Возбужденная толпа двинулась к медблоку, чтобы выяснить, зачем фельдшеру понадобилась копра, которая, как он утверждает, никому даром не нужна, и почему в энциклопедии нет статьи, на которой основывается его якобы "доклад"!
Брат медикус не стал отрицать, что доклад не настоящий, но, ни капли раскаянья не проявил.
- Научных данных подтверждающих ценность древесинных хлоя нет!
Может ему и удалось отбрехаться, но в этот момент появился ещё один персонаж с мешком, в котором при досмотре была обнаружена все та же копра. Пойманный и не думал отрицать и сразу признался, что принес её на продажу.
- Мастер Зуфи обещал по пять кредов за унцию взять!
Обернувшись, народ обнаружил, что брат фельдшер исчез за пленочной "дверью" и забаррикадировался.
- Ничего не докажите! И вообще, скупка древесина не запрещена!
Цена на копру взлетела к десяти.
До прилета транспортника осталась неделя.
Разбудил меня странный шум, похожий на отдаленный раскат грома. Судя по темноте, время подъема ещё не наступило, хотя на соседних койках, судя по приглушенным ругательствам, тоже проснулись. Кто-то крайний попытался включить освещение, однако это простейшее действие почему-то не получилось. Свет не зажегся.
- Здесь грозы бывают? - поинтересовался в темноту, в том направлении, где, по идее, должен находится Пкуб.
Мой товарищ, словно привидение, неожиданно оказался с другой стороны и, волнуясь, срывающимся голосом, тихо прошептал:
- Вад, двухвост меня побери, если ошибаюсь - это не гроза и не гром. Это кое-что похуже.
- Наш техник с перепоя упал на провода и устроил глобальное короткое замыкание, оставив базу без электричества? - самое очевидное и простое объяснение, обычно самое верное. И чего он так разволновался.
- Может и так, но ты упустил ещё одно обстоятельство. До спуска транспортника осталось двое суток. И это все меняет.
- А это здесь причем? Корабль прилетел раньше? - искренне удивился я, не улавливая логической связи.
- В данный момент на базе находится максимальное количество хлоя. Даже если его раньше ради предосторожности хранили в каком-нибудь секретном хранилище, то сейчас его весь перевезли сюда. По самым скромным прикидкам рыночная стоимость такой партии хлоя несколько миллионов кредов. И все это здесь и практически без охраны.
- Как это без охраны? А наши бравые вояки?
- Против серьезного штурмового отряда при поддержке бронетехники наши конвоиры не продержатся и полчаса.
- К чему ты это все? - как-то меня начинает напрягать направление беседы.
- Судя по звуку - орудие среднего калибра. Могу поспорить, что первым выстрелом снесли вышку гиперсвязи. Чтобы мы уже никому и ничего не успели сообщить.
- Вот же, кря! - только и осталось, что ругаться в темноту. - Чего сидим, кого ждем? Валить отсюда надо, пока нас всех не накрыло.
Выбраться из кубрика удалось без труда, а дальше пройти не смогли - все выходы заблокированы, вооруженные и облаченные в броню охранники лишь цыкнули на нас с Пкубом, чтобы не мешались под ногами, пообещав засадить в карцер для полного счастья.
- Что будем делать? - включилось аварийное тусклое освещение, но светлее на душе от этого не стало.
- Нужно выбираться через гражданскую секцию, но без проводника мы выход сами не найдем.
На наше счастье Ййосо оказался на месте. Несколько раз переспросив, открыл вход и впустил нас, не забыв выглянуть в коридор и убедиться, что хвоста нет.
Предложение свалить с базы он принял без возражения, лишь попросил пару минут на сборы.
Через мгновение снаружи опять что-то грохнуло, стены дрогнули, освещение опять выключилось.
Пришлось пробираться в полной темноте, освещая путь фонариком.
К сожалению, удача отвернулась от нас - на очередном повороте нас повязали, не забыв настучать по ребрам прикладами и сапогами для профилактики. Потом долго тащили по каким-то коридорам, пока не представили пред грозные очи командора.
От немедленной расправы нас спасло чудо - один из бойцов срочно позвал командора к экрану.
- Корранский планетарный штурмовик, и два тяжелых бронехода. Это то, что мы смогли определить. Работает мощный генератор помех - ничего больше не разобрать, - судя по всему, сейчас мы наблюдаем подготовку к штурму.
- Нам и этого с гарантией хватит для того, чтобы отправится в Сияющие Чертоги! - мрачно произнес командор Зедд.
- Получено уведомление от неопределенного абонента. Вывести на экран? - сообщил оператор.
