- Не знаю, что ты понимаешь под словом "всё", - ответил гость, и Агнессе снова показалось, что перед ней сидит незнакомец, настолько этот тон не вязался с привычным ей обликом, - но если ты подразумеваешь эту связь в целом, то да, правда. И это, кстати, будет еще одним из условий нашей с тобой сделки, если ты согласишься на нее, конечно: никогда, ни при каких условиях ты не должна будешь дать понять, что тебе обо всем известно. - Он внимательно посмотрел на Агнессу. - Ну что, мое предложение кажется тебе еще более гнусным, чем предложения моих предшественников?
- Я бы не сказала, - заметила Агнесса. - Оно мне кажется более… честным, хотя и несколько неожиданным.
- Так твой ответ?…
- Я должна подумать, - помедлив, ответила Агнесса. - Я не могу так сразу…
- Я не тороплю, - кивнул гость. - Ты и правда подумай как следует…
И, распрощавшись, он покинул кабинет. Агнесса проводила гостя взглядом, подумав неожиданно, что совершенно его не знает, а казалось бы, росли вместе! До определенного времени, конечно, но тем не менее… Агнесса была на три года старше и привыкла считать этого парня маленьким несмышленышем, а вот поди ж ты!..
…- У тебя все в порядке? - заглянул в кабинет Стив, выпроводив нежеланного посетителя.
Агнесса выглядела точно так, как он и предполагал: мрачная, бледная, она сидела за столом, подперев подбородок обеими руками, и о чем-то сосредоточенно думала. Интересно, каких гадостей наговорил ей этот прощелыга, раз Агнесса так расстроилась?
- Да, все хорошо, - привычно ответила Агнесса, бросив взгляд на Стива.
- Очень тебя достали? - участливо спросил он.
- Терпимо, - коротко бросила Агнесса. Славный парень Стив, он очень ей нравится, вот только… вот только ему нельзя доверить весь департамент, и управление компанией ему тоже поручить нельзя… Даже просто выйти за него замуж нельзя, хотя он явно был бы не против, просто потому что общественное мнение примет единогласное решение: нищий парень женился на деньгах, и точка. И долго ли сам Стив сможет выносить такое отношение, не возненавидев Агнессу и ее деньги?…
- Может, пойдем пообедаем? - предложил Стив. Он не знал, как привести начальницу в хорошее расположение духа, так может, хотя бы за обедом, в неформальной обстановке, ему удастся ее растормошить? Дураки эти толстомордые юнцы, кому нужны ее миллионы и эта дурацкая корпорация, от которой одна головная боль! Другое дело - сама Агнесса, ну и что же, что не красавица, зато какая милая, и умница к тому же… Не свались на Агнессу это проклятое наследство, Стив все-таки набрался бы наглости и попробовал бы поухаживать за ней. А теперь… А что теперь? Рискни он предложить Агнессе что-то большее, чем совместный поход на обед, тут же ославят, что погнался за деньгами. Противно. А еще гаже, что она сама может подумать о нем так же… Лучше уж не рисковать.
- Нет. - Агнесса внезапно встряхнулась и выпрямила спину. - Извини, Стив, лучше не стоит.
- Почему? - обескураженно спросил он.
- Я выхожу замуж, - коротко ответила Агнесса.
- За… за этого, рыжего?… - только и смог спросить Стив.
- Да, - твердо сказала Агнесса…
…С утра у Кристиана Норта было премерзкое настроение, которое не могло улучшить даже осознание того, что скоро начнется "совещание", на которое приглашен только один человек, но зато какой! Впрочем, у Кристиана всегда портилось настроение, когда приходилось делать гадости, а именно такой вот гадостью он и собирался подпортить долгожданную встречу, и никуда от этого было не деться…
- Господин Норт, к вам посетитель, - промурлыкал селектор, и Кристиан вздрогнул. Все, теперь уже поздно отыгрывать назад.
- Добрый день, - с порога поздоровался посетитель.
- Добрый… - отозвался Кристиан, внезапно убеждаясь, что день в самом деле добрый, в два шага пересек свой кабинет, тщательно заблокировал дверь и только после этого позволил себе проявление долго сдерживаемых чувств. О нет, ничего особенного, просто подойти - и обнять, и почувствовать, как чужое тело прижимается к тебе в ответ, и уткнуться лицом в потемневшие с возрастом, рыжевато-каштановые волосы, и вдохнуть знакомый запах…
- Как я по тебе скучал… - глухо произнес Кристиан, чуть отстраняясь, чтобы заглянуть в лицо тому, кого так непозволительно эмоционально обнимал, в серые глаза, отчего-то сумрачные… - Что-то случилось?
- Нет. Ничего. - Наконец-то прямой взгляд, глаза в глаза, и Кристиан убедился - все-таки что-то произошло. - Просто… плохо без вас…
- А если честно? - С некоторых пор Кристиан предпочитал не тянуть, не ходить вокруг да около, а выяснять все и сразу, не давая одной мелкой лжи нагромоздиться на другую, выстроиться в шаткую неустойчивую конструкцию, а потом разом рухнуть, погребая под собой с таким трудом выстроенные отношения. - В чем дело?
