Атаклена, возможно, права, нет ничего дурного в том, что Роберт ищет общества людей. Но кроме логики, у нее есть и чувства. Юная и одинокая, она страдает, хотя понимает, что он поступает правильно.
- Черт возьми! - проворчал Роберт. Слова и чертежи Пратачулторна расплывались. - Черт возьми, мне ее не хватает.
Снаружи, за одеялом, которым его комната отделяется от остальной пещеры, послышался шум. Роберт посмотрел на часы. Всего лишь час ночи. Он встал и надел брюки. Шум в такое время означает скорее всего дурные новости. То, что враг целый месяц, не проявлял активности, вовсе не значит, что так будет всегда. Может быть, губру разнюхали про их планы и наносят упреждающий удар. По камню зашлепали босые ноги.
- Капитан Онигл? - произнес голос из-за одеяла. Роберт подошел и откинул занавеску. Перед ним стояла запыхавшаяся посыльная-шимми.
- Что случилось? - спросил Роберт.
- Сэр, вам лучше взглянуть.
- Хорошо. Только возьму оружие.
Шимми покачала головой.
- Это не нападение, сэр... из Порт-Хелении прибыли шимпы.
Роберт нахмурился. Небольшие группы новобранцев приходят все время. Почему такое возбуждение сейчас? Он услышал, как шевелится потревоженная Лидия.
- Хорошо, - сказал он шимми. - Расспросим их немного позже...
Она прервала:
- Сэр! Это Фибен! Фибен Болджер, сэр. Он вернулся.
Роберт мигнул.
- Что?
Сзади послышался шорох.
- Роб? - произнес женский голос. - Что...
Роберт завопил. Его крик отозвался в тесном помещении. Он сжал в объятиях и поцеловал удивленную шимми, потом подхватил Лидию и подбросил в воздух.
- Что?.. - недоуменно повторила она и замолчала, увидев, что Роберта и след простыл.
* * *
Особой необходимости торопиться не было. Фибен со своим эскортом еще не появился. К тому времени, когда можно было рассмотреть поднимающихся по тропе лошадей, Лидия оделась и присоединилась к Роберту около внешнего укрепления пещеры. Серый рассвет уже принялся гасить звезды.
- Все на ногах, - заметила Лидия. - Даже майора подняли. Везде бегают шимпы и возбужденно болтают. Должно быть, мы ждем необычного шена.
- Можно и так сказать. - Роберт рассмеялся и подул на руки. - Старина Фибен действительно необычен.
- Это я поняла. - Она заслонила глаза от света с востока и смотрела, как конный отряд поворачивает на тропе. - Это тот, что в бинтах?
- Гм? - Роберт прищурился. Зрение Лидии было улучшено биоорганически во время ее военного обучения. Ему стало завидно. - Ничего удивительного. Фибен частенько ходит перебинтованный, хотя и говорит, что ненавидит повязки. Сваливает все на свою природную неуклюжесть и невезучесть, но я всегда подозревал в нем склонность к авантюрам. Никогда не встречал шимпа, которому так много нужно, просто чтобы рассказать о себе.
Через несколько минут он тоже мог разглядеть фигуру своего друга. Роберт крикнул и поднял руку. Фибен улыбнулся и помахал в ответ, хотя левая его рука висела на перевязи. Рядом с ним на светлой кобыле ехала шимми, которую Роберт не узнал.
Из пещеры вышла посыльная и отдала честь.
- Джентльмены, майор просит вас и лейтенанта Болджера немедленно явиться к нему.
Роберт кивнул.
- Пожалуйста, передай майору Пратачулторну, что мы сейчас явимся.
Лошади поднялись на последний пригорок. Лидия сунула руку в ладонь Роберта, и он ощутил одновременно прилив радости и вины. Он сжал ее руку и постарался не показывать противоречивости своих чувств. "Фибен жив! - подумал он. - Надо сообщить Атаклене. Я уверен, она обрадуется".
* * *
У майора Пратачулторна выработалась нервная привычка тянуть себя за ухо. Слушая доклады подчиненных, он ерзает на стуле, время от времени что-то бормочет в свой накопитель информации, получает какие-то сведения. Может показаться, что он отвлекается, но стоит говорящему замолчать или просто заговорить медленнее, майор тут же нетерпеливо щелкает пальцами.
Очевидно, Пратачулторн соображает быстро и способен решать одновременно несколько задач. Но такое поведение некоторые шимпы воспринимают с трудом, нервничают и лишаются дара речи. Это, в свою очередь, не улучшает мнения майора о солдатах нерегулярной армии, которые еще недавно находились под командованием Роберта и Атаклены.
Однако при обращении с Фибеном такой проблемы не возникло. Прихлебывая апельсиновый сок, Фибен продолжал рассказывать. Даже Пратачулторн, который обычно прерывает посыльных, задает множество вопросов, безжалостно требует подробностей, на этот раз сидел молча, слушая о трагическом окончании восстания в долине, последующем пленении Фибена, о встречах с сюзереном Праведности и тестах и о теориях доктора Гайлет Джонс.
