- Да плевать на возраст! - взбеленился Кристиан. - Он лучший специалист в своей области! Согласен, характер у него невыносимый, запросы тоже будь здоров… Но я не вижу на его месте никого другого, понимаешь? И потом, Юпитер же обещала!
- Извини, я бы рад помочь, но не могу, - развел руками Рауль, хотя готов был подписаться под каждым произнесенным словом. В конце концов, исполнять вынесенный Юпитер приговор предстояло именно ему, и его это вовсе не радовало. - Общение с Юпитер в мою компетенцию не входит. На это у нас есть другие, - Рауль косо посмотрел на Алистера, - специалисты…
- Да перестань ты, - отмахнулся Кристиан. - Он говорит, что Юпитер словно бы забыла о том своем решении. Сбой в системе, я не знаю… Делать-то что?
- А что мы можем сделать? - огрызнулся Рауль, отходя к окну. - Я просто не представляю, как можно выручить Людвига.
- Из чего вы собрались меня выручать? - прозвучал хорошо знакомый присутствующим голос, и в кабинет вступил Людвиг Вольт собственной персоной.
Алистер при виде него почему-то пошел красными пятнами, Кристиан нахмурился, а Рауль сделал вид, будто его страшно интересует открывающийся из окна вид.
Людвиг обозрел собравшихся и разом вычислил причину их замешательства: Кристиан попытался прикрыть лежащий на столе приказ какой-то папкой, но не преуспел в этом. Таким образом, злополучный приказ очутился в руках Людвига, который не замедлил с ним ознакомиться.
В кабинете повисла мертвая тишина.
- Я не понимаю, из-за чего весь переполох, господа, - после короткой паузы совершенно спокойно произнес Людвиг Вольт, возвращая приказ Кристиану. - По-моему, ничего из ряда вон выходящего не случилось.
- Но… - заикнулся было Кристиан, но Людвиг продолжил:
- Крис, этот приказ должен был выйти самое меньшее год назад. И ты, и я об этом прекрасно знаем. Не нужно устраивать из этого вселенскую трагедию, в конце концов, это ждет каждого из нас… Лично я с этой мыслью давно свыкся и решительно никакого душевного трепета не испытываю.
Глядя на Людвига, легко было поверить, что это и в самом деле так. Лицо его оставалось по-прежнему спокойным, он даже улыбался. Только серо-голубые глаза словно бы погасли… И видеть это Алистеру было совершенно невыносимо.
- На какое число назначена… процедура? - осведомился Людвиг как ни в чем не бывало. - На послезавтра? Ну что ж… мне хватит времени на то, чтобы привести в порядок все дела и рассортировать документацию. - Он скупо улыбнулся. - Не стоит чересчур усложнять жизнь моему преемнику… Позвольте откланяться, господа.
С этими словами Людвиг направился к двери. Рауль ледяной статуей застыл у окна, Кристиан оцепенел в своем кресле, а Алистер, похоже, не мог поверить своим ушам.
Спустя полминуты отмершие было Консулы остолбенели вторично: Алистер сорвался с места и ринулся в коридор с воплем:
- Людвиг, постойте!..
- Крис, ты хоть что-нибудь понимаешь? - с нервным смешком произнес Рауль, провожая Алистера взглядом.
- Нет, - честно признался Кристиан и направился к бару. - Ровным счетом ничего. Но если меня не обманывает интуиция, у Людвига еще есть шанс… - Он протянул Раулю бокал.
- Хотелось бы верить, - пробормотал Рауль, и они выпили, не чокаясь…
…Алистер в два прыжка нагнал Людвига - тот не успел далеко уйти. Он и сам не знал, что собирается сделать, а главное - зачем. Но повел он себя совершенно неприлично (во всяком случае, с точки зрения ревнителя всяческих традиций и приличий, каковым являлся Людвиг) - догнав обернувшегося на оклик Людвига, попросту обнял его, неуклюже, но крепко.
- Алистер, что вы… да что вы делаете? - опешил Людвиг. С ним никто никогда так не обходился, а потому он попросту не знал, как реагировать.
- Я вас не отдам! - вырвалось у Алистера против его желания. Прозвучало это довольно глупо, но очень искренне, и Людвиг не мог этого не почувствовать. - Я… Людвиг, я придумаю что-нибудь, я найду способ обмануть Юпитер!..
- Алистер, во времена моей юности за одни эти слова, я уж не говорю о намерениях, вас немедленно отправили бы на коррекцию. - Людвиг обрел свое всегдашнее непоколебимое спокойствие и даже не пытался отцепить от себя Алистера.
- Сейчас другие времена! - Алистер метнул злой взгляд из-под неровной густой челки. Он был ниже Людвига на полголовы, поэтому смотреть на него Алистеру приходилось снизу вверх. - Только из-за того, что вам уже… что вы… Я придумаю что-нибудь, клянусь!
- Алистер, прекратите, вы ведете себя неприлично! - Людвиг все же попытался отступить на шаг от Алистера, но безрезультатно - тот держался за него, как утопающий за спасательный круг. - Да что вы, в самом деле! В конце концов, я прожил более чем достаточно. Жаль только, я не увижу новую атомную станцию… - Людвиг невесело усмехнулся. - И хотелось бы все же знать, кто станет моим преемником. Если кто-то из тех, о ком я думаю… Ведь развалят энергосистему, бездари!.. Алистер, не стоит принимать все это близко к сердцу. Кто я вам, чтобы так по мне убиваться?
