…Вернулась Зета-5 через четырнадцать минут в сопровождении шести головорезов, одетых в полевую форму космодесантников. Лейтенант и пятеро рядовых. Все они были увешаны с ног до головы оружием в полную боевую выкладку. На мгновение Рыбака даже охватило сомнение: "Может, Рамаду ведут под конвоем? Не пора ли "рвать когти"?" Однако все обошлось. Зета издалека подала условный сигнал руками: "Всё в порядке". От души отлегло. Но не совсем.
Десантники остановились на опушке леса, метрах в семидесяти от планера. К гравилету Рамада подошла в одиночку, открыла дверцу, окликнула Савву:
- Вылезай.
- Что за маскарад? - Рыбак кивнул головой в сторону вооруженного отряда.
- Дело - дрянь, - пояснила Зета. - Около часа назад на космодром ДальПоста прибыл десантный борт, набитый под завязку личным составом ВКС. На станцию передали приказ - задержать нас до прибытия их представителей. Моим ребятам пришлось нейтрализовать особо рьяных сотрудников…
- Замочить, что ли? - поинтересовался Рыбак.
- Не важно. - Рамада отвела глаза. - Связистам они отдали приказ - вырубить передатчик. - Девушка недовольно цокнула языком. - Я же говорила, местным вэкээсовцам верить нельзя. Все они на побегушках у "Птеродактиля".
- Ну и какие наши действия? - полюбопытствовал пират, казалось, с иронией. - У тебя есть конкретный план или открываем сезон партизанской борьбы? - Савва красноречиво глянул в сторону разведчиков ГАПа.
- План есть, - подтвердила Зета-5. - И ты его угадал. Открываем сезон партизанской борьбы. - Она словно бы передразнивала партнера. - Задумка такая - захватить передатчик ВКС. Это совсем недалеко. Навряд ли они ожидают нападения. Нас всего двое, по их сведениям. Дело к вечеру, а темнота - друг молодежи. Согласен?
- Э-э…
Не дожидаясь ответа, Зета-5 скомандовала:
- Вылезай. Мы и так уже слишком много болтаем. Не забывай, что ты - пешка. Для тебя всё выглядит иначе: на ДальПост напали пираты; ребята подняли ополчение и охраняют меня как ценного сотрудника, важную персону и гостя. Ясно?
- Да.
- Я хорошо изучила этот район по карте. Пойдем прямиком, - успела сказать напоследок Рамада.
- Хорошо.
И они направились к поджидавшей их группе "научных сотрудников". Ребята запасливые. По всему видать, вояки серьезные, обмундированием ВКС разжились заранее.
Пирату сразу бросилось в глаза, что в полномочиях Зеты здесь никто не сомневался. Ей подчинялись беспрекословно. Видать и впрямь девица - крупная шишка в Ассамблее.
- Лейтенант, саперы среди ваших людей есть? - поинтересовалась Рамада.
- Так точно. Все прошли курс обучения в спецлагерях.
- Соблюдайте полное радиомолчание. Выход в эфир - только в самом крайнем случае.
- Есть.
- Пошлите вперед четыре человека. Первую пару - на двести-триста метров. Задача - общая разведка и выявление возможных минных заграждений. Вторую пару - на семьдесят-сто метров. Их цель - тщательная расчистка тропы от обнаруженных ловушек, а также непосредственная защита меня и помощника. - Рамада указала рукой на Савву.
- Есть.
- Вы с напарником прикрываете тыл. Держитесь позади, метрах в пятидесяти. Следите за сигналами остальных охранников и немедленно сообщайте обо всем подозрительном. При появлении в поле зрения посторонних людей - всем мгновенно раствориться в колючках, будто вас там и нет.
- Есть.
Гаповцы в установленном порядке двинулись в путь. Придерживались заросшей автомобильной колеи, неизвестно кем проложенной на широкой поляне.
Вскоре старая, заброшенная дорога уткнулась в дремучий лес. Одинокие стройные красавицы, наподобие земных березок, росли лишь по кругу чащи. А в глубине деревья, все как на подбор стояли не очень высокие, но кряжистые, толстые, как баобабы. Сплющенные кроны густо нависали над головами путников, точно в таинственных сказочных джунглях. Дорога незаметно исчезла, затерявшись в траве, кустарнике, зарослях папоротника. Видимо, ей слишком давно не пользовались.
Местами подлесок был жидким и прозрачным, как желе. Отряд осторожно пробирался сквозь него к своей цели, используя в качестве прикрытия вековые стволы и кустарник. Вскоре группа достигла широкой опушки леса.
Вдруг идущие впереди разведчики замерли и подали остальным сигнал "Тихо". Сами же бесшумно плюхнулись на землю, превратившись в неподвижные серые холмики. Их маскировочные халаты идеально слились с окружающим рельефом. Остальные бойцы последовали примеру товарищей. Вся группа умело растворилась средь деревьев.