Время от времени Роберт поглядывал на шимми, которую Фибен привез с собой из Порт-Хелении. Сильвия сидела между Бенджамином и Элси, выпрямившись, с непроницаемым выражением. Когда ей изредка задавали уточняющие вопросы или просили подтверждения, она негромко отвечала, но остальное время не сводила глаз с Фибена.
Фибен подробно остановился на политической ситуации в лагере губру, как он понимал ее. Перейдя к рассказу о вечере своего бегства, он сообщил о ловушке, подготовленной "сюзереном Стоимости и Бережливости", и закончил просто, сказав:
- Поэтому мы с Сильвией решили уходить другим путем, не морем. - Он пожал плечами. - Мы пролезли через дыру в ограде и добрались до передового поста повстанцев. И вот мы здесь.
"Ничего себе!" - подумал Роберт. Разумеется, Фибен промолчал и о своих ранах, и о том, как же все-таки им удалось уйти. Конечно, все это будет в его письменном отчете майору, но остальным придется выкупать у него подробности.
Роберт увидел, как Фибен посмотрел в его сторону и подмигнул.
"Не меньше пяти порций пива", - подумал Роберт.
Пратачулторн наклонился вперед.
- Вы говорите, что видели гиперпространственный шунт? Можете указать точное место расположения?
- Я получил подготовку разведчика, майор. В письменный отчет я включу карту или схему.
Пратачулторн кивнул.
- Если бы у нас уже не имелось других сообщений, никогда не поверил бы этому рассказу. Но теперь вынужден вам поверить. Говорите, установка дорогая, даже по стандартам губру?
- Да, сэр. Так считаем мы с Гайлет. Судите сами. Люди смогли организовать только по одной церемонии возвышения для своих клиентов за все годы после Контакта, и в обоих случаях они происходили на Тимбриме. Поэтому другие клиенты, вроде кваку, относятся к нам пренебрежительно. Частично это спровоцировано кланами соро и губру, которые пытались отказать людям в статусе патронов, но главным образом из-за нашей бедности, по галактическим стандартам.
Фибен явно поднаторел. Роберт подумал, что отчасти это заслуга Гайлет Джонс. Со своим обостренным чувством эмпатии он воспринимал слабую дрожь, с которой Фибен произносил это имя.
Роберт взглянул на Сильвию. "Похоже, у Фибена возникли сложности".
Конечно, это напомнило Роберту о собственной ситуации. "Фибен не одинок", - подумал он. Всю жизнь он хотел стать восприимчивее, лучше разбираться в других и себе. Наконец его желание исполнилось, но не принесло ему радости.
- Клянусь Дарвином, Джейн Гудолл и Гринписом! - Пратачулторн ударил по столу. - Мистер Болджер, ваше сообщение пришло как нельзя вовремя! - Он повернулся к Роберту и Лидии. - Вы понимаете, что это значит, джентльмены?
- Гм... - начал Роберт.
- Цель, сэр, - сжато ответила Лидия.
- Совершенно верно, цель! Это полностью соответствует приказу, полученному от Совета. Если сумеем разрушить шунт - предпочтительно до прибытия почетных гостей, ударим губру в самое больное место - по кошельку!
- Но... - попытался возразить Роберт.
- Вы слышали рассказ разведчика, - сказал Пратачулторн. - Губру в трудном положении. Они истратили все ресурсы, их предводители вцепились в горло друг другу, и это может стать последней каплей! Да, мы можем ударить, когда там соберется весь их триумвират!
Роберт покачал головой.
- Не стоит ли все хорошенько обдумать, сэр? Я имею в виду предложение этого сюзерена Правдивости...
- Праведности, - поправил Фибен.
- Да. Его предложение Фибену и доктору Джонс.
Пратачулторн в свою очередь покачал головой.
- Явная ловушка, Онигл. Будьте осторожней.
- Я осторожен, сэр. Я эксперт в этих вопросах не лучший, чем Фибен, и гораздо хуже разбираюсь, чем доктор Джонс. И, конечно, я согласен, что это может быть ловушка. Но по крайней мере внешне это выглядит чрезвычайно выгодно для Земли! Не думаю, что мы должны отбросить такое предложение, даже не сообщив Совету.
- На это нет времени, - ответил Пратачулторн, качая головой. - Я получил приказ действовать по собственному усмотрению и по возможности до прибытия почетных гостей из галактики.
Роберт ощутил растущее отчаяние.
- Но давайте хотя бы посоветуемся с Атакленой. Она дочь дипломата и быстрее нас разберется в том, какими могут оказаться последствия.
Хмурое лицо Пратачулторна было весьма красноречиво.
- Если найдется время, я с удовольствием выслушаю мнение молодой тимбрими. - Но стало ясно, что Роберт упал в глазах майора, упомянув имя "генерала".
Пратачулторн хлопнул по столу.
- Требуется срочно собрать совещание офицеров и выработать тактику действий против гипершунта. - Он повернулся и кивнул шимпам. - Вы свободны, Фибен. Благодарю вас за храбрость и своевременные действия. То же самое относится и к вам, мисс. - Он кивнул Сильвии. - С нетерпением жду письменный отчет.