Такого вопроса Алистер не ожидал. Да даже если бы и ожидал, ответа на него он все равно не знал. В самом деле, кем ему приходится Людвиг? В общем-то, никем… Просто он, кажется, был единственным, кто его понимал. Понимал, что ту свою роковую ошибку Алистер совершил не потому, что хотел выслужиться или сделать гадость Первому Консулу, а только из-за того, что слишком уж ревностно следовал должностным инструкциям. И не винил его за это, а дипломатично постарался объяснить, чем работа с живыми людьми отличается от сборника директив и инструкций.
- Я все равно что-нибудь придумаю… - упрямо повторил Алистер, так и не разжимая рук и часто моргая, чтобы прогнать невесть откуда взявшуюся в глазах муть. (Не стоит забывать о том, что Алистеру не сравнялось еще и двадцати). - Я… Я, кажется, знаю, что делать, Людвиг!
Людвиг проводил недоуменным взглядом сорвавшегося с места Алистера.
- Молодежь!.. - произнес он с непередаваемым выражением и, покачав головой, отправился к себе. Дела все же стоило привести в порядок, хотя… Что греха таить, в сердце Людвига Вольта ворохнулась слабая надежда на то, что Алистер и в самом деле что-нибудь придумает. Хотя Людвиг и не боялся смерти, он все же очень любил жизнь…
…Рауль с Кристианом уже успели опустошить одну бутылку и взялись за вторую, когда в кабинет снова ворвался Алистер. Он был по-прежнему растрепан, однако на этот раз лицо его было перекошено не ужасом, а энтузиазмом.
- Господин Норт, я, кажется, знаю, что можно сделать! - выпалил он с порога. Рауль, сидевший спиной к двери, от неожиданности чуть не пролил вино, а Кристиан выжидательно уставился на Алистера. - Только… в общем, мне понадобится ваша помощь.
- И что вы намерены сделать? - сдержанно поинтересовался Кристиан, ставя бокал на стол, а сам подумал: "Если этот… Алистер все же сумеет выручить Людвига, клянусь, я его прощу!.. Не забуду его выходки, но прощу!"
- Юпитер снимает Людвига из-за его возраста, - озвучил Алистер то, что и так было всем известно. - Других причин я не нашел. Так я просто изменю дату его рождения в личном деле и прочих документах, вот и все…
Консулы переглянулись, и Рауль ядовито сказал:
- Молодой человек, а вы, случайно, не забываете о правиле формирования имен? Если вы измените дату рождения нашего уважаемого главы энергосистемы, он никак не сможет именоваться Людвигом Вольтом!
"Забавно, - отстраненно подумал Кристиан. - Нам даже мысли не приходит о том, что ситуация по меньшей мере абсурдна: оба Консула преспокойно обсуждают, как лучше обмануть Юпитер… Словно так и надо!"
- Я подберу такую дату, чтобы начальные буквы имени и фамилии совпадали… - отмахнулся Алистер. - Это несложно! Только, господин Норт, мне все же понадобится ваша помощь!
- Какая именно? - осведомился тот.
- Понимаете… - Алистер замялся. - Юпитер тщательно отслеживает любые изменения, тем более в личных делах сотрудников… Но когда она проводит личную аудиенцию, на это отвлекается безумное количество ресурсов. Словом, в это время можно без большого риска забраться в файловую систему. То есть, - поправился Алистер, - можно, если имеешь соответствующий уровень допуска, знаешь пароли… или знаешь, как без них обойтись.
- Вы, надо полагать, знаете, - вскинул брови Рауль.
Алистер кивнул и потупил взгляд.
- Отлично, вы измените дату рождения, убавив Людвигу возраст… - задумчиво произнес Рауль. - А как же все его… свершения? Юпитер не заинтересуется, когда это он столько всего успел?
- Вероятность этого близка к нулю, - ответил Алистер. - Возраст кандидатов на выбраковку и профессиональные, как вы выразились, свершения Юпитер отслеживает по разным каналам. А потом, я же подчищу нестыковки!
- Поверю на слово, - фыркнул Рауль.
- И сколько на все это потребуется времени? - поинтересовался Кристиан.
- Не меньше сорока пяти минут, - ответил Алистер. - Лучше, конечно, час. Чтобы все как следует проверить, не упустить какой-нибудь ерунды, из-за которой все и может сорваться…
Кристиан поморщился, как от зубной боли. Аудиенции у Юпитер он ненавидел всеми фибрами души и любыми способами старался от них уклоняться. По счастью, Юпитер тоже не жаловала его частыми вызовами. И вот теперь ему надо было самому напроситься на аудиенцию… Еще бы подходящий предлог выдумать!
- Ну что? - спросил Рауль Кристиана. - Рискнешь здоровьем?
- Рискну, - твердо ответил Кристиан. - Годовой отчет ей зачитать, что ли? Или попросить совета, как бороться с моральным разложением сотрудников на военных базах в пустыне?