Прочитав сообщение, командор смачно и не без изящества выругался.
- Требуют отдать им весь хлой. Взамен обещают не трогать базу и всех. кто в ней находится.
- Может, отдадим, ведь у нас нет никаких шансов, - заместитель по финансовой части тоже здесь оказывается. И ожидаемо в первых рядах капитулянтов.
- Если мы отдадим груз, то через неделю будем на месте этих животных, - некстати вспомнил о нашем существовании начальник базы. - С кредитным долгом на полвека. Компания все, до последнего креда, повесит нам на шею.
- Повесит? - слово не пришлось командору по вкусу. - Может лучше повесить? Этих двоих, например. Как дезертиров?
Что примечательно, Ййосо выбыл из числа будущих обладателей пенькового галстука, поскольку вольнонаемный.
- Не надо нас вешать - это непрактично и неразумно. Поскольку только мы можем решить все ваши проблемы.
Удивились все: и командор, и Пкуб, и даже я, поскольку понятия не имел, каким образом можно выполнить это обещание. Однако альтернатива закончить путешествие по галактике подвешенным за шею, в богом забытой дыре, в окружении зэков и кактусов, показалась мне безвкусной и несовершенной с эстетической точки зрения. Категорически протестую - это вульгарно, пошло и некрасиво.
- Но сразу предупреждаю, бесплатно спасать ваши шкуры я не буду!
Оторопев от такой наглости, камрад Зедд предложил все же повесить меня.
- Ну и напрасно. Не стоить экономить по пустякам. Какие-то жалкие шесть тысяч мне за то, что я сберегу вам несколько миллионов? Да это просто даром! Плюс билет до ближайшей населенной планеты на транспортнике. В качестве бонуса.
- Мне нравится этот проходимец, - неожиданно усмехнулся Зедд. - И как же ты убедишь этих милых людей на бронеходах, что им не нужен хлой, и они зря сюда притащились?
- Деньги вперед. Шесть тысяч. Вы прямо сейчас закрываете мой кредитный договор и под запись гарантируете мне билет на ближайший транспорт, если грабители уберутся с планеты, оставив здесь все запасы сердцевины хлоя.
- Хорошо. Я закрываю твой кредит прямо сейчас. Но если ты не выполнишь обещание, то обещаю, что смерть твоя будет долгой и мучительной. А кредит в случае гибели так и так закрыть пришлось бы.
- Договорились.
Несколько минут ожидания, пока оператор регистрирует изменение моих данных у Контролера и долгожданное радостное сообщение:
- Субъект А00АА0-00А. Личность подтверждена генетическим кодом. Задолженность по кредиту отсутствует. На локальном счету: 408 кредов.
Свободен! Чертовски приятное ощущение, лишь совесть немного мучает.
- Пкуб, я обязательно тебя вытащу отсюда! Вернусь и вытащу! Веришь мне?
Старик по-отечески ласково обнимает меня.
- Конечно, верю.
Как только раскрываю идею своего плана, Зедд начинает хохотать как обезумевший. Терпеливо жду, пока успокоится - нервный срыв у человека.
* * *
- Я рад, что ты уберешься, наконец, с моей базы, - двинул меня по плечу Зедд, провожая в последний путь по этой планете.
В хорошем смысле этого слова - это мои последние шаги по проклятой пустыне. Корабль Компании ждет на орбите, чтобы унести меня к другим, более интересным планетам и мирам. Вместе со мной летят на орбиту в челноке три тонны сердцевины хлоя - план по заготовке выполнен на сто процентов и возможно Контролер даже выпишет премию коллективу базы, за исключением нашей половины, конечно же.
Где-то в двух днях пути отсюда, плывут между звезд довольные пираты, успешно обчистившие базу, как они думают. Пожирают парсек за парсеком, уверенные, что в трюме у них ценный груз стоимостью во многие миллионы. Испуганные аборигены, устрашенные мощью захватчиков, сами открыли хранилище и выдали три тонны хлоя, приготовленного к отправке. За что были помилованы - штурмовать базу захватчики не стали. Мороки много, а взять с них особо нечего, да и куш отхватили хороший. Конечно же, проверили содержимое при помощи анализатора, хотя какие могут быть сомнения - разве там могло оказаться что-то другое? Но все же, ради порядка, проверили. Проба дала стопроцентную гарантию, что это именно хлой. Удачный налет - редко такие бывают.
М-да. А ведь все висело на волоске. Достаточно было грабителям заглянуть в соседний отсек, и вместо копры они получили бы три тонны настоящего хлоя. Но нам повезло.