- Я… я не знаю, как сказать… - В присутствии Кристиана Норта некий весьма успешный молодой бизнесмен, известный как Элджернон Трейси, начисто терял всю свою уверенность и некоторую лихость, присущую ему в общении с деловыми партнерами.
- Прямо скажи, - посоветовал Кристиан, увлекая Элли за собой к окну. - Что-то серьезное? Я могу помочь?
- Не думаю. - Элли собрался, и Кристиан неожиданно поразился тому, насколько взрослым кажется его лицо. А ведь еще недавно он казался совсем юным… Как же быстро все-таки взрослеют люди! - Дело в том, что я… Я сделал предложение Агнессе Борги, и она приняла его.
Кристиан молчал, как громом пораженный, и Элли истолковал его молчание не вполне правильно.
- Я хотел объяснить!.. - заторопился он. - Я… не потому, что там что-то… Но так надо! - Кристиан не перебивал, и Элли продолжал уже более уверенно. - Не могу я больше слышать, как вас поливают грязью на каждом углу! Ну какое им всем дело?! Может, хоть так отстанут… хоть ненадолго, а потом еще что-нибудь случится, и забудут… А Агнешка, я ведь ее на три года младше, наши отцы дружили, а теперь она совсем одна… Только эти уроды вокруг, как стая пираний, наброситься и сожрать! И… Это сделка, господин Кристиан, правда, я не лгу… я никогда вам не лгал!.. Господин Кристиан?…
- Я… я знаю, что ты никогда мне не лгал, - с трудом выговорил Кристиан сквозь удушаемые приступы смеха, которые со стороны вполне могли показаться сдерживаемыми всхлипами. - Просто… Юпитер побери, Элли, как тебе такое в голову-то пришло!
- Сам не знаю, - криво усмехнулся Элли, удостоверившись, что его божество и не думает гневаться. - Мне показалось, это лучший выход…
"Ну да, и волки сыты, и овцы целы - сказал ехидный внутренний голос Кристиана и добавил с интонацией Себастьяна Крея: - И вечная память пастуху…"
- Вы правда не сердитесь? - спросил все-таки Элли, и Кристиан ответил:
- Ты не поверишь, но именно сегодня я собирался просить тебя жениться на Агнессе Борги. - Видя на лице Элли полное ошеломление, Кристиан добавил: - Видишь ли, ее отец просил оградить ее от охотников за приданым. А кроме того, все эти слухи… - Кристиан запнулся, но нашел в себе мужество закончить: - Мне стыдно в этом признаться, но я рад, что ты первым предложил этот выход.
- По-моему, это означает только то, что вы хорошо научили меня думать, - совершенно серьезно заметил Элли. - Во всяком случае, итог у нас с вами получился одинаковый.
- Но ты уверен?… - спросил Кристиан.
- Уверен, - ответил Элли так, что Кристиан окончательно удостоверился, что мальчик когда-то успел превратиться в мужчину, а он и не заметил… - Господин Кристиан, для вас я сделаю все. И женитьба - это такой пустяк…
- Это ты сейчас так думаешь, - улыбнулся Кристиан, и дальше совещание пошло своим чередом…
…Свадьбу играли скромную по меркам того круга, в котором сызмальства вращались жених и невеста. Не более полутора сотен гостей, даже фейерверк заказывать не стали, ограничились фуршетом. Правда, никакой фейерверк или банкет не сравнились бы по значимости с гостями церемонии, а именно самим Первым Консулом и еще парочкой Блонди из высшего эшелона власти. Даже самые завзятые скептики крутили носами и подумывали, что Элджернон Трейси, должно быть, и в самом деле солидная фигура, раз уж его приглашением не пренебрегают такие персоны.
В том, что брак заключается по взаимовыгодному расчету, никто даже не сомневался. Жених с невестой оба - состоятельные люди. Агнесса Борги получает в лице мужа профессионального управляющего своим капиталом, Элджернон Трейси в лице жены получает немалое финансовое вливание для своей компании. А уж если они решат объединить активы… Ну а правящая верхушка в лице весьма лояльных к властям молодоженов обретает мощный финансовый кулак, с помощью которого можно давить на господ, к властям нелояльных. Подробности этой грандиозной сделки со вкусом обсуждались во всех углах фуршетного зала и, - что с удовольствием отмечали отдельные персоны, - более никакие слухи гостей не занимали.
Жених с невестой выглядели не то чтобы очень счастливыми, но и не печальными. Наверно, правду говорят, что браки по расчету бывают счастливыми, лишь бы расчет был правильным. А как иначе можно заключать брачный контракт, неужто по любви? Вот уж глупость так глупость… Молодые люди весьма умны, либо же послушались доброго совета, раз пошли на такой разумный шаг, - заключали гости.
И никто не замечал, что Элджернон Трейси совсем не смотрит на свою молодую жену, а все искоса поглядывает в ту сторону, где особняком от прочих разместились почетные гости, ловя чей-то взгляд, а, поймав, улыбается так счастливо, будто в самом деле женится по любви…