Там, снаружи, в освещенной лунами пустыне, в двух километрах от Сырта, между двумя песчаными дюнами затаилась "Комета", на всякий случай замаскированная. Внутри корабля, в сверхкомпактной лаборатории, находящейся в центральной секции, Капитан Футур готовился к своему опасному предприятию.
Его рыжая голова доставала почти до потолка лаборатории; Капитан Футур шагал взад и вперед, излагая своим спутникам план.
- Это наш единственный шанс спасти Джоан Рэнделл из рук легионеров и одновременно напасть на след доктора Зарро. Поэтому я и хотел немедленно лететь с Земли на Марс, как только узнал о похищении Джоан. Она говорила, что легионеры, по крайней мере, те, которые похитили Кансу Кейна, своей следующей целью выбрали Марс, чтобы похитить Гатолу, главного астронома обсерватории Сырт. Конечно, сегодня вечером они прибудут на Марс, а я уже здесь и жду их!
Глаза–линзы Мозга с сомнением посмотрели на решительное загорелое лицо молодого искателя приключений.
- Но если легионеры заметили, что Джоан сообщила нам об их планах, они вряд ли будут настолько глупы, чтобы лететь на Марс, - вмешался он.
- Я сомневаюсь, что она все рассказала им, но на всякий случай прибыл сюда. У них в плену Кансу Кейн и Джоан, и они появятся здесь, чтобы похитить Гатолу. Только мы применим тактику, чтобы… чтобы нам повезло.
Граг беспокойно прислушался. Он все время стоял вместе с Ото и Мозгом, слушая Курта, а лунная собака, играючи, глодала его руку.
- Мы, конечно же, победим легионеров, шеф, - сказал он с тяжелым присвистом.
Курт улыбнулся ему.
- Тебе ничего не надо делать, Граг… Вы с Саймоном останетесь в корабле, а сопровождать меня будет Ото.
- Ты всегда берешь его с собой, - огорченно воскликнул Граг. - Почему я обязан оставаться?
Ото рассмеялся.
- Ты думаешь, нам нужна куча металлолома, которая начнет дребезжать, когда мы будем идти по городу? Ты останешься здесь со своей собачонкой, но смотри, чтобы она не сожрала мое снаряжение, иначе я когда–нибудь дам ей такого пинка, что она улетит в открытое пространство.
Эек повернул свое острое рыльце к Ото и оскалился в яростной гримасе. Зубы, острые, как резцы, щелкнули.
Лунная собака обладала телепатическими способностями. Это был единственный способ общения, который могла развить его раса на безатмосферной, молчаливой Луне. Эек очень хорошо понимал неприязнь Ото и реагировал на нее соответственно.
- Ты ранил чувства Эека! - грозно зашипел Граг. - Ты все время цепляешься к нему, моему маленькому другу, потому что он изредка вынужден съедать маленький кусочек металла.
- Маленький кусочек? - яростно спросил Ото. - Это лунное чудовище пыталось сегодня сожрать половину сталитовой балки, прежде чем мы смогли остановить его!
Курт повернулся к Саймону и очень серьезно сказал:
- Саймон, во время моего отсутствия ты можешь сделать фотографические и спектрографические снимки звезды. Особенно нам нужны будут точные расчеты ее массы.
- Все будет в порядке, мой мальчик, - проскрипел Мозг. - Для получения результатов мне понадобится пара часов.
В центральной секции "Кометы", в которой находились Курт и Экипаж Будущего, были все приборы и установки, необходимые Мозгу для его исследований. Электроскоп, специальный телескоп и комнатный спектрограф–гелиограф числились в астрономическом отделе лаборатории. Чудесная фотографическая аппаратура стояла возле шкафа, в котором хранились спектрограммы всех девяти планет и Солнца, тысячи других звезд, а также просто атмосферы со всех миров. И все это занимало только один угол маленькой лаборатории. В ботанической секции находились сотни образцов растений и медикаменты, приготовленные из них. В минералогическом отделении находились образцы камней со всех девяти планет. В химической секции находились сосуды, лишь небольшая часть которых содержала известные ученым элементы. А в биомедицинском отделении были все мыслимые инструменты для исчерпывающих биологических исследований и операционный стол, у которого Капитан Футур не однажды доказывал, что является выдающимся хирургом.
Лаборатория была укомплектована великолепной библиотекой из микрофильмов, содержащей все научные работы и все монографии по любому направлению. Кроме того, там был аппарат, при помощи которого можно было без труда читать эти микрофильмы.
- Я просмотрю все данные, которые могут относиться к черной звезде, - сказал Мозг Курту. - Но будь осторожен, мой мальчик.
- Уж я обращу внимание на то, чтобы он не совершил ничего необдуманного, - важно пообещал Ото.
- А кто будет смотреть за тобой, сумасшедший авантюрист? - спросил Мозг андроида. - Ведь опасность притягивает тебя, как магнит!
Курт посмеялся над пристыженным Ото.
- Идем же… обсерватория находится на другой стороне Сырта, в двух милях отсюда. Нам нужно поспешить.
