Но удара не было. Как по волшебству, в черной каменной стене внезапно появилась скрытая расщелина. Судно нырнуло в этот фиорд, и теперь их окутала почти полная темнота и тишина, которая после рева бушующего моря снаружи действовала угнетающе.
Юпитерианин включил прожекторы на носу и осветил крутые, отвесно поднимающиеся вверх скалы. Рев ракетных двигателей породил гулкое эхо. Водяная дорожка повернула направо и неожиданно закончилась в огромной, заполненной водой пещере.
- Наконец–то мы опять на базе, - пробормотал юпитерианин. - И тебе, Ки Ири, круто повезло, что ты ее снова увидел.
- Знаю, - ответил Курт. - Эти помощники Капитана Футура, что взяли меня в плен - настоящие дьяволы!
Говоря это, он запоминал каждую деталь обстановки тайной базы заговорщиков. Свешивающиеся со стен горящие лампы освещали все вокруг неверным кроваво–красным светом. С одной стороны заполненной водой пещеры Курт увидел широкий каменный выступ, к которому и направлялось судно. У причала стояли еще три скоростных подводных корабля, привязанные к вделанным в скалу кольцам. На самом краю карниза находилось прямоугольное металлическое сооружение, наполовину погруженное в воду. Возле него сидели несколько дюжин людей. Они неуклюже поднялись и направились к подходящему судну, приветственно маша руками.
Взгляд Курта скользнул по странно притихшей толпе. Здесь была почти сотня человек разных планетных рас, но у всех были пустые глаза и ничего не выражающие лица. У всех - чужие души.
- Разрушитель уже здесь? - спросил юпитерианин, стоящий возле Курта, когда они подошли к уступу.
- Еще нет, - ответил один из плутонцев в толпе. - И наших королей тоже нет.
- Они скоро будут здесь, - заверил всех спутник Курта. - С нами Ки Ири, - он. кивнул на Капитана Футура, - бежавший от людей Капитана Футура. Мы подобрали его.
Плутонианин заметно разволновался.
- Ты сбежал, Ки Ири? - воскликнул он. - Мы очень неохотно оставили тебя, но ничего не могли поделать с Экипажем Капитана Футура.
Итак, перед Куртом был человек из отряда, напавшего на "Комету".
- Не ваша вина, что вы оставили меня, - деревянно ответил Курт. - Мне неслыханно повезло, что я потом смог от них ускользнуть.
- До прибытия наших хозяев мы сможем отдохнуть, - сказал юпитерианин.
Курт Ньютон сделал вид, что бесцельно прохаживается, а на самом деле просто изучал это странное место.. Скальный выступ шел вдоль края заполненной водой пещеры, вдавался на сотню метров в скалу и заканчивался крутой тропой, которая, извиваясь, уходила в щель скалы.
- Могу поклясться, Что тропа ведет к тому месту, где Разрушитель держит свой космический корабль, - пробормотал Курт себе под нос.
Он повернулся и побрел по уступу к маленькому прямоугольному сооружению на кромке воды. Заглянув внутрь, он увидел сложный аппарат, состоящий, в основном, из двух гробоподобных металлических камер, в каждой из которых было по одному бесформенному шлему, соединенному толстым кабелем с системой электрических приборов и пультом управления.
"Прибор для переноса сознания, - подумал ан - Итак, они делают это здесь".
Аппарат этот в принципе был увеличенной копией конструкции, которую он сам создал на Луне. Подопытные животные тоже помещались в камеры, и связь между их нервными системами устанавливалась с помощью шлемов. Но здесь одна камера находилась полностью под водой, а другая - на выступе скалы.
Капитан Футур осознал ужасные последствия своего открытия.
"Это доказывает, - подумал он, - что мои предположения насчет таинственных союзников Разрушителя правильны!"
Он внезапно обернулся, когда позади него раздался возглас: - Они идут! Короли нашего народа идут!
Bee странное общество ринулось к кромке воды и уставилось вниз. Курт Ньютон примкнул к ним. Он уже знал, что увидит: представителей таинственной расы, которую Разрушитель сделал союзником ради выполнения своего чудовищного плана.
Из открытого моря в заполненную водой пещеру вплыло шесть существ, которых можно было неплохо рассмотреть в красном свете, заполнявшем пещеру. Эти подводные жители отдаленно напоминали людей. Их белые тела вместо ног имели мощные рыбьи хвосты, Заканчивающиеся плавниками, сильные руки - плавники на запястьях и локтях. Их головы были лысы, а лица почти человечьи, но у основания шеи были видны жабры, которые ритмично открывались и закрывались. На этих морских людях имелись короткие накидки из тонкого металла, а двое из них держали металлические жезлы. Союзниками Разрушителя были легендарные морские демоны из бездонных глубин океана!
ЖИТЕЛИ ГЛУБИН
Вокруг Капитана Футура раздались возбужденные крики:
- Наши короли пришли!
Морские люди приблизились к скальному уступу.
