- Да? - удивился Мартин. - За что бы?
- За то, что ты не в интернате, не как все, за то, что ты… бракованный, как он говорит, - поделился Холтон и вдруг осекся. - Прости… я не должен был этого говорить…
- Да ладно, - отмахнулся Мартин. - Все равно все знают, что меня едва не отправили на выбраковку, так что Нейвен может думать все, что ему заблагорассудится, мне от этого не жарко и не холодно.
- Так значит…
- Не буду я больше ничего делать с оценками, - твердо сказал Мартин, сохраняя произведенные изменения и отключаясь от сети. - Считай, справедливость восторжествовала, а Нейвен будет знать, что таким методом теперь тебя не взять.
- Ничего, он придумает что-нибудь новенькое… - вымученно улыбнулся Холтон. - Мартин…
- А?
- Знаешь… - Холтон смотрел серьезно и печально. - Когда ты приехал… Нет, не так. Когда ты со мной заговорил после того, как тебя Нейвен предупредил, чтобы ты этого не делал… Я думал, никто на такое не пойдет. Я… всегда был один, сколько помню… Ты первый, с кем я могу поговорить… нормально. Как… как равный.
- Холтон, хватит, а? - Мартин взял Холтона за плечо и слегка встряхнул. - Давай без сцен!
- Хорошо, - безропотно согласился тот. - Только, Мартин…
- Ну что еще?
- Ты уедешь. - Холтон поднял на Мартина глаза, в которых стояла такая тоска, что Мартину стало неуютно. - Ты уедешь, и все снова пойдет, как прежде…
- Холтон… - Мартин слегка растерялся. - Знаешь, но ведь до выпуска осталось всего ничего! Неужто тебе не хватит терпения на какой-то несчастный год? Я тебя уверяю, в Танагуре живут не одни Нейвены!
- Теперь я это знаю, - сказал Холтон, и в глазах его мелькнула робкая надежда.
- Все у тебя будет нормально, - убежденно сказал Мартин. - Так что заканчивай стенать, Холтон.
- Холли, - сказал тот и неожиданно улыбнулся. - Зови меня Холли. Я буду знать, что хотя бы кто-то один произносит это имя не с презрением…
Мартин только вздохнул: Холтон, на его вкус, перебарщивал с мелодраматичностью. Впрочем… сам-то он что, лучше был? То-то и оно…
…Если Нейвен и понял, чьих рук дело исправленная вторично оценка Брэка, то никак этого не показал. Мартин же удивлялся безразличию здешнего начальства: похоже, на оценки учеников они вообще внимания не обращали! Это ж надо - не заметить, как любопытно меняются эти самые оценки! Впрочем, такое разгильдяйство было в данном случае только на руку.
Холтон теперь от Мартина вовсе не отходил, заглядывал в глаза и, признаться, немного раздражал. Мартин ничего не имел против приятного знакомства с товарищем по несчастью, но он очень не любил, когда ему навязывались. А Холтон именно навязывался, стремясь не отпускать от себя Мартина ни на минуту, безраздельно владеть его вниманием… Мартину же, привыкшему к тому, что окружающие уважают его право на уединение, это было несколько неприятно. Он, конечно, понимал, насколько Холтон изголодался по нормальному общению, и поэтому терпел его общество, но, тем не менее, ждал только удобного случая для того, чтобы хоть ненадолго отвязаться от него.
Случай представился нескоро, дня через два. Мартин с Холтоном, как обычно после обеда, разгуливали по коридорам интерната, а чтобы не сталкиваться постоянно с Нейвеном и его командой, спустились на другой этаж. Тут обитали ученики помоложе и пониже рангом: в основном Сильверы. Этих-то Сильверов и заприметил Мартин, когда они с Холтоном свернули в очередной коридор, и отчего-то заинтересовался.
- Погоди минуту, - сказал Мартин Холтону. - Я пойду посмотрю, что там творится.
- Зачем тебе это? - недоуменно взглянул на него Холтон. - Это всего лишь Сильверы, к тому же совсем дети… Пусть сами разбираются.
Мартин только отмахнулся.
- Не хочешь, не ходи, - сказал он. - А я все-таки гляну, что случилось.
Холтон выразительно дернул плечом, мол, была охота лезть в разборки какой-то мелюзги, но удерживать Мартина не стал.
- Ладно, иди, - сказал он сдержанно. - Я пойду обратно на наш этаж, ты приходи…
- Ага, - кивнул Мартин и, ускорив шаг, направился к компании малолетних Сильверов, тут же с облегчением выкинув Холтона из головы.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что ситуация такова: несколько мальчишек (вся компания оказалась одного возраста, лет одиннадцати-двенадцати, не больше) плотным кольцом окружили еще одного. К тому моменту, как Мартин подошел к этой группке, атмосфера достаточно накалилась, а в разговоре начали проскальзывать агрессивные нотки. Вернее, проскальзывали они в репликах большей части группы, тот же мальчик, на которого было обращено недовольство остальных, отвечал подчеркнуто спокойно и вежливо и на конфликт идти определенно не собирался. Несомненно, это злило его оппонентов еще больше…
Мартин неслышно подошел поближе и молча встал за спиной того мальчишки, которого обступили явные недоброжелатели: он не знал, кто прав, а кто виноват, но решил по-джентельменски поддержать сторону, оказавшуюся в меньшинстве.