Они вышли в неприятный холод марсианской ночи и зашагали по песку к освещенным башням города. Курт двигался, широко шагая, а Ото следовал за ним проворно и бесшумно, как тень.
Курт посмотрел вверх, и кровь внезапно закипела в его жилах при виде Фобоса и Деймоса, двух марсианских лун, низко и быстро скользящих над бурлящей пустыней. В последний раз Капитан Футур побывал здесь месяц назад. Очарование старого мира с его шепчущимися пустынями и на этот раз глубоко захватило его.
Перед ними вздымался город. Типичный марсианский город со стройными башнями, вершины которых были шире основания и выглядели, словно головы каких–то гигантов. Переплетающиеся и вызывающие головокружение галереи и лестницы вели к венцам башен. Такая архитектура была возможна только на планете с низким тяготением.
Капитан Футур увидел, что в ярко освещенном центре города собралась огромная толпа. На Курта накатилась волна возбужденных голосов.
- Не посмотреть ли нам, что там происходит? - с любопытством спросил Ото. Андроида, не боящегося ни смерти, ни дьявола, всегда притягивали беспокойство и возбуждение.
- Нет, сейчас нам, действительно, надо спешить, - строго сказал Курт. - Мы не должны терять времени - нам необходимо в обсерваторию!
Курт и Ото подошли к большой группе на запруженной народом главной улице. Они все время следили за тем, чтобы их тела и лица были скрыты накидками и капюшонами.
Земные колонисты, фермеры, газетчики и авантюристы составляли значительную часть этой толпы, но по большей части здесь можно было видеть марсиан, стоявших плотными кучками. Это были существа с широкой грудью, ходулеобразными ногами, красными лицами и голыми головами.
Капитан Футур услышал, как чиновник–землянин из колониального управления успокаивающе обращался к бурлящей толпе.
- Не позволяйте панике, вызванной доктором Зарро, толкать вас на необдуманные действия! - крикнул он. - Правительство и ученые заверяют нас, что темная звезда ничем нам не грозит…
- Ученые! - проревел дикий голос марсианина. - Сначала они заверили, что не существует никакой темной звезды, а теперь многие из них бежали из Солнечной Системы, чтобы укрыться в безопасном месте!
- Верно! - поддержал его хор голосов. - Они не могут помочь нам при этой угрозе. Доктор Зарро - единственный, кто может нас спасти. Дайте доктору Зарро власть, которую он требует!
- Это сумасшедшие глупцы, - пробормотал Ото. - Они хотят посадить себе на шею диктатора только потому, что он наврал им с три короба!
Лицо Курта было серьезно.
- Если не остановить как можно быстрее доктора Зарро и его ужасные сообщения, он станет диктатором Солнечной Системы. Дело обстоит гораздо хуже, чем я думал… и у нас мало времени!
Они оба поспешили дальше по городу и скоро добрались до обсерватории Сырта, которая находилась немного в стороне от города, в пустыне. Гигантский молчаливый черный купол возвышался над марсианской пустыней. Внутри полусферы за освещенным письменным столом под большим телескопом сидел красный лысый марсианин и считал. Увидев Курта и андроида, он вскочил, вскрикнув.
- Кто… что?.. - спросил он, заикаясь, но когда Курт протянул свою левую руку, он узнал кольцо. - Капитан Футур!
- Вы - Гатола, руководитель обсерватории? - быстро спросил Курт.
Марсианин с почтением уставился на него и кивнул.
- Отряд Легиона Гибели на пути сюда, чтобы похитить вас. Они могут появиться в любую минуту.
Глаза Гатолы расширились.
- Боги Марса, если они…
- Но если вас больше не будет здесь, если вы уйдете, Гатола, мой спутник займет ваше место, - продолжил Курт. - Ото, - повернулся он к андроиду, - превратись в марсианина. И поспеши.
- А разве я медлю? - сварливо прошипел Ото и вытащил соответствующие предметы из ящичка у себя на поясе.
Намазав голову и тело маслянистой бесцветной жидкостью из маленького свинцового флакончика, он тут же преобразился. Его белая резиноподобная плоть ни в коей мере не напоминала плоть нормального человека. При помощи одного из химических реактивов он размягчил ее. В теплом состоянии она напоминала мягкий пластилин и была податливой, как глина. Эта способность делала его величайшим мастером превращений во всей Солнечной Системе.
Через несколько минут странная плоть Ото стала теплой, как замазка… все тело, за исключением рук. Теперь он начал придавать своему телу новую форму, как скульптор, который лепит самого себя.
Из своих ног он сделал тонкие ходули, какие были у марсианина, растянул грудь и, наконец, часть за частью превратил свое лицо в точную копию лица Гатолы.
Потом он снова затвердил свою плоть, вновь ставшую резиноподобной и сохранившую новые формы и черты. Красками из ящичка он придал коже красноватый цвет и встал. Теперь он выглядел так же, как и Гатола, словно был его однояйцевым братом–близнецом.