос его стал звучать сухо и устало.
- Вас понял.
- Красный-два, есть успехи со спутниковой связью?
- Никак нет, сэр, - ответила Келли, и ее интонации выдали растущее напряжение. Ей было поручено заняться ремонтом изрешеченной попаданиями переносной радиостанции десантной роты. - Все частоты забиты боевыми донесениями, но мне пока удалось выяснить лишь то, что наверху дела обстоят плохо. Они нуждаются в этом комплексе, и не имеет значения, чего это будет стоить нам.
- Ясно, - произнес Фред. - Держи меня в ку…
- Постой. Кто-то вызывает роту Чарли из Главного Штаба.
Главный Штаб? Фред полагал, что тот давно пал.
- Запроси верификационные коды.
- Совпадают, - ответила Келли.
- Включай.
- Рота Чарли, как слышите? Джейк? Какого рожна у вас там творится? Почему вы не выводите моих людей?
- Говорит первый старшина, Спартанец Сто четвертый, командир Красного отряда, - ответил Фред, - возглавляющий на данный момент роту Чарли. Назовите себя.
- Дайте мне лейтенанта Чапмена, спартанец, - не терпящим пререканий тоном отозвался голос.
- Это невозможно, сэр, - пояснил Фред, инстинктивно понимая, что разговаривает с высокопоставленным офицером. - Если не считать четырех израненных десантников, от роты Чарли ничего не осталось.
Последовала продолжительная пауза, во время которой было слышно только потрескивание помех.
- Спартанец, слушай меня очень внимательно. С тобой говорит вице-адмирал Дэнфорт Уиткомб, заместитель командующего военным флотом. Ты знаешь, кто я такой, сынок?
- Так точно, сэр, - произнес Фред, поморщившись, услышав имя адмирала. Если ковенанты их подслушивают, этот человек только что обозначил себя в качестве отличной цели.
- Меня и моих людей прижали в овраге к юго-востоку от здания Главного Штаба, - продолжал Уиткомб. - Поднимай свой отряд и вытаскивай нас отсюда. Это приказ!