Увлеченные спором, малолетки далеко не сразу обратили внимание на задумчиво возвышающегося за спиной объекта их нападок Блонди, а когда все-таки заметили Мартина, то как-то быстро сникли. Явно удивленный столь странным поведением однокашников, мальчик догадался-таки обернуться, и Мартин смог увидеть его лицо.
Мальчик чем-то напоминал покойного ныне Бертрана Уэйна: и характерным изломом бровей, и чуть раскосыми глазами - светло-карими, почти желтыми, прозрачными, как редкостный камень янтарь, который контрабандой провозят со Старой Земли. "А что, - подумал Мартин, - очень может статься, что это та же генетическая линия, отсюда и сходство…"
- Что тут происходит? - вкрадчиво спросил Мартин. - Что за сборище?
- Простите, господин… - Торопливо кланяясь, мальчишки начали быстро расходиться, то и дело озираясь. Судя по взглядам, которые они бросали на оставшегося подле Мартина паренька, своих намерений касательно него, какими бы те ни были, они не оставили.
- Что им от тебя понадобилось? - поинтересовался Мартин, поглядев на мальчишку.
- Ничего особенного, - едва заметно пожал плечами юный Сильвер, сохраняя удивительное, на взгляд Мартина, спокойствие. - Кажется, они собирались о чем-то со мной поговорить.
- А ты что же? - весело изумился Мартин.
- А я вовсе не хотел с ними разговаривать, - ответил мальчик без тени улыбки.
Лицо его казалось совершенно спокойным, даже безмятежным; совсем не так, по мнению Мартина, должен был вести себя мальчишка, только что избежавший крайне неприятного - он по себе помнил, - столкновения со сверстниками.
- Вам не следовало вмешиваться, господин, - неожиданно добавил мальчик очень серьезно. - Это почти каждый день происходит, я привык справляться сам. Но все равно, благодарю вас…
Мартин потерял дар речи. Он прекрасно помнил, как сам оказался в почти такой же ситуации (правда, в его случае дело успело дойти до потасовки, которую сам же Мартин и спровоцировал): когда Энтони Райс разогнал его обидчиков, Мартин долго не мог прийти в себя от бессильной злости. Энтони он тогда благодарил как-то сумбурно и бестолково, и уж точно бы не смог изъясняться так вежливо и сдержанно, как этот мальчишка.
- Ну а что им от тебя нужно-то было? - спросил все-таки Мартин. - Кроме как… хм… поговорить?
Мальчик неопределенно пожал плечами. Видно было, что откровенничать с незнакомым Блонди, который ведет себя, прямо говоря, не вполне обычно, он не собирается. В общем-то, можно было развернуться и уйти, но Мартин отчего-то заинтересовался мальчишкой, только вот как наладить с ним контакт, представлял плохо.
- Извини, если я лезу не в свое дело, - сказал он, подумав. - Просто я когда-то тоже оказался в таком же положении, поэтому и не прошел мимо. Или надо было?
- Трудно сказать, господин, - по-прежнему без тени улыбки ответил мальчик. - С одной стороны, ситуация была стабильна, и я надеялся, что она такой и останется. С другой стороны, - тут Сильвер позволил себе едва заметно улыбнуться, - я никогда не видел у них такого выражения лица!..
Мартин рассмеялся: растерялись мальчишки в самом деле знатно!
- Так ты полагаешь, - спросил он, - что мое вмешательство нарушит существующее равновесие?
- Скорее всего, да, - серьезно ответил Сильвер. - Теперь им захочется… ну, скажем, поквитаться со мной за свой испуг.
- Ну вот, - посетовал Мартин. - В очередной раз убеждаюсь, до чего прав Себастьян! Это мой начальник, - пояснил он, видя, что мальчик его не понял. - Одна из его любимых поговорок - "хотели как лучше, а получилось, как всегда". Так вот, она почти всегда справедлива!
- Пожалуй, вы правы, - немного подумав, решил Сильвер. - Это очень емкая фраза, применимая почти к любой ситуации.
- В том числе к нашей, ты это хотел сказать? - весело прищурился Мартин. Сильвер выдержал его взгляд, даже не сморгнув.
"Или у него просто эмоциональный фон понижен, или выдержка невероятная, - подумал Мартин. - Если второе, то я ему завидую!"
- Простите, - неожиданно сказал Сильвер, - могу я поинтересоваться?…
- Валяй, - разрешил Мартин.
- Вы упомянули о своем начальнике, - осторожно произнес Сильвер. - Но… как такое может быть? Вы ведь еще не…
- Ну да, - улыбнулся Мартин. - Я "еще не", но в интернате не живу, учусь экстерном. - Заметив в глазах мальчишки проблеск интереса, Мартин продолжил: - Это довольно длинная история, но если хочешь, я расскажу.
- Если вас не затруднит, господин… - Сильвер сделал такую выразительную паузу, что Мартин спохватился:
- Янсон. Мартин Янсон.