Кристиан помолчал, собираясь с силами, а потом выложил все, как на духу. И про доступ к информации, и про ловкий ход с наследством, и про предательство… К концу он уже говорил с трудом - мешали ни с того ни с сего перехватившие горло рыдания. Кристиан более всего на свете боялся выставить себя в неприглядном свете, а потому держался, как мог.
- И ты всему поверил, - вздохнул Себастьян.
- Да… - выдавил Кристиан, сгорбившись и закрывая лицо руками.
- Алистер - ловкая бестия, - сказал Себастьян. - Знал, чем тебя зацепить… Ты, Юпитер тебя побери, профессиональный политик, ты подсознательно ждешь обмана и предательства от любого. Вот он тебе и подкинул… факты.
До Кристиана стало медленно доходить кое-что…
- Ты хочешь сказать… - Кристиан убрал руки от лица. - Алистер…
- Соврал, - кивнул Себастьян. - Твой Элли чист, аки невинный агнец. Он тебя боготворит и в жизни не сделает ничего, что могло бы тебе прямо или косвенно навредить.
- Но зачем? - Кристиан уставился на Себастьяна лихорадочно блестящими глазами. - Зачем это Мэрту?…
- Трудно сказать, - пожал плечами Себастьян. - Наверно, у него есть какие-то далеко идущие планы. И в этих планах ему не нужен ты таким, каков ты есть.
- А каков я есть? - не понял Кристиан.
- Ты добрый, - усмехнулся Себастьян. - Во всяком случае, доброжелательный. Ты стараешься хорошо относиться ко всем. И ты не умеешь ненавидеть.
Себастьян пристально взглянул на Кристиана.
- А ведь Элли ты почти уже возненавидел, - сказал он утвердительно. - За это мнимое предательство…
Кристиан почувствовал, что краснеет. Да, действительно так… Значит, Алистеру нужен был такой Первый Консул - озлобленный и не верящий никому… кроме такого учтивого и всегда готового прийти на помощь коллеги. Алистеру вовсе не обязательно самому рваться к власти, он может удовлетвориться ролью "серого кардинала" при Кристиане.
- Я пойду, - сказал Себастьян. - С Алистером сам разбирайся.
- Я разберусь… - пообещал Кристиан, и на губах его появилась мстительная улыбка. - Я так с ним разберусь…
Себастьян уже дошел до двери, но вдруг обернулся и сказал:
- С тобой тут кое-кто поговорить хочет. Впустить?
С этими словами он вышел, а на пороге Кристиан увидел… Элли.
- Господин Норт? - еле слышно выдохнул мальчик. - Господин Норт… что с вами случилось?
Кристиан осознавал, что после трехдневной попойки выглядит отвратительно, лицо помятое, синяки под глазами, волосы перепутаны, да и разит от него, наверно, как из винного погреба… Ну что мог еще подумать Элли?
- Ничего со мной не случилось… - наконец смог он сказать. - Элли… иди… иди сюда.
Кристиан хотел только взглянуть на Элли поближе, но не удержался, сгреб его в охапку, да так и замер, чувствуя, как испуганно бьётся сердце мальчишки. И как уходит мучительная боль, до сей минуты тисками державшая за горло и не дававшая свободно вздохнуть…
- Господин Норт? - Кристиан почувствовал, как руки Элли легли ему на плечи. Серые глаза оказались совсем рядом. - Вы… вы…
"Да, я плачу…" - хотел было сказать Кристиан, но вместо этого сказал совсем другое:
- Кристиан, Элли… Меня зовут Кристиан…
Однорукий бандит
Каждое утро глава службы чрезвычайных ситуаций Амои, Эмиль Кан, начинал с того, что тщательно перебирал в уме все предстоящие на сегодня дела и выстраивал четкий план действий. Другое дело, что придерживаться плана не всегда удавалось - чрезвычайные происшествия, они, знаете ли, не по плану случаются, а как им заблагорассудится. Но это Эмиля не волновало нисколько - главное, что план был. Точно с такой же скрупулезностью он планировал и то, что, кому и в каком тоне он сегодня выскажет. На сегодняшнее утро у него были запланированы несколько ехидных, но не очень обидных замечаний Вернеру и Кристиану, пара деловых предложений Себастьяну и откровенная гадость Алистеру Мэрту.
Алистер Мэрт, новый начальник службы информационной безопасности, как-то сразу пришелся не ко двору. Терпели его из последних сил, но все же терпели, потому что Юпитер - это компьютер, и ей не объяснишь, что значит "достал до печенок" или "глаза б мои на него не смотрели"! Поэтому надежды на то, что Юпитер отменит своё назначение, не было ни малейшей. Оставалось лишь тихо и вежливо выживать Алистера всеми доступными методами, вынуждая написать прошение об отставке или о переводе в другое подразделение. А в том, что шестеро решительно настроенных Блонди (а заодно и прочие сотрудники), задавшись подобной целью, легко способны превратить жизнь неполюбившегося коллеги в настоящий ад, сомневаться не приходилось.
