Тем временем словесная дуэль между Ларстеном и Капитаном Футуром продолжалась. Корианский король наклонился вперед и смотрел на рыжеволосого звездолетчика с Земли.
- Изхур сказал мне, что ваш корабль совершенно иной конструкции, чем наши, - произнес он. - Значит, он должен быть намного быстрее и маневреннее, чтобы суметь проникнуть в Облако.
Курт почувствовал за этим вопросом скрытый смысл. Что–то в поведении Ларстена сбивало его с толку, но он не видел смысла отрицать то, что было и так очевидно.
- У нашего корабля иной принцип движения, чем у ваших, - согласился он. - Несмотря на это, мы должны благодарить лишь счастье свое, что нам удалось проникнуть в Облако.
В глазах Ларстена на ничтожную долю секунды проскользнула искра триумфа, и взгляд его вновь стад дружеским и равнодушным, но Курт, отлично разглядевший этот блеск, решил еще в большей степени быть начеку. Чего добивался Ларстен разговором о "Комете"? Капитан Футур отбил атаку.
- Вы сказали, что "источник материи" находится здесь, в Облаке? Какими свойствами он обладает?
Он поставил вопрос так, будто ему было просто любопытно и он не преследовал этим никаких интересов, хотя внутренне с напряжением ждал ответа Ларстена.
- Многого об "источнике материи" я вам не могу рассказать, чужеземец, - произнес Ларстен медленно, - так как корианцам до сих пор не удалось его достигнуть. До, настоящего момента нас задерживали различные препятствия.
- Значит, вам их известна тайна создания материи? - продолжал допытываться Курт.
- Нет, мы ее не знаем - еще нет! - ответил король Кора, в его голос при последних словах прозвучав пронзительно. Потом он подпер голову рукой и недобрым взглядом посмотрел на Капитана Футура. Но когда вновь заговорил, его голос звучал мягко и с превосходством. - Я считаю, что вы не полностью откровенны со мной, чужеземец, и уверен, что вы прошли сквозь Облако не за тем, чтобы в общих чертах изучать тайны Вселенной, а с твердым намерением найти "источник материи" и овладеть тайной создания материи!
- Надвигается опасность, - обеспокоенно пробормотал робот Граг.
Курт Ньютон хотел ответить, но Ларстен продолжил прежде, чем он успел заговорить.
- Вам не опровергнуть этого, чужеземец! - сказал король Курту. - Я не упрекаю людей из–за пределов Облака за желание узнать самую большую тайну Вселенной, потому что тоже давно хочу овладеть ею, ибо узнав эту тайну, смогу с ее помощью совершить большие дела, - король наклонился вперед. - Мы оба желаем одного - вы, чужаки с внешней стороны Облака, и мы, люди Кора. Мы ищем тайну "источника материи". Препятствия, которые стоят у нас на пути, велики и порознь, возможно, непреодолимы, но если мы объединимся, то сможем разгадать эту тайну.
Капитан Футур учитывал такой поворот событий, но все же, несмотря на это, был удивлен.
- Итак, вы предлагаете, чтобы мы с вами объединили свои усилия и постарались совместно разгадать эту тайну?
- Да, именно это я и предлагаю, - тотчас же подтвердил Ларстен. - Мы можем во многом взаимно помочь друг другу. Нам, корианцам, к примеру, известны опасности, окружающие "источник", о которых вы, пришельцы, знать не можете.
- С этим я согласен! - признал Курт. - Но чем мы должны помочь вам? У вас в распоряжении сотни кораблей, солдаты, все ресурсы целого мира. Зачем мы вам нужны?
- Вы мне не нужны. Это было бы сказано слишком громко, - возразил Ларстен несколько высокомерно. - Но я восхищаюсь отважным духом, толкнувшим вас на это полное приключений и опасностей предприятие. Кроме того, ваша чужая наука при этом предприятии, возможно, сможет оказать помощь и в иных затруднениях.
- И каким же образом мы сможем помочь вам? - уже напрямую спросил Курт.
- Препятствия, до сих пор все еще мешающие нам проникнуть к "источнику материи", имеют человеческую природу. Это - обитатели планеты Труун, которые преграждают нам путь. Труунцы вновь и вновь мешают нам, так как считают это своим долгом, - голос короля зазвучал теперь презрительно, - охранять "источник материи". У них существуют суеверные легенды о таинственных сверхчеловеческих существах, стерегущих его. которые якобы возложили на них священную задачу помогать им в этом.
- Я понял, - сказал Капитан Футур медленно. - И эти сверхчеловеческие существа как раз те самые Стражи?
- Да, это легенда о Стражах. Конечно, суеверие безумно смешное, хотя, возможно, когда–то и существовали какие–то чуждые нам существа, которые охраняли "источник материи". Но если это и было, то их давно уже больше не существует. А труунцы со своим престарелым королем Кволоком не отступают от своей старой веры и препятствуют нам, корианцам, проникнуть в "источник рождения материи".
Курт Ньютон начал несколько лучше понимать положение вещей.
