Ближе всего к люку кокпита сидел Спартанец-029, Джошуа. Он привстал и заглянул туда.
- Попадание плазмы, - произнес он. А затем, помедлив долю секунды, добавил: - Переведу управление сюда.
Надежно вцепившись в выступ на стене левой рукой, правой он начал стремительно набирать последовательности команд на клавиатуре, вмонтированной в стену.
Келли пробралась вдоль правого борта, удерживаясь там благодаря вращению вышедшего из повиновения "Пеликана". Ее целью был пульт возле десантного люка, активирующий встроенные в него заряды взрывчатки.
- Сейчас рванет! - крикнула Келли.
Спартанцы пригнулись.
Раздался взрыв, и люк отделился от стремительно падающего челнока. По внешней обшивке плясали языки огня. В течение считаных секунд пассажирский отсек должен был превратиться в раскаленную печь. С ловкостью канатоходца Келли высунулась наружу, и ее энергетические щиты запульсировали, сражаясь с жаром.
"Серафимы" дали лазерный залп, но лучи рассеялись в раскаленном следе, оставленном падающим "Пеликаном". Один из вражеских кораблей потерял управление. Они слишком углубились в атмосферу, чтобы нормально маневрировать. Остальные развернулись и начали набирать высоту, возвращаясь на орбиту.
- Им стало слишком жарко, - произнесла Келли. - Нас оставили в покое.
- Джошуа! - крикнул Фред. - Докладывай!
- Автопилот уничтожен, системы управления в кокпите вышли из строя, - ответил Спартанец-029. - Могу попытаться компенсировать вращение при помощи маневровых двигателей.
Он ввел еще одну команду, и левый двигатель зашелся в судорогах, но вращение замедлилось.
- Сесть сможем? - спросил Фред.
Джошуа не замедлил сообщить плохие новости:
- Ответ отрицательный. В компьютере нет решения для нашего вектора входа. - Спартанец-029 вновь пробежался пальцами по клавиатуре. - Постараюсь выиграть как можно больше времени.
Фред перебрал в уме все их немногочисленные возможности. Парашютов не было, как не было и ракетных десантных капсул. Значит, выбирать оставалось только из двух простых вариантов: либо они влетают на этом "Пеликане" прямо в ад… либо находят способ убраться с него.
- Приготовьтесь к аварийному десантированию! - прокричал Фред. - Всем надеть рюкзаки! Поднять давление гидростатического геля на максимум! Проклятие, спартанцы… приземление будет жестким.
"Жестким" - это мягко сказано. Спартанцы, как и их "Мьольниры", были крепки. Энергетические щиты, гидростатический гель и реактивные системы брони вкупе с усиленной скелетной тканью воинов могли сохранить жизнь даже при очень тяжелой аварийной посадке, но не защищали от столкновения на сверхзвуковой скорости.
Они делали ставку в опасной игре. Оставалось надеяться только на то, что Джошуа удастся снизить скорость полета - иначе их всех можно будет намазывать на бутерброд.
- Высота двадцать тысяч метров! - крикнула Келли, все еще стоя на самом краю десантного люка.
- Всем построиться у кормы, - приказал Фред своему отряду. - Прыгаем по моей команде.
Спартанцы похватали вещи и направились к выбитому люку.
Двигатели "Пеликана" взвыли и задрожали, когда Джошуа развернул их на реверс. Скорость резко начала падать, и спартанцы были вынуждены похвататься кто за что.
Джошуа сумел оживить остатки систем управления, и "Пеликан" задрал нос. Скорость, с которой челнок продолжал падать, стала ниже звуковой, и по кораблю прокатился сонический удар. Корпус транспортника затрещал, вылетело несколько заклепок.
- Восемь километров, а это корыто все еще падает слишком быстро! - крикнула Келли.
- Джошуа, переходи к корме, - приказал Фред.
- Слушаюсь, - ответил тот.
"Пеликан" зашелся стоном, когда его каркас начал уступать перегрузкам. Затем раздался треск, и челнок задрожал и стал сминаться. Фред уперся бронированными перчатками в стену, пытаясь хоть немного отсрочить гибель корабля.
У него не получилось. Двигатель левого борта взорвался, и "Пеликан" вновь потерял управление.
Келли, а следом за ней и остальные спартанцы начали выскакивать в люк.
Времени на раздумья не оставалось.
- Прыгайте, - прокричал Фред. - Давайте, спартанцы! Пошел, пошел, пошел!
Бойцы отряда бежали к выходу, сражаясь с обезумевшей гравитацией вышедшего из повиновения корабля. Фред подхватил Джошуа и вместе с ним выпрыгнул наружу.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Время: 06:31, 30 августа 2552 (по военному календарю) / Система Эпсилон Эридана, планета Предел, координаты неизвестны.
Перед глазами Фреда стремительно сменяли друг друга земля и небо. Десятилетия тренировок взяли свое. По сути, эта высадка мало чем отличалась от обычного парасейлинга, если, конечно, не считать того, что парашютов у солдат не было. Фред развел в стороны ноги и руки - "поза орла" позволяла контролировать полет и уменьшить скорость падения.