Один факт крайне интриговал обитателей Эоса… Дело в том, что вот уже неделю Алистер Мэрт щеголял в темных очках, чтобы не "светить" великолепным фингалом под левым глазом, который никак не желал рассасываться или хотя бы бледнеть. К концу недели синяк приобрел невероятно-красочную радужную расцветку, не помогали никакие примочки. (Хотя кто знает, что подсунул Алистеру Рауль под видом этих самых примочек? Второй Консул тоже был на редкость злопамятен…) А откуда взялся этот фингал… Нашлись свидетели, клявшиеся и божившиеся, что Алистера подстерег в каком-то коридоре лично Первый Консул и с видимым наслаждением на лице засадил ему в глаз. А поскольку кулаки у Первого Консула были весьма увесистыми, то нечего и удивляться.
"Чересчур ревностное выполнение должностных инструкций способно серьёзно испортить взаимоотношения с коллегами", - так сказал Себастьян Крей, узнав об этом происшествии, хотя подобные витиевато-бюрократические выражансы были больше прерогативой Людвига Вольта. Людвиг же Вольт в ответ кивнул и добавил нечто вроде "за что боролся, на то и напоролся".
…Эмиль собрался и отправился на очередной выезд - в городе прорвало канализацию, а из пустыни надвигалась песчаная буря, с которой тоже надо было что-то делать. Силовые поля ставить - больно дорого обойдется, а разбомбить зарождающуюся бурю в зародыше… По обыкновению, сезон песчаных бурь начался весьма неожиданно, как и каждый год. В результате техника готова не была, и Эмиль сорвал голос, распекая подчиненных.
В Эос он вернулся злым и зверски усталым. В холле Эмиль наткнулся на Вернера Дирка, который тоже только что вернулся с выезда. В городе активизировалась какая-то весьма наглая банда, заправлял в которой, по слухам, некий однорукий мотоциклист. При упоминании о нем Второй Консул обычно резко мрачнел, а потом начинал требовать от Вернера немедленной поимки и казни этого бандита, причем, по возможности, медленной и мучительной…
Так вот, на этом выезде Вернеру прострелили руку, в результате чего он тоже не мог похвастаться хорошим настроением. Распоясавшиеся бандиты положили половину его отряда, и если бы не вовремя подоспевший Вернер с его дьявольски меткой стрельбой, полегла бы и вторая половина группы быстрого реагирования. Осатаневший Вернер перестрелял преступников, но, к сожалению, главаря среди них не оказалось, что тоже не добавило ему оптимизма.
- Как дела? - спросил Эмиль, присаживаясь рядом.
- Хреново, - буркнул Вернер. - Сам, что ли, не видишь?… А у тебя?
- Аналогично, - коротко ответил Эмиль и вдруг обратил внимание на странный жест Дирка: тот привычно потянулся правой рукой к левому плечу, но тут же отдернул руку, словно обжегшись. - Вернер?…
- Что?
- А где твоя крыса? - Действительно, на левом плече Вернера не было видно здоровущей крысы по имени Эмма, которой тот очень дорожил.
- Нету крысы, - мрачно огрызнулся Вернер, но все же снизошел до объяснений: - Эта дура перекусила провод от терминала в диспетчерской…
- Все, что осталось, сложили в газетку, - понятливо кивнул Эмиль и замолк.
Вообще-то, надо было как-то отреагировать. Эмиль прекрасно знал, что Вернер крысу свою нежно любит и наверняка переживает из-за ее гибели, но… Как, спрашивается, в данном случае выражать соболезнования? Эмиль нашел бы слова, погибни у Вернера друг, сотрудник или хотя бы дорогой пет, но крыса!..
- Гм… - сказал он наконец. - Гм… Вернер… ты занят сегодня вечером?
- Нет, - буркнул Вернер. - У меня производственная травма.
- Тогда поехали ко мне, - предложил Эмиль. - У меня новая шоу-программа, посмотришь, может, полегчает?
- Да? - не поверил Вернер. - Ну… ладно. Поехали…
Прежде Вернеру не доводилось бывать у Эмиля дома. Все как-то не складывалось… И лучше бы не сложилось. Во всяком случае, так решил Вернер, приехав к Эмилю посмотреть шоу.
Дело в том, что Эмиль отдавал предпочтение не обычным петам, а генетически модифицированным, причем модифицированным весьма замысловато. Иногда желания Эмиля были столь экзотичны, что петов приходилось выращивать по индивидуальному заказу, что влетало в копеечку. Впрочем, Эмиля это не останавливало, и он с большим энтузиазмом продолжал доставать отдел генетических исследований.
Вернер старался не смотреть на сцену, на которой шевелилось нечто с большим количеством щупальцев, в которых ритмично извивалось еще несколько своеобразного вида существ.
- Тебе не нравится? - спросил вдруг Эмиль, заметив, видимо, что Вернер предпочитает смотреть в свой бокал.
- Нет! - ляпнул Вернер от неожиданности.
- Почему? - удивился Эмиль. - На мой взгляд, вполне недурно. Это новая программа, я сам еще ее не видел. Что тебя не устраивает?
- Всё! - высказался Вернер. - Это… вот это, которое со щупальцами… Если честно, Эмиль, меня от него с души воротит! Я уж не говорю про эту… гм… которая на паука похожа…
- Никогда бы не подумал, что ты такой консерватор, - буркнул уязвленный Эмиль.
- Никогда бы не подумал, что у тебя бывают настолько извращенные идеи, - парировал Вернер.