II
Через полчаса зонды были готовы. Троица снова собралась в рубке. "Давай!" - скомандовал компу Пейпиво. Пощелкали двигатели ориентации, последовали четыре еле слышных хлопка, еле заметных толчка, четыре матовых серых цилиндра мелькнули на переднем экране и понеслись к планете.
Томительное ожидание. Заврик и Кусака то и дело принимались лаяться, Пейпиво устал на них гаркать. Наконец, зонды вошли в атмосферу, пошли данные, но особого интереса они не вызвали - ждали изображения.
Еще до запуска зондов бортовые детекторы определили повышенный радиофон планеты, засекли модулированные колебания, так что размер ожидаемой премии мгновенно и многократно вырос - планета явно была обитаемой и цивилизованной. Теперь все трое ерзали, подпрыгивали и изнывали - нужны были изображения чего–то техногенного, чтоб хотя бы грубо определить индекс здешней культуры и прикинуть, сколько же им причитается.
Левый верхний квадрант экрана мигнул и очистился - зонд вынырнул из облачности над морем.
- Вот, вот оно! - Пейпиво, вцепившись в подлокотники, подался вперед, остальные, даже Иник, столпились за спинкой его кресла.
Изображение продержалось не более двух–трех секунд, затем экран вспыхнул и тут же погас - связь с зондом прекратилась.
Левый нижний ничего не успел показать - вспыхнул, как и предыдущий и - обрыв связи. Третий зонд благополучно сел в выжженной солнцем пустыне на солончак, поросший чем–то серовато–розовым и колючим; затем добросовестно принялся передавать информацию, отличавшуюся удивительной стабильностью во времени. Четвертый, как ему и полагалось, вышел на низкую орбиту и принялся вынюхивать все на всех диапазонах, а его мощные сенсоры обшаривали каждый разрыв в облаках, но ничего определенного пока не показали.
- Комп, - скомандовал Пейпиво - а ну–ка, дай замедленный просмотр первой передачи.
На экране появился огромный и широкий корабль, упорно бороздивший штормовое море. Большую часть палубы занимала чудовищного размера линкорная башня с пятью орудиями калибром ей под стать. Стволы их были свинчены из отдельных секций и укреплены ажурной системой растяжек. На спине башни торчала замысловатая надстройка, ощетинившаяся множеством разнообразных антенн и мелкокалиберных стволов. В корме, на площадке, обозначенной тремя сходящимися вершинами треугольниками, виден был угловатый вертолет, то ли только что севший, то ли взлетающий - винты его вращались.
- Смотри, смотри! - Заврик ткнул когтем в угол экрана, где была индикаторная панель.
Детектор зонда распознал сильные импульсы радиоизлучения сантиметрового диапазона. Стволы на надстройке дружно повернулись в сторону зонда, полыхнули огнем - и все пропало.
- Значит, второй зонд тоже… того… - Заврик задумчиво сожрал очередного симбионта.
- Хороша культура, ничего не скажешь. Чуть что - пуляют без разбору. Второй–то зонд вошел на сто двадцать градусов по долготе к востоку.
- Глобальная война? - Пейпиво поскреб челюсть - Кусака, что скажешь?
- Ну… радары, авиация, пластики - колпаки на антеннах… затем, электроника и автоматика - вручную так лихо стволы не наведешь… труба небольшая, дыма нет… значит, турбины и котлы на жидком топливе, или газовые турбины, а то и атомная силовая установка… я думаю, индекс должен быть не меньше шестисот.
- Комп, что скажешь?
- С предварительной оценкой согласен. Для более точной нет данных.
- Иник, за шестьсот сколько?
- Один миллион двести тысяч галактических кредитных единиц.
- Лимон двести галакров! По четыреста штук на нос! Чуваки, да мы сможем свою собственную коробку заиметь, и торгуй где хочешь чем хочешь!
- Погоди прыскать, Кусака. - Заврик от волнения сожрал недозревшего, съежился от отвращения и судорожно пошевелил глазами на стебельках.
- Понимаешь, что–то тут не так. Я вот какой–никакой, а инженер, по истории техники книжки читал - у аварийщиков на дежурстве со скуки и не такой еще дурью маются. И я вот что скажу. Боевая ценность этой - Заврик опять ткнул в экран с застывшим последним кадром - орясины что–то около нуля. Только вид грозный.
- Почему?
- Главный калибр - метра полтора. Ни один металлический ствол и одного выстрела таким снарядом не выдержит, тем более, составной. А отдача? Да все это убоище при первом же собственном залпе развалится!
- Может - ракеты?
- А на кой тогда стволы? Просто направляющих вот так хватит. И вообще, раз появляются радары и авиация, дредноутам не фиг тут шариться. На те же деньги можно соорудить приличный авианосец с эскортом, и он от такого крокодила дырку в море оставит, прежде чем тот на выстрел подтянется.