- А сами труунцы располагают тайной создания материи? - полюбопытствовал он.
- Определенно мы не знаем. В этом также причина того, отчего мы никогда не осмеливались напасть на их планету впрямую. Если они овладели тайной, то она послужила бы для них непобедимым оружием. Но теперь, - глаза Ларстена вновь сверкнули, - мы уверены, что труунцы ничего не знают. Мы под гипнозом допросили одного труунского пленного и ничего, что указывало бы на обладание труунцами это тайной, не обнаружили. Итак, теперь мы готовы напасть на Труун и победить его: И тогда уже ничто не будет стоять на нашем пути.
От этих разоблачений у Курта голова пошла кругом, но он сделал вид, будто ничего особенного не происходит.
- А какова наша роль во всем этом?
- Не так–то просто победить Труун, - ответил Ларстен, - поэтому ваш корабль и излучатель одинаково ценны для нас. Если нам удастся быстро придать нашим кораблям способность, подобно вашей, пересекать Облако, нам было бы легче справиться с ними! И кроме того, вы, несомненно, сможете дать нам оружие лучше того, которым владеем мы!
- А что мы получим взамен, если поможем вам таким образом? - спросил Курт, делая вид, что увлечен этим предложением.
- Мы разделим с вами тайну создания материи, - ответил не задумываясь король. - Ведь это причина вашего прибытия сюда и одновременно единственный путь достичь цели!
Капитан Футур сделал вид, словно задумался.
- Ваше предложение звучит довольно соблазнительно!
- В таком случае, вы согласны? - быстро спросил Ларстен.
- Сначала я должен обсудить это со своими людьми, - уклонился от ответа Курт, - так как мы все равноправные партнеры.
- Я не люблю волокиты! - громыхнул король, нахмурившись. - В конце концов, для меня было бы легче легкого захватить и ваш корабль, и ваше оружие, не спрашивая у вас согласия!
Капитан Футур пожал плечами.
- Разумеется, вы бы это сделали, но смогли ли бы ваши техники понять принципы и конструкцию нашего оружия без длительного изучения?
Черты Ларстена вновь разгладились в гладкую улыбчивую маску.
- Я просто пошутил, - улыбнулся он. - Мы не должны враждовать - мы, которые столь многим могут быть полезны друг другу, - он встал. - Мы продолжим наш разговор в другой час, чтобы у вас было время переговорить с вашими товарищами, а теперь время забыть обо всем этом и начать наш пир!
Корианский король в дружеском жесте положил руку на плечо Капитана Футура, но не смог обмануть его своим приветливым обхождением. Тот понял истинную хищную натуру юного короля и опасность положения, в котором они оказались. Придворные и их дамы, находившиеся в этом большом зале, держались на почтительном расстоянии, пока их господин вел переговоры с пришельцами, но как только король поднялся, обернулись, полные ожидания.
- Друзья, мы начинаем наш пир! - объявил король своим благозвучным голосом. - Сегодня эти пришельцы с далеких звезд - наши почетные гости, а вскоре - станут нашими союзниками!
Взволнованный гул голосов приветствовал это сообщение, и все глаза в зале обратились на Капитана Футура и его необычно выглядевших спутников. Королева Лианна во время переговоров молча сидела рядом с королем и не сводила с Курта своих загадочных глаз, а теперь она тоже встала и гордо шла рядом с Ларстеном сквозь кланяющуюся толпу придворных.
Корианский король сделал Курту Ньютону и его товарищам знак следовать за собой, и когда те послушались, к ним присоединились Изхур с несколькими другими придворными, и вместе с остальными присутствующими проследовали из зала.
- Шеф, не будем же мы и в самом деле вступать в союз с ними? Я не верю этому королю! - озабоченно, прошептал андроид Ото.
- Я тоже, - проворчал Граг. - Мы не хотим вмешиваться в войну, которая идет в здешних мирах - в особенности, если нападают на народ, который, возможно, ни в чем не виноват.
- Успокойтесь, вы, оба, - укорил их Капитан Футур, - и доверьте это дело мне.
Они затихли, но Ото продолжал озабоченно оглядываться. Зато Таунус Тан, фомальгаутец, был, казалось, в своей стихии.
- Вот это пир! Посмотрите только на этот стол - и это тогда, когда я буквально умираю с голоду!
- Я бы предпочел глодать корки на ледяной планете, - пробурчал Ки Иллок, чье коричневое лицо казалось изборожденным заботами.
Они вошли в роскошный пиршественный зал, в широкие окна которого виднелись цветущие дворцовые сады. Длинный стол, уставленный пузатыми бутылками, сверкающими серебряными блюдами, наполненными с верхом корзинами с мясом и фруктами тянулся через весь зал. Ларстен указал Капитану Футуру почетное место рядом с Лианной и собой. Ловкие слуги в бесшумной обуви наполнили их бокалы густым черным вином, которое издавало приятный аромат. Ларстен повернулся к Курту, поднимая свой бокал.
- За наших новых друзей из Вселенной по ту сторону Облака!