"Короли таинственного народа, - сказал себе Курт. - Разрушителю как–то удалось уговорить их примкнуть к его плану уничтожения запасов гравиума в Системе. Но ему были нужны помощники, способные жить во всех мирах, и он при помощи аппарата переноса сознания дал своим помощникам, которые не могли покидать воду, другие тела. Весьма вероятно, что это устройство разработали и создали невероятно далеко продвинувшиеся по пути науки морские жители.
Дьявольски изощренный план, - с горечью подумал Курт. - Но почему морские люди должны быть заинтересованы в том, чтобы помогать Разрушителю в выполнении его плана уничтожения гравиумной индустрии?"
- Возьмите декодер, - громко воскликнул кто–то возле него, - чтобы наши короли могли говорить с нами!
Это был маленький аппарат, с одной стороны которого находился микрофон на длинном проводе, а с другой - динамик. Микрофон опустили в воду.
Грациозно взмахивая руками и хвостовыми плавниками, морские люди подплыли к нему и заговорили; были ясно видны их движущиеся губы и полные разума глаза, глядящие вверх. То, что они говорили, доносилось из динамика. Это был трудно понимаемый, искаженный земной язык.
- Где Разрушитель? Он должен был к этому часу ожидать нас здесь, - заговорил один из морских людей.
- Вот идет Разрушитель! - прозвучали громкие возгласы возле Курта.
Капитан Футур напряженно уставился на водяной туннель, соединяющий море и пещеру. Бледный рассвет проникал сюда снаружи через шахту. В глубине волнующейся воды показалось подводное судно, устремившееся в пещеру. Оно поднялось, всплыло на поверхность и направилось к скальному выступу. Колпак на его палубе откинулся, и там появилась фигура.
Разрушитель!
"Итак, даже здесь он не снимает защитной одежды, - удивился Курт. - Но, несмотря на это, я с некоторой долей уверенности могу сказать, кто прячется под этим скафандром".
На Разрушителе снова был угольно–черный скафандр и гласситовый шлем.
Капитану Футуру захотелось при помощи карманного аппарата телесвязи вызвать Экипаж Будущего и привести его в это гнездо–пещеру вместе со всеми служащими планетной полиции, чтобы захватить всех, находящихся здесь. Но он не мог рисковать. С тех пор, как покинул Амфитрит, он постоянно находился под наблюдением.
Разрушитель заговорил через резонатор, и голос его звучал очень глухо.
- Морские короли здесь? Хорошо!
Преступник приблизился к воде и через декодер вступил в беседу с морскими людьми.
- Ваш народ хорошо выполнил работу. Рудники номер один и номер два уничтожены точно в расчетное время.
- Должны ли мы перейти к уничтожению номера третьего? - донесся хриплый вопрос из воды.
Капитан Футур внимательно слушал этот диалог. Снова оправдывалось одно из его предположений, а именно, что эти морские люди уничтожили подводный купол. С новой информацией, что все это происходило по заранее утвержденному плану, он получил еще одно доказательство своего предположения насчет личности Разрушителя. С этого мгновения Курт знал наверняка, кто из подозреваемых был виновен.
- Да, в следующий раз вы выступите против рудника номер три. Земляне, конечно, выставили вокруг него охрану…
- Мы можем ее легко убрать, а потом снова ослабить стенки купола атомными излучателями, - сказал один из морских жителей.
- Вы нападете завтра, точно в полдень. После этого, как запланировано, мы перейдем к следующему этапу и погрузим в море остров Амфитрит, тем самым навсегда освободив Нептун от пришельцев.
Капитан Футур был изумлен. Что побудило предателя помогать чужакам в планах мести против своей собственной расы? Уничтожение Амфитрита означало ликвидацию всякого контакта с Нептуном, потому что в городе жили почти все колонисты с других миров и он являлся центром жизни планеты.
В душе Курта поднялась холодная ненависть к предателю. Какую выгоду Разрушитель вообще может извлечь из того, что сделает заселение Нептуна невозможным и ликвидирует межпланетную торговлю с ним?
- Мы должны быть осторожны, - сказал Разрушитель. - Землянин, о котором я вам говорил - этот дьявол, Капитан Футур - все еще жив и действует против нас. Его нужно как–то устранить, прежде чем завтра мы нанесем последний удар.
Он повернулся и обратился к стоящему рядом с Куртом плутонианину:
- Хаб Харо, ты со своими людьми не выполнил задания. Я приказал похитить корабль Капитана Футура. Это парализовало бы его.
- Мы сделали все, - ответил Хаб Харо, - но Экипаж Будущего был начеку. Они убили двоих и захватили в плен Ки Ири. Однако Ки Ири удалось бежать.
Теперь Разрушитель повернулся к переодетому волшебнику науки, и у Курта по спине побежали мурашки, когда на него через маленькое смотровое отверстие шлема уставились жуткие глаза.
- Итак, ты ускользнул от Экипажа Будущего, Ки Ири? - спросил Разрушитель. - Как тебе это удалось?