- К чему ты ведешь?
- К тому, что это общество, при всей его технике, особо разумным не выглядит… Кусака, бывают же неконтактные цивилизации? Тоталитарные режимы и прочее?
- Д–да…
- Иник, а что тогда? Премия?
- Минимальная.
- Мать твою!
Чью, непонятно было, вырвалось у всех разом.
- Пацаны, а чё нам париться? - Пейпиво откинулся в кресле. - Ну и пусть там контактеры с дипломатами копошатся, чего отслюнят, то и наше. Мало все равно не будет. Мы свое дело сделали.
- Тебе нет разницы - лимон с чем–то или несчастные тридцать грандов? - Кусака вновь принял боевую позу.
- Кэп, он прав - поддержал Кусаку Заврик. - Мне до фени, сколько по бардакам просадить, но ты же знаешь этих жлобов из департамента развития. Они космоса и не нюхали, сидят себе в тепле и в добре по кабинетам. Опустить таких, как мы - им по кайфу.
- Так что делать? Говори толком.
- От зондов проку мало. Заэкранируемся, войдем тихонечко в атмосферу и сами разузнаем, что надо.
- Погоди, а орбитальный?
- Связь с орбитальным зондом потеряна полторы секунды тому назад - подал голос комп - перед этим был обнаружен приближающийся с ускорением маневрирующий объект.
- Вот это, да! Так они уже и в космосе шнырят! Иник, сколько это? Премия?
- Максимум.
- Ладно. - Пейпиво принял командирскую осанку - Три года мы рисковали шкурой ни за понюх плакра, так рискнем напоследок за большие бабки. Но, Шишка, проверь маскировку на ять! Чтобы и квант от нас к ним не выскочил!
- Ясно дело.
Заврик управился быстро, и Пейпиво собрался уже скомандовать спуск, но подал голос комп:
- Есть образцы расшифровки радиопередач.
- Давай!
На обзорном экране появилась планета, маркер замигал в том месте, где комп запеленговал передатчик, и пошел фрагмент. Какой–то тип в каске и в мундире, явно гуманоид, от макушки до пят обвешанный блестящими пуговицами, пряжками, регалиями, эполетами и аксельбантами, тыкал указкой в карту полушарий, усеянную светящимися светло–зелеными и лиловыми значками.
На планете было два больших континента: один, вытянутый с северо–запада на юго–восток от северной бореальной зоны почти до экватора, второй, округлый, занимал почти весь юг противоположного полушария, от полюса до тропиков. Было еще несколько массивов суши поменьше и кое–где россыпи островов.
Лиловые значки группировались на северном континенте, оттуда же шла и передача; зеленые - на южном. Острова, судя по значкам, принадлежали то тем, то этим.
Полный перевод комп еще не подготовил, можно было разобрать только отдельные слова на фоне какого–то рыкающего лепета. Заврик развеселился:
- Кусака, ну точь–в–точь ты по пьяне Конфуция проповедуешь!
Кусака не успел разозлиться, как прорезалась целая фраза: "Могучее и несокрушимое обиталище священной свободы, Великий Сомаган." Потом еще: "Небо попирающий великий и устрашающий Бунубадам, ревнитель ярый священной свободы". Опять лопотание, затем: "<непонятно> ублюдки! Паршивые <непонятно> демократы! Века и века Бунубадаму!".
- Свобода на последнем месте. - поскреб челюсть Пейпиво.
- И болтают о ней дело не по делу. Как… во, глянь! - Заврик указал на верхнее обрамление экрана, где красовалась обрыдлая надпись: "На свободу - с чистой совестью".
- Точно - подвел итог Кусака - Диктатура. Свободы в этом Сомагане не больше, чем на мне шерсти.
- Комп, это все? - спросил Пейпиво.
Комп, не желая унижать свое электронное достоинство словами, дал на экран передачу с южного континента. Братва посмотрела, послушала, что удалось перевести.
- Тут поприличнее будет - заметил Заврик - И диктор не похож на витрину военного музея.
- Да что там - резюмировал Кусака - Нормальная сводка новостей. И к Сомагану они симпатий не питают, значит, не дураки.
- Ну и хвала Космосу, - отдулся Пейпиво - премия, значит, будет. А то с этими Бунубадамами никому еще толком договориться не удавалось. Значит, так… Комп?
- Да?
- Быстренько пролетим над этим… Сомаганом, а уж южные земли посмотрим получше. Так?
- Да. Это оптимальный вариант.
- Тогда - вперед и вниз!
Включили маскировку, скаут нырнул вниз. Мгновение невесомости, тихонько заныли планетарные двигатели, гася скорость, и "Утюг" невидимкой скользнул в атмосферу.