Рыбак, стараясь не двигаться, прижался к земле и исподлобья сквозь траву поглядывал вперед. "Что там стряслось?.. Ах, вот оно что", - ответил он сам себе, удивляясь, как быстро сбываются наихудшие предположения. Над кромкой леса бесшумно поднялся и завис магнитоплан из серии "Шпион" (МПШ). Безусловно, это был он. Такой силуэт не спутаешь с другими типами летающих тарелок. Потому что над верхней гранью аппарата почти на четверть конструкции раскинулся приплюснутый обтекаемый диск универсального локатора. Вместо привычных иллюминаторов кругового обзора в обшивку МПШ по всему периметру были встроены самые разнообразные устройства слежения. Корпус тарелки, словно еж, ощетинился частоколом антенн и датчиков.
"Шпион" еще несколько минут недоверчиво повисел на одном месте, словно огромный воздушный змей. Затем еле заметно дрогнул и тихо заскользил прочь над самыми верхушками деревьев, едва не цепляя корпусом ветки.
Савва облегченно вздохнул. Но тут на опушке леса появилась группа солдат с собаками-ищейками на длинных поводках. Собаки дружно, как по команде, дико и устрашающе залаяли, будто учуяли где-то поблизости дичь. У Рыбака сердце ушло в пятки. Вот это сюрприз! Разъяренные псы - подарочек похлеще любой автоматики. Круг поисков неумолимо сужался. Еще минуту-другую - и преследователи возьмут след нарушителей…
В дело вмешался лейтенант. Он что-то тихо прошептал в браслет, закрепленный у него на руке. Группа вооруженных солдат тут же остановилась.
- Что он сделал? - поинтересовался Савва.
- Доложил на их частоте о проникновении на охраняемую территорию с другого конца леса. Он знает их коды и позывные, - ответила Рамада.
Получив по рации ложную наводку, патруль с собаками развернулся и скрылся в чаще леса. Надо полагать, поспешил на поимку шпионов по указанным координатам.
Через некоторое время все стихло. Командир подал сигнал группе: "Вперед". Нельзя было терять ни минуты. Гаповцы осторожно продолжили движение в прежнем порядке.
Подобные заминки преследовали их на всем пути. Вражеские дозоры так и шмыгали туда-сюда, туда-сюда. Добрую половину времени из того, что группа находилась на марше, они неподвижно пролежали в траве, стараясь сойти за естественные холмики. И часики тикали не в пользу команды Зеты. Главное их оружие - быстрота и внезапность. Да какая уж тут внезапность. Скоро, поди, и подкрепление ВКС подоспеет с космодрома.
Перед последним броском (вернее, ползком) по открытому пространству лейтенант решил дать людям передышку. Он приказал всем замаскироваться и ожидать наступления темноты. До вечера оставалось не так уж долго. А двигаться по поляне так, чтобы тебя не заметили, в темноте, безусловно, гораздо удобней.
Рамада в сопровождении командира подползла к самой окраине леса, чтобы определить направление ночного марша и наметить ориентиры.
Но стоило им только выбраться из тени последних деревьев, как впереди, метрах в семи от них, из маскировочной ямы внезапно, будто вырастая из-под земли, грузно поднялся боевой робот. Засада!!! Зета с напарником оцепенели.
Рыбак не раз слышал, что пехотинцы называют подобные модели "Молотом Смерти". И не ради красного словца. А за их исключительные боевые качества и неимоверную живучесть.
Трехметровый робот легко разорвал на себе остатки маскировочной сетки, одним движением стряхнул пыль, затем уверенно прыгнул в сторону остолбеневших от неожиданности и первого страха разведчиков.
Но прежде чем встать, бронированный боец, по всей видимости, успел замкнуть механический контакт сигнального контура. Потому что сработали датчики тревоги. Лес огласился воем сирен. Где-то над головами лазутчиков замигали вращающиеся маячки, спрятанные в листве деревьев. Вдалеке послышался рев моторов только что заведенной военной техники. По ушам ударил яростный собачий лай, донесшийся из центра лесного массива. Тихая полянка вмиг наполнилась ревом и шумом визгливой сигнализации. "Безусловно, сюда уже мчится патруль, - промелькнуло в голове у Саввы. - Да не один!"
Все мысли тут же спутал боевой робот. В одно мгновение он вырос над распластанными в траве разведчиками, которые, наконец-то, сообразили, что прятаться далее совершенно бессмысленно. А потому живо вскочили на ноги.
Динамик, встроенный в бронированную грудь рослого противника, отстраненным голосом прогудел:
- Вы находитесь на территории запретной зоны. Немедленно отбросьте оружие. Сядьте на землю. Руки за голову. В противном случае вы будете уничтожены. Чтобы выполнить указанные требования, у вас есть пять секунд. - И он начал обратный отсчет времени. - Пять… четыре…
- Уходите с девушкой лесом! Мы прикроем, - заорал пирату лейтенант.
Сам он отпрыгнул в сторону от механического воина, ухватился за подсумок с гранатами. Робот, тихо жужжа сервоприводами, стремительно нагнал офицера, сгреб его в охапку, поднял над головой и легко швырнул на стоящее метрах в пяти дерево. Пока лейтенант, кувыркаясь и путаясь, падал по веткам вниз, металлический монстр несколько раз выстрелил в него из бластера, совмещенного с массивной лапой-рукой. Из разгоряченной конечности повалил прозрачный дымок.