"Эге! - подумал Роберт. - А может, информация на местной волне?" Он быстро переключил свой экран. До недавнего времени цензура свирепствовала, но сейчас всех военных отозвали, и контролем занималась группа Стоимости и Бережливости. Эти высокомерные апатичные чиновники не в силах были поддержать даже внешнюю дисциплину.
Экран подмигнул, и на нем показался возбужденный репортер-шимп.
"...согласно последним сообщениям, в неожиданных боевых действиях в Мулунских горах еще не заняты все оккупационные силы. Губру пока не решились ответить на манифест приближающегося противника..." Роберт терялся в догадках, провозгласили ли уже теннанинцы свой манифест о намерениях. Ожидалось, что это произойдет только через несколько дней. Но неожиданно вспомнил. В Мулунских горах?
"...мы повторяем заявление, сделанное пять минут назад объединенным командованием армии, которая в настоящий момент приближается к Порт-Хелении".
Изображение на экране изменилось. Вместо комментатора показали недавнюю запись: три фигуры на фоне леса. Роберт недоуменно уставился на экран. Он знал их, причем двоих очень близко. Один - шен по имени Бенджамин. И еще двое - женщины, которых он любит.
"...и поэтому мы бросаем вызов своим угнетателям. В бою, по мнению Института Цивилизованных Войн, мы хорошо проявили себя. Чего нельзя сказать о нашем противнике. Он использовал преступные методы и весьма навредил не участвующим в войне невозделанным видам. И что хуже всего - противник солгал".
Роберт разинул рот. На экране появился отряд шимпов с самым разнообразным вооружением. Шимпы выходили из леса на открытый участок в сопровождении нескольких людей со свирепыми взглядами. Перед камерой выступала Лидия Маккью, возлюбленная Роберта. А рядом с ней стояла Атаклена, он увидел взгляд своей супруги-чужака и понял, кто написал это обращение.
И уж совершенно ясно, чья это идея.
"Мы требуем открытой схватки в долине Синда с лучшими войсками противника, вооруженными так же, как мы..."
- Утакалтинг, - хрипло позвал Роберт. Потом еще раз, громче: - Утакалтинг!
Глушители разрабатывались многими поколениями библиотекарей. Но волчьих рас было так мало. Помещение на мгновение заполнил голос Роберта, и лишь секунду спустя глушители перекрыли резкие вибрации воздуха, и снова воцарилась тишина.
Зато бежать через весь зал ему никто помешать не мог.
Глава 106
ГАЙЛЕТ
- Крысы перестраиваются! - воскликнул Фибен, услышав начало передачи.
Они вместе смотрели на портативный экран, установленный на склоне Церемониального Холма.
Гайлет жестом остановила его.
- Тише, Фибен. Дай послушать.
Но смысл заявления уловили сразу же. Колонны повстанцев в домотканой одежде двигаются по открытым опустошенным полям. По краям следуют два кавалерийских отряда - на лошадях! Словно сбежали из доконтактного плоского кинофильма. Марширующие шимпы нервно улыбаются и поглядывают на небо, держа трофейное или самодельное оружие. И невозможно было не заметить их мрачной решимости.
Камера показала всю панораму и Фибен быстро подсчитал.
- Это все, - потрясенно сказал он. - Все, кто хоть как-то подготовлен и способен носить оружие, если не считать недавние жертвы. Все или ничего. - Он покачал головой. - Разрежь мою синюю карту, если я понимаю ее намерения.
Гайлет взглянула на него.
- Ну уж и синяя карта! - фыркнула она. - Она очень хорошо знает, что делает, Фибен.
- Но городских повстанцев в Синде разбили.
Гайлет покачала головой.
- Это тогда. Мы не знали ситуации, не завоевали уважения и статуса. И кроме того, не было свидетелей. А горные повстанцы одерживали победы. Их признали. И теперь на них смотрят все пять галактик.
Гайлет нахмурилась.
- Да, Атаклена знает, что делает. Я только не сознавала, что положение настолько ухудшилось.
Они посидели молча, глядя на повстанцев, идущих садами и полями.
Потом Фибен воскликнул.
- Что? - спросила Гайлет. Он указал на экран, и настала ее очередь удивляться.
Здесь, рядом с другими солдатами-шимпами, неся сабельное ружье, шла Сильвия. Она уверенно держала оружие и казалась островом спокойствия в этом море нервничающих неошимпанзе.
"Кто бы мог подумать? - мелькнуло в голове Гайлет. - Кто бы мог подумать, что она на это способна?"
Они продолжали смотреть. Помочь они все равно ничем не могли.
Глава 107
ГАЛАКТЫ
- Это дело требует осторожности, внимательности, праведности! - провозгласил сюзерен Праведности. - Если придется, мы встретимся один на один.
- Но это дорого! - завывал сюзерен Стоимости и Бережливости. - Возможны потери!