Казалось, будто время одновременно бежит и слишком быстро, и слишком медленно. Келли называла этот эффект "спартанским ритмом". Улучшенные органы восприятия и повышенная скорость реакции позволяли спартанцам намного быстрее принимать решения в стрессовых ситуациях, чем обычному человеку. Сознание Фреда стремительно поглощало и обрабатывало любую поступившую тактическую информацию.
Он активировал сенсоры движения, выставив дальность сканирования на максимальную величину. На лицевом щитке возникли крошечные точки, отмечающие местоположение бойцов отряда. Фред вздохнул с облегчением, увидев, что все двадцать шесть человек успели спрыгнуть и теперь собираются в единый "клин".
- Наземные войска ковенантов наверняка засекли "Пеликан", - произнес Фред по рации. - Есть риск попасть под зенитный огонь.
Спартанцы тут же нарушили плотный строй и рассредоточились.
Фред рискнул посмотреть в сторону и увидел "Пеликан". Тот кувыркался в полете, разбрасывая во все стороны осколки брони, которые прочерчивали в воздухе огненный след, прежде чем упасть на заснеженную вершину скалы.
Внизу, в двух тысячах метров под спартанцами, простирались пейзажи Предела. Фред видел зеленый ковер леса, призрачные силуэты далеких гор и вздымающиеся к небу столбы дыма на западе. Также он нашел и знакомую извилистую голубую ленту - реку Большой Рог.
Большая часть тренировок юных спартанцев проходила на Пределе. Именно в этом самом лесу старший инструктор Мендез высаживал их одних, когда они были еще детьми. Обладающие только фрагментами карты, оставшиеся без еды, питья и оружия, они сумели тогда захватить охраняемый "Пеликан" и вернуться в штаб. На том задании, сплотившем их в единую команду, отрядом командовал Джон, которого теперь все именовали Мастер-Шефом.
Фред отбросил воспоминания. Они вовсе не отправлялись домой в увольнительную.
Военно-тренировочный лагерь ККОН 01478-В должен был находиться на западе. А реакторы и комплексы управления? Старшина вызвал на дисплей карту местности. Джошуа раздобыл хорошие материалы. Кортана записала для него не только вполне качественные спутниковые снимки, но и топографическую карту. Конечно, этому было далеко до фотографий, которые мог бы сделать разведывательный самолет, но в целом, учитывая сложную ситуацию, Фред даже не рассчитывал на столь подробные сведения.
Он установил навигационный маркер на той местности, где размещался реактор, и переслал полученные данные по тактической частоте отряда.
Затем Фред сделал глубокий вдох и заговорил:
- Вот наша цель. Направляемся к ней, но старайтесь сохранять горизонтальное положение. Для падения выбирайте кроны деревьев, они должны смягчить удар. Если не сможете, ныряйте в воду и не забудьте подобрать руки и ноги.
На лицевом щитке мигнули двадцать шесть огоньков, подтверждающих, что приказ понят.
- Прежде чем упасть, необходимо до предела повысить давление в гидростатическом модуле.
Конечно, выполняя этот приказ, спартанцы рисковали заработать кессонную болезнь, но сейчас они падали с огромной скоростью, составлявшей для полностью снаряженного спартанца - быстро подсчитал Фред - сто тридцать метров в секунду.
Им оставалось либо предельно увеличить давление смягчающего падение геля, либо ждать, пока их внутренности размажутся от удара по практически непробиваемой броне "Мьольниров".
Огоньки подтверждения мигнули снова, хотя Фред и отметил в этот раз некоторую заминку, с которой пришел ответ.
Оставалось пятьсот метров.
Командир последний раз поискал взглядом своих спартанцев. Они рассеялись по небу, подобно кружочкам конфетти.
Он согнул ноги в коленях, смещая центр тяжести и стараясь уменьшить угол падения на деревья. У него получалось, хотя и не настолько хорошо и быстро, как того хотелось бы.
Сто метров. Энергетические щиты замерцали, когда Фред полетел через кроны самых высоких деревьев.
Сделав глубокий вдох, он постарался как можно сильнее выдохнуть, а затем подтянул колени к груди, сворачиваясь в подобие шара. Отключив систему предохранения гидростатического модуля, спартанец значительно увеличил давление геля, окружающего его тело. Фреду казалось, будто в него вонзили несколько тысяч крошечных кинжалов, - такую боль ему еще ни разу не доводилось испытывать с того дня, как его возможности были хирургически улучшены в рамках проекта "Спартанец ΙΙ".
Щиты несколько раз ярко вспыхнули, отталкивая ветви, а затем и вовсе окончательно разрядились, когда Фред врезался точно в самую середину массивного ствола. Врезался… и пролетел насквозь бронебойным снарядом.
Спартанец закружился в полете, ощущая стремительно посыпавшиеся со всех сторон удары. Ощущение было такое, словно в него высадили в упор полную обойму из штурмовой винтовки. Наконец с оглушительным хрустом Фред рухнул на землю.