Верховный священник наклонился со своего насеста и мягко проворковал подчиненному:
- Консенсус, консенсус... Раздели со мной видение гармонии и мудрости. Наш клан потерял здесь многое и может потерять еще больше. Но мы не отказались от того, что поддержит нас даже ночью, даже во тьме, - от нашего благородства. Мы не утратили своей чести.
Они начали раскачиваться, и полилась мелодия.
"Зууун..."
Если бы с ними был их сильный третий! Слияние кажется таким близким.
Они уже послали срочное приглашение сюзерену Луча и Когтя, призыв присоединиться, вернуться, стать наконец единым с ними.
"Как? - думал сюзерен Праведности. - Как он может сопротивляться, зная, понимая, заключая, что его судьба - стать самцом? Неужели можно быть таким упрямым?"
"Мы втроем были бы так счастливы!"
Но посыльный вернулся с известием, разрушившим все надежды и чаяния.
Военный крейсер с сопровождением поднялся и направляется в глубь континента. Сюзерен Луча и Когтя решил действовать. Никакой консенсус его не прельщает.
Верховный жрец горевал.
"Мы были бы так счастливы".
Глава 108
АТАКЛЕНА
- Что ж, можно считать, ответ получен, - покорно сказала Лидия.
Атаклена сосредоточенно правила лошадью, ибо делала это впервые.
Впрочем, в основном она просто позволяла ей идти следом за другими. К счастью, лошадь попалась спокойная и хорошо реагировала на пение Атаклены.
Тимбрими на мгновение отвлеклась и посмотрела в направлении, указанном Лидией Маккью, где облака и дымка частично скрывали западную часть горизонта. Взгляды шимпов тоже устремились в ту сторону. Потом Атаклена увидела сверкание корпуса летящего корабля. И кеннировала приближающихся. Смятение... решимость, фанатизм... сожаление... отвращение... невероятная смесь чуждых чувств обрушилась на нее. Но было ясно одно.
Подавляющее преимущество губру в силе.
Отдаленная точка начала приобретать очертания.
- Я думаю, ты права, Лидия, - сказала Атаклена подруге. - Похоже, мы получили ответ.
Женщина - морской пехотинец сглотнула.
- Приказать рассеяться? Может, кому-то удастся уйти. - В голосе ее звучала растерянность.
Атаклена покачала головой. Создала глиф печали.
- Нет. Мы заплатим за все сполна. Собери все отряды и кавалерию на холме.
- Зачем облегчать им задачу?
Глиф над головой Атаклены отказывался превращаться в знак отчаяния.
- Есть причина, - ответила она. - Лучшая причина в мире.
Глава 109
ГАЛАКТЫ
Насест-полковник Когтя смотрел на экран, показывающий разношерстную армию повстанцев, и слушал радостные крики своего командующего.
- Они сгорят, превратятся в дым, распадутся углями под нашим огнем!
Насест-полковник чувствовал себя несчастным. Это неподобающая речь, несдержанная, лишенная должных соображений о последствиях. В глубине души насест-полковник понимал, что даже самые гениальные военные планы обречены на провал, если не принимать во внимание цену, бережливость и праведность.
Равновесие - суть консенсуса, основа способности выжить.
Земляне бросили вызов в соответствии со всеми правилами чести! Его можно игнорировать, или даже ответить силой. Но то, что планирует командующий, неприятно, он прибегает к крайностям.
Насест-полковник отметил, что уже думает о сюзерене Луча и Когтя как о "нем". Сюзерен Луча и Когтя - великолепный предводитель, он умеет вызывать воодушевление. Но теперь, став принцем, он разучился смотреть правде в глаза.
Сама мысль о командующем вызвала у насест-полковника физическую боль.
Он испытывал глубокое внутреннее противоречие.
Двери главного лифта открылись, и на командный помост вышли три белоперых посланца: священник, чиновник и один из дезертировавших офицеров. Они направились к адмиралу и передали ему ящичек резного дерева.
Вздрогнув, сюзерен Луча и Когтя приказал открыть его.
Внутри находилось одно роскошное перо, ярко-красное по всей длине, кроме самого верха.
- Ложь! Обман! Явный подлог! - закричал адмирал и выбил ящичек с его содержимым из рук ошеломленного посыльного.
Насест-полковник смотрел на перо, которое медленно опускалось на пол.
Оставить лежать его там - святотатство, но насест-полковник не смел подойти и поднять.
Как может командующий игнорировать это? Как может он отказаться признавать богатую расцветку, которой окрасились и его собственные перья у основания?
- Можно изменить ход Слияния! - кричал сюзерен Луча и Когтя. - Это произойдет, если мы одержим победу!
Но то, что он предлагает, не победа, а бойня.
- Земляне собрались, соединились, столпились на вершине одного холма, - доложил адъютант. - Они представляют, демонстрируют, предлагают нам единую цель!